Bab Tujuh Puluh Satu: Langkah Pertama

“Paduka.”
Cao Wenzhao segera tiba di depan gerbang istana, membungkuk ringan kepada Zhu Xu dan berkata, “Semuanya berjalan persis seperti yang Paduka perkirakan, orangnya sudah dibawa kembali.”

Zhu Xu mengangguk, memandang ke kedalaman istana, menarik napas dalam-dalam, turun dari kereta, lalu melangkah perlahan memasuki Istana Agung Ming.

Cao Wenzhao menempatkan Zhang Heming di belakang, sementara ia sendiri berjalan di sisi Zhu Xu dengan raut wajah berat.

Hingga mereka cukup jauh dari orang banyak dan takkan ada yang mendengar percakapan mereka, barulah Cao Wenzhao bertanya dengan heran, “Paduka, hari ini, kenapa Paduka memilih bertindak seperti ini?”

Zhu Xu berjalan perlahan dengan tangan di belakang, tersenyum dan berkata, “Kau ingin tahu, mengapa selama ini aku selalu bersembunyi di balik layar, tapi kali ini justru muncul ke depan, bukan?”

Cao Wenzhao mengikuti di belakang, “Benar. Setelah hari ini, banyak orang pasti akan mulai mencurigai Paduka. Untuk bertindak selanjutnya tidak akan semudah dulu.”

Zhu Xu menghela napas pelan, “Ini sesuatu yang tak bisa dihindari. Para pejabat istana bertikai terlalu hebat, dan setiap saat menyeret kita ke dalam pusaran mereka. Kali ini adalah kesempatan, dengan memanfaatkan nama Kakak Ipar Permaisuri, mungkin mereka akan sedikit segan.”

Cao Wenzhao mengakui ucapan Zhu Xu masuk akal, tetapi ia tetap khawatir, “Paduka, karena kini kita sudah tampil di depan, apakah nantinya kita juga akan terseret dalam pertarungan istana?”

Zhu Xu tak memberi jawaban pasti, “Untuk sekarang, aku belum menjadi ancaman bagi mereka. Kita tetap seperti biasa, bekerja diam-diam. Hal terpenting saat ini adalah membesarkan Perusahaan Dagang Huitong, lalu meminta Li Deyong membangun jalur distribusi dengan menjual makanan murah.”

Cao Wenzhao membungkuk dan tidak bertanya lagi. Ia sadar Zhu Xu pun tak punya banyak keyakinan—semuanya semata didorong oleh keadaan.

Mulai hari ini, segalanya akan berubah.

Zhu Xu berjalan perlahan, pikirannya penuh perhitungan, melangkah menuju Istana Kunning.

Setelah cukup lama berjalan, baru saja Zhu Xu berbelok melewati satu gerbang istana, Liu Shimin tiba-tiba muncul di hadapannya, membungkuk ringan, “Hamba memberi hormat pada Paduka Raja Hui.”

Zhu Xu yang saat itu tegang, menatap Liu Shimin dengan heran, “Apakah Tuan Liu memang sengaja menunggu di sini?”

Liu Shimin tetap membungkuk, wajahnya tanpa ekspresi, “Permaisuri memerintah hamba menunggu di sini, dan menyampaikan pada Paduka, apapun yang terjadi, tetap katakan bahwa semua dilakukan atas perintah beliau.”

Zhu Xu mengangguk paham, “Baik, akan kuingat.”

“Hamba mohon pamit.” Liu Shimin membungkuk lagi, lalu bergegas pergi.

Cao Wenzhao menatap punggung Liu Shimin dengan ragu, “Paduka, apakah dia bisa dipercaya?”

Sudut bibir Zhu Xu terangkat, “Tuan Liu sejak menjadi kepala kasim perubahan sikapnya jelas, tapi, percaya atau tidak, itu tidak memengaruhi rencanaku. Ayo, kita sambut datangnya badai.”

Namun, belum jauh melangkah, Zhu Xu sudah dicegat orang. Kaisar Tianqi telah berpindah ke Istana Jingyang. Bukan hanya kaisar dan permaisuri yang hadir, melainkan juga Adipati Zhang Guoji, Pangeran Xin Zhu Youjian, Perdana Menteri Ye Xianggao, dan Wakil Perdana Menteri Han Kuang—semua tokoh paling berkuasa di Dinasti Ming hampir berkumpul di sana.

Zhu Xu tiba di depan ruang kerja kaisar. Dari kejauhan saja ia sudah merasakan suasana dingin dan penuh tekanan.

Cao Wenzhao sangat cemas, namun ia tahu, saat ini apapun yang dikatakan sudah terlambat. Ia hanya bisa menatap Zhu Xu dengan tenang.

Zhu Xu menggosok wajahnya yang kaku, mengambil buku catatan dari tangan Cao Wenzhao, menggertakkan gigi, dan dengan tekad maju tanpa ragu, melangkah memasuki ruang kaisar.

Ia tahu, hari ini adalah ujian terpenting dalam hidupnya. Jika lolos, ia akan benar-benar berdiri kokoh di Dinasti Ming. Kalau tidak, hanya ada satu akhir baginya: dikurung seumur hidup!

