Bab tiga puluh satu: Binatang Terperangkap

Sejak zaman dahulu, bagian dalam istana telah menjadi tempat paling berlumuran darah. Tampak damai di permukaan, namun penuh dengan bahaya tersembunyi. Tiga hari berlalu, peristiwa keguguran Selir Feng seolah tak pernah terjadi. Kaisar Zhu Youxiao hanya sekali menjenguk, lalu seperti yang diduga Cao Huachun, peristiwa itu pun dibiarkan berlalu begitu saja.

Zhu Xu hanya bisa menghela napas, setidaknya Selir Feng masih bisa menyelamatkan nyawanya, padahal sebelumnya ia bisa saja langsung dibunuh oleh Nyonya Ke. Beberapa hari ini, Zhu Xu berdiam diri di ruang baca, tekun membaca buku. Permaisuri Zhang tampaknya sudah merasa ada sesuatu yang tidak beres, ia mengutus orang untuk memeriksa istana beberapa kali dalam beberapa hari ini, khawatir akan ada racun yang tersembunyi. Sementara itu, sang kakak kaisar mulai lebih memusatkan perhatian pada urusan negara, Ye Xianggao telah mengajukan pengunduran diri. Satu jabatan, satu orang; perebutan posisi di istana pun kembali dimulai.

Zhu Xu berbaring di kursi goyang, sambil menikmati kue dan membolak-balik sebuah naskah kuno dari zaman Song.

“Paduka, ada surat dari Zhou Jianyu,” kata Cao Wenzhao dengan bersemangat saat masuk dari luar.

Ni Wenhuan dan Zhou Yingqiu adalah sahabat, keduanya merupakan tangan kanan kepercayaan Wei Zhongxian—yang satu termasuk Lima Macan, yang satu lagi adalah kepala dari Sepuluh Anjing.

Zhu Xu menengadah dan tersenyum, “Kabar baik apa yang kau bawa?”

Cao Wenzhao berdiri di hadapan Zhu Xu, menyerahkan surat yang telah ditulis Ni Wenhuan. “Paduka, coba lihat. Zhou Yingqiu yang tua itu ingin pergi ke Nanjing untuk menjadi Menteri Ritus.”

Kerusuhan sebelumnya menyebabkan empat atau lima menteri dari kedua ibukota mengundurkan diri, kebetulan salah satunya adalah Menteri Ritus di Nanjing.

Zhu Xu membaca sekilas surat itu, lalu tertawa, “Ini namanya mundur selangkah untuk maju dua langkah, dia ingin melarikan diri.”

Cao Wenzhao juga merasa waspada terhadap si tua itu, lalu dengan penuh semangat berkata, “Paduka, apa yang harus kita lakukan? Bagaimana kalau kita manfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkannya, agar dia tak bisa bangkit lagi?”

Zhu Xu menggelengkan kepala, “Tak perlu, dia tidak akan menyerah sebelum benar-benar terpojok.”

Dalam hati ia juga berpikir, Zhou Yingqiu meminta Ni Wenhuan untuk mengajukan surat ini, kemungkinan besar sang kakak kaisar tidak akan membiarkannya pergi, malah mungkin akan membiarkan dia bersekutu dengan Gu Bingqian dan Wei Guanghui guna menyeimbangkan Han Kuang yang sebentar lagi akan menjadi perdana menteri.

Zhou Yingqiu pasti sudah memperkirakan hal ini, jadi mungkin dia masih punya langkah cadangan. Namun apa pun langkah cadangannya, biarkan saja.

Zhu Xu merenung sejenak, lalu memerintahkan, “Suruh Wu Tian membawa orang ke kediaman Zhou Yingqiu, katakan saja ingin menyelidiki kasus jual beli jabatan selama dia menjabat. Tak perlu bicara apa-apa lagi.” Dalam hati ia menambah, ‘Kakak kaisar, kau harus berterima kasih padaku. Zhou Yingqiu ini masalah besar, biar aku yang membereskannya untukmu.’

Cao Wenzhao paham bahwa Zhu Xu sedang memberi tekanan kepada Zhou, ia segera menjawab, “Baik, saya akan segera melaksanakannya. Tapi, Paduka, apakah cara ini benar-benar akan membuatnya menyerah dan kembali ke kampung halaman dengan tenang, tanpa lagi bermain licik?”

“Kembali ke kampung? Itu hanya mimpi indahnya,” Zhu Xu terkekeh dingin, lalu bangkit untuk meregangkan badan. Ia tak ingin membiarkan Zhang Wenda dan lainnya meninggalkan ibu kota, sebab mereka adalah orang-orang jujur dan cakap, bahkan jika tak dipakai lagi, cukup dengan mereka tetap di ibu kota sudah menjadi kekuatan besar. Namun membiarkan Zhou Yingqiu pulang kampung sama saja melepaskan harimau ke gunung, ia tak akan melakukan hal bodoh semacam itu.

Cao Wenzhao tak tahu apa rencana Zhu Xu, ia berpikir sejenak lalu pergi menjalankan perintah.

Dua jam kemudian, di kediaman Ni.

Ni Wenhuan dan Zhou Yingqiu duduk berhadapan, Zhou Yingqiu tampak lesu, wajahnya penuh cemooh terhadap dirinya sendiri.

Di antara mereka terhidang makanan dan minuman sederhana, menandakan kedekatan mereka.

Zhou Yingqiu telah minum cukup banyak, setengah mabuk setengah sadar, ia mengeluh, “Saudara Ni, Tuan Gu dan Tuan Wei tak mau menemuiku lagi.”

