Bab Seratus Tujuh Puluh Satu Satu-satunya Pilihan

Di dalam Istana Jinghuan.

Zhu Xu merasa sangat mengantuk, tetapi entah mengapa ia tidak bisa tidur sama sekali. Baru setelah lewat tengah hari, ketika segala sesuatunya telah mereda dan menemui kejelasan, ia merasa sedikit lega. Dengan senyuman yang menyiratkan rasa kantuk yang mendalam di wajahnya, ia merentangkan kedua tangannya dan berkata, "Baiklah, semuanya pergilah beristirahat, Pangeran ini juga harus tidur."

Cao Wenzhao, Cao Huachun, dan Yao Qingqing tidak terlalu merasa lelah. Melihat ekspresi Zhu Xu, mereka turut membujuk Yang Mulia Pangeran Hui untuk segera beristirahat.

Bagi kedua Cao, sidang istana di dalam kompleks istana telah usai, para menteri telah meninggalkan Aula Taihe, dan Kaisar juga telah kembali ke ruang kerja kekaisaran. Di luar istana, Wei Zhongxian telah dijebloskan ke penjara, dan Pasukan Jinwu telah kembali ke pos mereka masing-masing. Terlepas dari perkembangan selanjutnya, pertarungan penentu antara faksi kasim dan faksi Donglin yang tampak di permukaan ini dapat dikatakan telah berakhir. Adapun bagaimana mereka akan saling menjatuhkan di kemudian hari, itu adalah urusan nanti dan tidak terlalu penting lagi.

Zhu Xu berjalan dengan tangan di punggung, menyunggingkan senyuman lelah di wajahnya, mendongak menatap matahari yang cerah, sementara sudut bibirnya membentuk senyuman tipis.

Segala rencananya diarahkan demi takhta itu. Sebelumnya, reputasi Pangeran Xin telah ternoda akibat memorial peringatan tersebut, dan kali ini, dengan memanfaatkan situasi yang didorong oleh Zhu Xu untuk dikaitkan dengan Wei Zhongxian, faksi Donglin dan kaum purist tidak akan pernah lagi mendukungnya. Sementara itu, Wei Zhongxian kini berada di dalam genggamannya.

Mulai sekarang, baik faksi Donglin maupun faksi kasim, hanya menyisakan dirinya sebagai satu-satunya pilihan!

Zhu Xu berjalan menuju pintu istana, mendongak ke arah Istana Jingyang.

Meskipun para pejabat luar dan pejabat dalam memiliki hak suara yang besar dalam suksesi kekaisaran, keputusan sesungguhnya tetap berada di tangan Zhu Youjian! Namun, reputasi Zhu Youjian telah merosot hingga ke titik nadir, sehingga pilihan yang tersisa bagi Zhu Youjian praktis hanya tinggal satu!

Yaitu dirinya, Pangeran Hui, Zhu Xu!

Pandangan Zhu Xu beralih ke luar istana, dan senyumannya semakin tampak penuh misteri.

Bahkan orang-orang terdekatnya yang mengetahui rencana rincinya pun tidak mengetahui apa tujuan utamanya, apalagi orang-orang di luar istana yang sama sekali tidak akan mampu menebaknya.

Sebab, tidak akan ada seorang pun yang percaya bahwa Zhu Youjian yang berusia awal dua puluhan tidak akan mampu bertahan melewati tahun ketujuh masa pemerintahan Tianqi! Oleh karena itu, bahkan jika ada seseorang yang mencurigai Zhu Xu, mencurigai Yang Mulia Pangeran Hui berniat makar, tidak akan ada satu pun orang yang mempercayainya!

Itu adalah hal yang mustahil terjadi!

Zhu Xu menyeringai lebar, lalu berbalik hendak masuk ke dalam ruangan.

Baru saja ia berbalik, seorang kasim pelayan tidak jauh dari darinya berlari tergesa-gesa sambil berteriak, "Yang Mulia Pangeran Hui, Permaisuri memanggil Anda."

Zhu Xu tertegun sejenak, matanya berputar saat ia menuruni tangga. Begitu melihat ternyata orang itu adalah Chen Yun, murid Liu Shimini, ia langsung tersenyum ramah dan berkata, "Ah, Kasim Chen. Ada urusan apa Kakak Ipar memanggilku?"