Langkah demi langkah Zhu Xu mendekati pintu ruang kerja kaisar, jantungnya berdebar keras.

Zhu Youxiao duduk di singgasana naga dengan wajah dingin menatap ke luar jendela. Permaisuri Zhang mengerutkan dahi, tampak tak senang.

Di sisi kiri dan kanan meja kaisar, Zhu Youjian, Zhang Guoji, Ye Xianggao, dan Han Kuang berdiri membungkuk ringan, melirik ke arah Zhu Xu yang semakin mendekat.

Zhu Xu melangkah masuk melewati ambang pintu.

Zhu Youxiao mengerutkan dahi, wajahnya tetap tanpa ekspresi. Permaisuri Zhang tampak hendak berdiri, namun setelah melirik Zhu Youxiao, ia duduk kembali.

Wajah Zhu Youjian dingin, seolah enggan melirik Zhu Xu, menoleh ke samping.

Ye Xianggao menatap Zhu Xu, wajah gemuknya sulit ditebak ekspresinya. Han Kuang menatap tajam penuh wibawa.

Zhu Xu menarik napas dalam-dalam, lalu mendadak memasang senyum ceria dan melangkah cepat, “Adik memberi hormat kepada Kakak Kaisar, Kakak Ipar Permaisuri, Kakak Pangeran Xin, dan kedua pejabat agung.”

Zhu Youxiao menatap Zhu Xu, berdiri tegak dan bertanya dengan suara dingin, “Aku tanya padamu, apakah kau telah menangkap Menteri Pertahanan Zhang Heming tanpa izin?”

Zhu Xu melirik semua orang yang hadir, hendak menjawab, namun Permaisuri Zhang segera berkata, “Paduka Kaisar, Raja Hui masih muda dan belum dewasa. Zhang Heming lebih dulu menahan ayah hamba, seharusnya yang diadili adalah dia.”

Zhu Youxiao mengerutkan dahi, sekilas melirik Ye Xianggao dan Han Kuang, lalu menatap tajam ke Zhu Xu, “Aku yang bertanya, jawab dengan jujur!”

Permaisuri Zhang menggigit bibir, gelisah, terus memberi isyarat mata kepada Zhu Xu.

Zhu Xu seakan tidak melihat, lalu dengan tegas menjawab, “Benar!”

Wajah Zhu Youxiao berubah, suaranya semakin muram, “Tahukah kau, bahkan aku pun tak bisa semena-mena menangkap pejabat tinggi setingkat dua seperti dia?”

Zhu Xu menjawab tanpa berkedip, “Tahu.”

Kelopak mata Zhu Youxiao berkedut, suaranya makin tajam, “Lalu tahukah kau apa akibat dari kejahatan besar seperti itu?”

Zhu Xu menoleh ke kiri dan kanan, menjawab santai, “Tahu.”

Melihat sikap Zhu Xu, bukan hanya Zhu Youxiao yang marah, Zhu Youjian, Ye Xianggao, dan Han Kuang pun berubah wajah, menatap tajam padanya. Dinasti Ming melarang pangeran merangkap jabatan, apalagi mengendalikan pejabat sipil, sedikit saja melanggar, langsung dianggap kejahatan berat!

Zhang Guoji mendengar ucapan Zhu Xu, jantungnya berdebar kencang. Ia tahu keluarga istana sangat kejam, apalagi sang kaisar, membuatnya semakin tegang dan menoleh ke Permaisuri Zhang.

Permaisuri Zhang pun awalnya sangat cemas, namun melihat sikap Zhu Xu, hatinya justru tenang. Ia memberi isyarat dengan senyum tipis pada Zhang Guoji, lalu mengangguk pelan.

Zhang Guoji sempat tertegun, tapi akhirnya berkata, “Paduka Kaisar, menurut hamba, sebaiknya biarkan dulu Raja Hui menjelaskan duduk perkaranya. Setelah itu, baru diputuskan akan dihukum atau tidak.”

Ye Xianggao dan Han Kuang saling pandang, lalu dengan terpaksa ikut berkata, “Kami juga berpendapat demikian.”

Kali ini tanpa menunggu Zhu Youxiao bicara, Zhu Xu menatap tajam kedua pejabat itu, mengejek, “Benarkah kalian juga berpendapat demikian?”

Ye Xianggao dan Han Kuang menatap Zhu Xu, agak bingung dengan sikapnya.

Raut wajah Zhu Youxiao makin gelap, berkata dingin, “Jelaskan semuanya dengan jelas, jika tidak, bahkan permaisuri pun tak bisa melindungimu hari ini!”

Zhu Xu tanpa rasa takut menatap Zhu Youxiao, “Kakak Kaisar, kau harus siap mendengarnya.”

Zhu Youxiao mengerutkan kening. Ia tahu Zhu Xu banyak akal, dan selama ini merasa cukup mengenalnya. Melihat sikap Zhu Xu hari ini, ia pun mulai curiga, lalu melirik sekilas pada perdana menteri dan wakilnya, bertanya makin dingin, “Jelaskan.”

Zhu Xu tersenyum tipis, namun itu hanya senyum dingin.