“Saudara Zhou, tak perlu terlalu dipikirkan. Ini hanya cobaan kecil, kita berdua adalah sarjana yang telah melewati banyak ujian, tak perlu patah semangat,” Ni Wenhuan menasihati dengan penuh persahabatan sambil menemani minum. Dalam hati ia berpikir, ‘Gu Bingqian dan Wei Guanghui kini sangat dipercaya kaisar, sebentar lagi mereka akan masuk dewan, mana mungkin di saat genting seperti ini mereka mau menemuimu, orang penuh masalah.’

Zhou Yingqiu menggeleng, tersenyum pahit, “Siapa sangka aku yang pernah masuk istana dan ruang baca kaisar, kini jatuh begitu rendah, hanya kau yang masih mau menemaniku minum. Beginilah dunia, dingin dan kejam.”

Ni Wenhuan menatapnya, matanya bergerak sedikit, seolah tanpa sengaja bertanya, “Saudara Zhou, boleh aku bertanya, benarkah Kepala Pelayan Wei benar-benar diculik di rumahmu?”

Wajah Zhou Yingqiu semakin suram, ia menggeleng, “Saudara Ni percaya rumor semacam itu? Di rumahku ada puluhan pengawal kuat, siapa yang berani masuk dan menculik orang? Apa mereka ingin memberontak?”

Namun Ni Wenhuan percaya tidak ada asap tanpa api, lagipula ia tahu Kepala Pelayan Wei memang diam-diam telah kembali ke ibu kota. Ia terdiam sejenak, lalu berkata, “Saudara Zhou, kalau Jinyiwei membuka kembali kasus lama, mungkin kaisar pun akan mempertimbangkan. Surat permohonanmu ini...”

Zhou Yingqiu melambaikan tangan, “Tak usah repot-repot, lebih baik tidak diajukan. Sekarang aku hanya ingin bisa meninggalkan ibu kota dengan selamat, tak berani berharap lebih.”

Ni Wenhuan sedikit memicingkan mata. Ia tahu jelas siapa Zhou Yingqiu, orang seperti itu tak mungkin datang ke rumahnya hanya untuk menenggak minuman dan mengeluh. Pasti ada alasan lain.

Ni Wenhuan berpikir, selain jabatannya sebagai pengawas, apa lagi yang membuat Zhou Yingqiu berharap padanya?

Tiba-tiba ia teringat pada ‘majikan’ yang belum pernah ditemuinya.

Ni Wenhuan tetap tenang, menemani Zhou Yingqiu minum, mendengarkan segala keluh kesahnya.

Zhou Yingqiu melihat Ni Wenhuan tak terpancing juga, ia menduga Ni pasti sudah tahu maksudnya. Maka dengan mata setengah mabuk ia berkata, “Saudara Ni, aku sudah benar-benar kehabisan jalan. Jika masih ada cara, tolonglah aku, nanti pasti akan kubalas dengan baik!”

Ni Wenhuan tersenyum samar, penuh makna, “Saudara Zhou, majikanku bukan orang sembarangan, benar-benar sangat berkuasa.”

Alasan Zhou Yingqiu datang ke rumah Ni Wenhuan memang karena ia tahu adik ipar Ni Wenhuan diselamatkan oleh mantan Menteri Dalam Negeri Zhang Wenda. Siapa pun yang bisa menggerakkan Zhang Wenda, menurutnya pasti orang penting dalam istana!

Zhou Yingqiu tetap tampak mabuk, seolah masih mengigau, “Saudara Ni tenang saja, apa pun syaratnya akan kupenuhi.” Sembari bicara, ia mengeluarkan segepok surat berharga dari sakunya dan mendorongnya ke arah Ni Wenhuan.

Ni Wenhuan melirik surat berharga itu, sedikit terkejut, tapi ia tak berani memutuskan sendiri. Ia berkata, “Saudara Zhou, lebih baik kau istirahat dulu. Nanti malam akan kubawa kau bertemu seseorang.”

“Bertemu? Baik, aku akan bertemu orang itu.” Zhou Yingqiu tampak tak tahan lagi, langsung merebahkan diri di meja, seolah pingsan karena mabuk.

Ni Wenhuan menyuruh orang membawanya ke kamar tamu, lalu menulis surat dan memerintahkan pelayan mengantarnya ke Toko Sutra milik Keluarga Zhou.

Zhou Jianyu menerima surat itu, lalu meneruskannya ke Zhu Xu.

Zhu Xu membuka surat itu, melihat tulisan Ni Wenhuan, bibirnya tanpa sadar tersenyum.

Cao Wenzhao yang melihat Zhu Xu tersenyum ikut tersenyum, “Paduka, apa isinya?”

“Lihat, dia sudah masuk perangkap,” Zhu Xu sambil tersenyum melemparkan surat itu pada Cao Wenzhao.

Setelah membaca suratnya, mata Cao Wenzhao berbinar, “Paduka, Zhou Yingqiu ingin bergabung dengan kita?”

Zhu Xu melambaikan tangan, “Orang tua licik itu tak akan melakukan apa pun yang benar-benar berguna. Untuk apa kita memakainya?”

Cao Wenzhao bingung, tak tahu apa sebenarnya tujuan Zhu Xu setelah melakukan semua ini. Ia ragu-ragu, “Lalu, Paduka...”

Zhu Xu duduk tegak, menopang dagu, lalu berkata, “Suruh Zhou Jianyu menemuinya, minta dia menulis surat sumpah setia, lalu biarkan Wei Zhongxian lolos.”

Cao Wenzhao segera memahami maksud Zhu Xu, “Paduka ingin menjebaknya? Baik, akan segera saya atur.”

Zhu Xu mengangguk sambil tersenyum, lalu menatap ke arah Istana Xian’an. Setelah urusan dengan Zhou Yingqiu selesai, berikutnya giliran nenek sihir tua itu.