Chen Yun sebelumnya telah menerima hukuman tiga puluh tongkat dari Permaisuri Zhang akibat insiden tempo hari, dan hingga kini bokongnya masih terasa sakit. Melihat senyuman Zhu Xu membuatnya merasa ngeri di dalam hati, namun ia tetap mengeraskan tekad dan berkata, "Yang Mulia, hamba tidak tahu. Permaisuri menyuruh Yang Mulia untuk segera menghadap."

Zhu Xu merenung sejenak di dalam hati, sementara di permukaan ia berkata dengan senyum cerah, "Baiklah, kalau begitu mari kita pergi. Ngomong-ngomong, Kasim Chen, apakah ada kejadian khusus di istana hari ini?"

Chen Yun berpikir sejenak, lalu berkata, "Yang Mulia, tidak ada kejadian khusus yang terjadi."

Hari ini begitu banyak peristiwa besar yang terjadi, tetapi Kasim Chen ini justru mengatakan tidak ada satu pun hal khusus yang terjadi?

Zhu Xu tersenyum tanpa menunjukkan ekspresi apa pun, mengerahkan sisa tenaga dan konsentrasinya untuk mengikuti Chen Yun menuju Istana Kunining.

Permaisuri Zhang sedang menggendong Yong Ning kecil, sesekali menggoyang-goyangkannya dengan lembut, dan sama sekali tidak memedulikan kedatangan Zhu Xu.

Zhu Xu pun tidak ambil pusing. Ia duduk dengan santai di atas sebuah bangku, lalu menuang teh untuk diminumnya sendiri.

Yong Ning kecil melihat Zhu Xu, seketika melambaikan tangan kecilnya dan mulai bersuara kegirangan.

Zhu Xu meneguk air minumnya, lalu buru-buru mengulurkan tangan ke depan sambil tersenyum aneh dan berkata, "Mari, Yong Ning kecil, Paman Kekaisaran yang menggendongmu."

Sebelum Zhu Xu sempat menyentuhnya, Permaisuri Zhang meliriknya dengan tajam dan berkata dengan nada jengkel, "Duduklah di sana!"

Zhu Xu mengatupkan bibirnya, duduk kembali dengan sedikit rasa canggung, namun ia tetap menyunggingkan senyum lebar untuk menghibur Yong Ning kecil.

"Ya, ya," Yong Ning kecil tertawa semakin riang, bergerak-gerak di dalam pelukan Permaisuri Zhang.

Permaisuri Zhang menggoyang-goyangkannya beberapa kali, lalu mengerutkan kening dan berkata, "Seberapa jauh kamu terlibat dalam urusan di luar istana?"

"Kurang dari sepersepuluh!" jawab Zhu Xu dengan mata terbelalak. Dengan skala peristiwa sebesar itu, mustahil bagi Permaisuri Zhang untuk tidak mencurigainya. Berdasarkan pemahaman Permaisuri Zhang tentang dirinya, ia tidak bisa mengaku namun juga tidak bisa menyangkalnya. Padahal, pada kenyataannya, aksi kali ini telah dipersiapkan sejak jauh-jauh hari, sehingga siapa pun yang menyelidikinya, Zhu Xu tidak akan merasa khawatir.

Permaisuri Zhang mengamati Zhu Xu, lalu mengangguk kecil. Tindakan besar seperti memblokir seluruh faksi kasim agar tidak bisa memasuki istana adalah sesuatu yang mustahil dilakukan oleh orang lain selain Wei Zhongxian, kecuali jika orang tersebut telah mengawasi mereka sejak satu atau dua tahun yang lalu. Padahal, kebangkitan Wei Zhongxian hingga berada di puncak kekuasaannya baru terjadi dalam setengah tahun terakhir.

Permaisuri Zhang mengangkat Yong Ning kecil, membiarkannya berdiri di atas pangkuannya sambil menggoyangkannya perlahan, lalu berkata dengan nada memperingatkan, "Mulai sekarang jangan pergi menemui Kaisar lagi. Hiduplah dengan jujur dan cari uangmu sendiri, jangan campur tangani urusan lainnya. Aku juga tidak akan membiarkan Yang Lian masuk ke istana lagi, kamu pertimbangkan baik-baik sendiri."

Meskipun tidak ada seorang pun yang akan mencurigai hal konyol seperti niat makar yang dilakukan oleh Zhu Xu, tetap sangat mungkin bagi seseorang untuk menarik benang merah tentang keterlibatannya melalui petunjuk-petunjuk kecil.

