Bab Seratus Delapan Belas: Pergantian Pemain (Mohon dukungannya~)

Dengan selesainya kasus di Kementerian Kehakiman, urusan tersebut tampak seolah telah berakhir.

Di pihak Pengawal Baju Brokat, Luo Yangxing telah sepenuhnya memegang kekuasaan nyata, sementara Luo Sigong tampak seolah menghilang, senyap tanpa jejak. Selama dua hari berturut-turut, Istana Jinghuan juga tetap tenang.

Yang Mulia Pangeran Hui menghabiskan waktu dengan membaca buku, berlatih kaligrafi, atau menghitung pembukuan, merencanakan pendapatan tahun depan, dan mempertimbangkan cara untuk memperluas bisnisnya. Jika merasa bosan, ia akan pergi menemui Permaisuri Zhang untuk mengobrol, dua orang yang sama-sama bosan menghabiskan waktu bersama.

Setelah tengah hari, Cao Huachun membawa Wei Zhongxian yang mengenakan seragam kasim pengurus, datang ke ruang kerja Zhu Xu.

Wajah Wei Zhongxian tampak tenang, tidak ada lagi aura permusuhan yang dulu selalu menyelimutinya. Ia membungkuk dan dengan nada suara yang sedikit melengking berkata, "Hamba menghadap Yang Mulia Pangeran Hui."

Zhu Xu yang sedang berlatih kaligrafi, tanpa mengangkat kepala, bertanya, "Bagaimana dengan ladang garam itu?"

Wei Zhongxian tetap membungkuk, tanpa sedikit pun gerakan yang lancang, menjawab, "Melapor kepada Yang Mulia, para petani garam dan penjaga di ladang garam hampir semuanya telah digantikan oleh orang-orang Anda. Hubungan dengan Kantor Pengangkutan dan Kantor Pengawas juga telah dijalin. Selama Kementerian Pendapatan mengeluarkan surat izin garam, garam dari ladang tersebut dapat segera diambil."

Zhu Xu meletakkan kuasnya lalu mendongak menatapnya. Dari sudut pandang Zhu Xu, hidung Wei Zhongxian tampak lancip, kulit wajahnya kuning gelap dengan kerutan yang kaku, memberinya kesan dingin, tegas, dan penuh pengendalian diri.

Zhu Xu menatapnya cukup lama, sementara Wei Zhongxian tetap diam tak bergerak, menunjukkan sikap rendah hati namun tidak terlihat rendah diri. Sudut mata Zhu Xu berkedut, dan rasa membunuh yang tak tertahankan bergejolak di dalam hatinya. Namun, ia segera menekannya dan berkata dengan nada datar, "Baiklah, serahkan semuanya. Aku memiliki kedai teh di luar istana, kau bisa tinggal sementara di sana."

Ekspresi Wei Zhongxian tidak berubah sedikit pun, ia hanya terdiam sejenak lalu menjawab, "Baik, Yang Mulia."

Zhu Xu menatapnya lagi sejenak, lalu melambaikan tangan, "Pergilah." Wei Zhongxian membungkuk sekali lagi dan perlahan mundur keluar.

Setelah Wei Zhongxian pergi cukup lama, Zhu Xu perlahan berujar seolah pada dirinya sendiri, "Menurutmu, apakah aku harus membiarkannya tetap hidup?"

Begitu suara Zhu Xu mereda, Zhu Zonghan keluar dari balik rak buku dengan ekspresi yang tetap tenang, "Orang ini memiliki tipu daya yang dalam dan kemauan yang kuat. Jika tidak bisa dikendalikan sepenuhnya, maka dia harus mati."

Zhu Xu menyipitkan mata, mengangguk kecil, lalu bertanya, "Kau tadi bilang, kau adalah anak haram Chu Ying?"

Ekspresi Zhu Zonghan sedikit berubah, "Ibu saya adalah orang Ming. Setelah ayah saya dieksekusi, ibu membawa saya melarikan diri bersama para pengungsi menuju Celah Shanhai, dan kami diselamatkan oleh Tuan Luo."