Zhu Xu memahami maksud perkataan Permaisuri Zhang, lalu menjawab dengan sikap patuh, "Baik, Kakak Ipar. Akhir-akhir ini saya sangat gemar membaca buku, saya akan tinggal dengan tenang di istana untuk membaca buku."

Permaisuri Zhang mengangguk dan berkata, "Baguslah. Orang-orang di Istana Jinghuan juga akan ku-ganti semuanya, dan aku akan mengirimkan beberapa pelayan istana serta kasim lagi untuk melayanimu."

Sudut bibir Zhu Xu berkedut samar. Jelas sekali bahwa Permaisuri Zhang tidak mempercayainya dan hendak menempatkan orang untuk mengawasinya. Namun, tidak ada jalan lain, siapa suruh tingkat kepercayaan Permaisuri Zhang terhadap dirinya tidak begitu baik.

Zhu Xu menjawab dengan suara rendah, menyembunyikan sedikit rasa kesalnya.

Permaisuri Zhang tidak memedulikannya dan mulai menanyakan tentang kehidupan sehari-harinya, kemajuan membaca bukunya, dan lain-lain.

Zhu Xu menanggapi obrolan santai itu seadanya, sambil memakan camilan dan menggoda Yong Ning kecil, yang membuatnya merasa cukup gembira.

Istana Jingyang, Ruang Kerja Kekaisaran.

Zhu Youjian duduk di atas singgasana naga, sedikit memiringkan kepalanya sambil mengamati memorial peringatan yang ada di sisi tangannya. Tubuhnya masih belum pulih sepenuhnya, wajahnya tampak pucat, matanya cekung, dan staminanya pun terlihat kurang baik.

Ruang kerja kekaisaran terasa begitu sunyi hingga mencekam, selain Zhu Youjian, hanya ada Liu Shimini yang mendampingi di sisi.

Merasa kakinya sedikit tidak nyaman, Zhu Youjian mengetuk-ngetuk lantai dengan tongkatnya dan mendesah, "Menjelang akhir tahun ini pun tidak membiarkan ku hidup tenang."

Liu Shimini membungkuk hormat. Menangkap maksud tersirat dari ucapan Zhu Youjian, ia berkata dengan suara lembut, "Kaisar, hamba telah menyelidikinya, Pasukan Pengawal Seragam Brokat tidak bergerak."

Zhu Youjian mendongak menatap ke luar pintu, tatapannya menyiratkan keanehan, lalu berkata seolah berbicara pada diri sendiri, "Katakan padaku, sebenarnya siapa yang memiliki kemampuan sebesar itu hingga mampu menghalangi begitu banyak menteri untuk memasuki istana? Pangeran Hui, apakah mungkin dia?"

Liu Shimini terdiam sejenak, lalu menjawab dengan nada suara yang terdengar wajar tanpa kejanggalan apa pun, "Hamba rasa tidak mungkin. Sebagian besar menteri yang berlindung di bawah Kasim Wei baru melakukannya dalam setengah tahun terakhir. Jika seseorang ingin memegang kelemahan mereka, kecuali jika sejak setahun yang lalu ia sudah memperhitungkan bahwa Kasim Wei akan menghadapi hari seperti sekarang ini dan orang-orang itu akan datang berlindung, sehingga ia mulai menyelidiki mereka sejak saat itu agar bisa digunakan hari ini."

Ini adalah sebuah paradoks.

Sebuah paradoks yang tidak dapat dilewati oleh siapa pun. Tidak ada seorang pun yang merupakan makhluk abadi yang dapat meramalkan masa lalu dan masa depan!

Zhu Youjian berpikir sejenak, dan pada akhirnya hanya bisa mengangguk pasrah sambil menghela napas, "Benar, selain Wei Zhongxian sendiri, siapa yang memiliki kemampuan sehebat itu."

Mengenai keterlibatan Pangeran Xin yang bersekongkol dengan kasim istana, bahkan hingga dugaan makar yang merupakan kejahatan besar yang tidak terampuni, Liu Shimini tidak bisa sembarangan ikut campur memberikan komentar.

Kondisi fisik Zhu Youjian kurang baik, pandangannya tampak agak buyar saat ia berkata, "Katakan padaku, apa sebenarnya yang diinginkan oleh Wei Zhongxian? Pangeran Xin, apakah ia benar-benar berniat mencelakai ku dan merebut takhta?"

Liu Shimini membungkuk dalam-dalam, dengan ekspresi tenang seolah-olah ia tidak mendengar pertanyaan Zhu Youjian. (Bersambung.)