Zhu Xu mengangguk. Setiap putra Nurhaci bukanlah orang sembarangan, begitu pula Chu Ying, hanya saja ia terlanjur diperhitungkan untuk mati lebih awal. Jika Zhu Zonghan sepenuhnya adalah orang Jin, mungkin ia tidak akan terlalu terseret, karena putra-putra Chu Ying lainnya di Liaodong saat ini hidup cukup baik, bahkan kabarnya salah satu dari mereka telah dianugerahi gelar Beile.

Zhu Xu merenung sejenak, lalu tiba-tiba bertanya, "Bagaimana hubunganmu di Liaodong?"

Zhu Zonghan terdiam sejenak lalu menjawab, "Para kakak memperlakukan saya dengan sangat baik. Sebenarnya kakek pun tidak berniat menghukum saya, hanya saja ibu saya terlalu khawatir, sehingga ia segera membawa saya melarikan diri."

Zhu Xu tersenyum tipis, duduk di depan meja kerja, dan berkata, "Bagus. Jika aku menyerahkan ladang garam itu kepadamu, dan kau bertanggung jawab menjual garam selundupan itu ke Liaodong, apakah kau bisa menjalin hubungan di sana?"

Zhu Zonghan menatap Zhu Xu sejenak, "Liaodong kekurangan garam. Jika saya pergi ke sana, seharusnya tidak ada masalah. Hanya saja, penyelundupan oleh para pedagang saat ini sudah sangat parah, mungkin tidak semudah mencari keuntungan di dalam wilayah perbatasan."

Zhu Xu memahami maksud Zhu Zonghan. Harga garam resmi di dalam Dinasti Ming sangat mahal. Meskipun garam selundupan lebih murah, harganya tidak jauh berbeda. Jika ia melakukan penjualan dengan harga rendah, itu tentu jauh lebih mudah, lebih menguntungkan, dan hasilnya lebih banyak daripada bersusah payah menyelundup.

Namun, ia menyipitkan mata dan tersenyum, "Bagaimana jika aku memonopoli penyelundupan, dan hanya mengizinkanmu yang menjualnya ke dalam Celah Shanhai?"

Zhu Zonghan mengerutkan kening, "Yang Mulia, apakah benar-benar ada cara?"

Zhu Xu mengangguk, tersenyum sinis, "Menurutmu, apakah urusan pengangkutan melalui kanal benar-benar sudah berakhir begitu saja?"

Zhu Zonghan menatap Zhu Xu dengan sorot mata yang penuh pertimbangan. Sebagian besar garam di Dinasti Ming berasal dari Jiangnan, bukan karena masalah produksi ladang garam, melainkan akibat sistem hukum garam, atau lebih tepatnya, didorong oleh kelompok pejabat dan pedagang Jiangnan. Surat izin garam dan ladang garam sebagian besar jatuh ke tangan kaum terpelajar Jiangnan. Garam selundupan diangkut ke utara melalui kanal. Mungkinkah Pangeran Hui benar-benar mampu mengendalikan pengangkutan kanal?

Zhu Zonghan menatap Zhu Xu, "Jika Yang Mulia mampu menghentikan garam dari selatan menyeberangi sungai, hamba yakin dapat menjual garam selundupan Anda kepada orang Jin, dan harganya tidak akan murah."

Senyuman Zhu Xu semakin lebar. Ia mengambil sebuah buku kecil dari laci dan menyerahkannya, "Bagus, ini adalah beberapa metode untuk membangun saluran penjualan. Bacalah setelah kau kembali, beberapa hari lagi aku akan membiarkanmu mengambil alih ladang garam!"

"Baik." Zhu Zonghan menerima buku itu dan menyimpannya di balik jubahnya.

Zhu Xu memberikan beberapa instruksi lagi, lalu menyuruh orang mengantarnya pergi. Cao Wenzhao berbalik dan kembali masuk, dengan wajah khawatir ia berkata, "Yang Mulia, apakah orang ini benar-benar bisa dipercaya? Jika masalah ini terbongkar, itu bukanlah urusan sepele."

Zhu Xu dengan percaya diri melipat tangan di belakang punggung, "Pertama, aku percaya pada penilaian Luo Sigong. Kedua, orang ini sangat berbakti. Ketiga, orang ini untuk sementara tidak berbahaya bagiku."

Cao Wenzhao tidak mengerti apa yang dimaksud Zhu Xu dengan kata 'sementara', namun ia tidak ingin memperdebatkannya. Ia berkata, "Yang Mulia, sudah terdengar kabar. Di istana, Partai Chu bersama banyak orang lainnya mengajukan petisi untuk memakzulkan Zhao Nanxing dan Wang Ji, dan masalah pengangkutan kanal juga terus dibahas. Kaisar seharusnya ingin mengusut tuntas pengangkutan kanal, namun sarjana agung Ye dan sarjana agung Han menentang tindakan besar-besaran, berharap agar ditangani dengan hati-hati guna menghindari meluasnya masalah yang dapat mengguncang fondasi negara dan menimbulkan kepanikan di lingkungan istana."

Hal-hal ini sudah diprediksi oleh Zhu Xu. Orang-orang ini, jika dikatakan dengan halus, adalah mereka yang berhati-hati dan hanya ingin hidup tenang. Namun jika dikatakan dengan kasar, mereka adalah orang-orang yang bodoh dan tidak kompeten, takut akan kesulitan, dan tidak mampu berbuat apa-apa.

Setiap hari hanya ada berbagai petisi dengan kata-kata yang penuh kebenaran, tampak peduli pada negara dan rakyat, padahal semuanya tidak ada artinya. Masalah yang menyangkut pajak, tanah, pengangkutan kanal, dan gaji tentara yang merupakan fondasi negara, mereka justru menghindar atau mencari aman, membiarkan situasi membusuk hingga tak tertolong. Ironisnya, mereka semua sangat terobsesi dengan ketenaran, kekuasaan, dan keuntungan, hingga terus-menerus bertengkar dan saling menjatuhkan siang dan malam.

Zhu Xu menggelengkan kepala dengan pasrah, lalu kembali mengambil kuas di meja. Cao Wenzhao tertegun sejenak, mendekat dan bertanya, "Yang Mulia, apakah masalah ini dibiarkan begitu saja?"

Zhu Xu yang baru saja akan menulis menghentikan tangannya, wajahnya menunjukkan seringai dingin, "Dibiarkan begitu saja? Mereka terlalu naif!"

"Suruh seseorang memberi tahu Zhou Yingqiu," Zhu Xu menegakkan tubuh dan berkata dengan dingin, "Perintahkan dia untuk memeriksa semua kapal yang terkait dengan pengangkutan kanal. Siapa pun yang bermasalah, segera sita dan dilarang beroperasi!"

Larangan laut di Dinasti Ming memiliki banyak konsekuensi, salah satunya adalah rakyat biasa tidak boleh membangun kapal dengan ukuran tertentu secara pribadi. Mereka memerlukan persetujuan dari Kementerian Pekerjaan Umum, bahkan Kementerian tersebut memiliki departemen khusus yang bertanggung jawab atas pembangunan kapal.

Namun kenyataannya, setelah bertahun-tahun, aturan itu hanya tinggal nama. Baik itu pengangkutan kanal maupun pelayaran laut sebelumnya, untuk memenuhi kebutuhan pelayaran, berbagai cara digunakan seperti pembangunan ilegal, modifikasi tanpa izin, hingga penyuapan agar departemen terkait membangun kapal yang melanggar aturan.

Jika dikatakan ada seribu kapal pengangkut, maka setidaknya sembilan ratus kapal di antaranya adalah ilegal, sementara seratus sisanya hanyalah pelengkap.

Yang terpenting, musim pengangkutan kanal tahun ini sudah di depan mata.