Bab Seratus Dua Puluh Enam: Balasan Wei Zhongxian

Siang hari terasa bagaikan tungku api. Bahkan saat malam tiba, embusan angin pun masih membawa hawa panas yang menyesakkan, membuat siapa pun merasa gerah tak tertahankan.

Di dalam paviliun yang sejuk, Zhu Xu duduk sambil memegang secangkir teh dingin, meminumnya dengan tenang. Tak jauh dari meja, Wei Zhongxian yang berpakaian serba hitam berlutut di atas tanah, entah sudah berapa lama ia berada dalam posisi itu.

Zhu Xu tersenyum tipis. Kasim Wei, sosok yang dulu begitu ia waspadai dan berusaha keras untuk disingkirkan, kini berlutut patuh di bawah kakinya. Hal ini memberinya perasaan yang terasa begitu tidak nyata.

Setelah sekian lama, saat merasa pikirannya sudah cukup jernih, Zhu Xu menoleh ke arahnya dan berkata dengan nada datar, "Aku memberimu kesempatan. Yakinkan aku. Jika tidak, malam ini kau tidak akan bisa keluar dari Istana Jinghuan dalam keadaan bernyawa."

Wei Zhongxian bersujud kembali. Suaranya tenang dan lembut saat menjawab, "Yang Mulia, hamba bisa melakukan banyak hal untuk Anda. Yang terpenting, hamba tidak akan pernah mendatangkan masalah sekecil apa pun bagi Anda!"

"Coba katakan," ujar Zhu Xu tanpa mengubah ekspresinya.

Wei Zhongxian yang masih bersujud di tanah berkata, "Hamba tahu Yang Mulia hanya ingin mencari uang dengan tenang, dan hamba juga tahu kekhawatiran Anda terhadap perselisihan antar partai. Hamba menjamin, setelah hari esok, tidak akan ada seorang pun yang berani mengusik bisnis Anda maupun orang-orang Anda!"

Zhu Xu mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja batu, lalu tiba-tiba berkata, "Ingat nama Shen Xu. Gunakan dia diam-diam saja, jangan terlalu dekat dengannya. Mengerti?"

Shen Xu saat ini menjabat sebagai sarjana agung dan merupakan salah satu anggota kabinet.

Ekspresi Wei Zhongxian sedikit berubah, ia pun menjadi semakin hormat, "Baik, Yang Mulia."

Zhu Xu mengangkat cangkir tehnya, menyipitkan mata dan berkata, "Mulai sekarang, aku akan melindungi dua puluh orang dari tanganmu. Selain itu, kau dan aku tidak punya urusan lagi."

Wei Zhongxian merendahkan tubuhnya lebih dalam, "Yang Mulia jangan khawatir, hamba akan mematuhi segalanya."

Zhu Xu menempelkan cangkir ke bibirnya, lalu setelah terdiam lama ia berkata, "Pergilah."

Wei Zhongxian yang masih berada di tanah menatap permukaan batu yang dingin. Mendengar Zhu Xu melepaskannya begitu saja, ia merasa terkejut, namun dengan cepat ia menenangkan diri dan memberi hormat, "Baik, hamba mohon pamit."

Wei Zhongxian tetap bersikap sangat hormat hingga akhir, lalu perlahan keluar dari paviliun.

Setelah Wei Zhongxian pergi, Cao Huachun muncul dari dekat paviliun. Ia melambaikan tangan untuk menyuruh empat pengawal berbaju hitam pergi, lalu melangkah perlahan ke belakang Zhu Xu.

"Yang Mulia, benarkah Anda membiarkannya pergi begitu saja?" tanya Cao Huachun dengan raut wajah khawatir.

Zhu Xu mendongak menatap cahaya bulan yang terang di langit, sudut bibirnya terangkat dengan ekspresi misterius. Wei Zhongxian sangat sadar bahwa Zhu Xu-lah yang telah menjatuhkannya ke jurang kehancuran. Hal inilah yang mengubah kepribadiannya secara drastis; tidak ada lagi kesombongan dan kekejaman yang dulu melekat padanya.

"Jangan khawatir," Zhu Xu berdiri sambil menautkan tangan di belakang punggung. Dengan nada penuh teka-teki ia berucap, "Sebenarnya, aku juga penasaran apa yang akan dilakukan Wei Zhongxian setelah kembali berkuasa..."

Keesokan harinya, perintah kekaisaran turun. Wei Zhongxian kembali ke Direktorat Upacara, menjabat sebagai kasim penulis perintah, sekaligus pengawas Pabrik Timur.

Para pejabat istana tentu saja gempar. Sebelumnya, faksi Donglin mendominasi dan menekan faksi-faksi lainnya. Namun, betapa sombongnya Wei Zhongxian dahulu—bahkan para anggota kabinet pun harus tunduk padanya. Ketakutan menyelimuti istana; tak terhitung banyaknya pejabat yang mengundurkan diri atau dicabut gelarnya.

Mereka telah bersusah payah mengeluarkan Wei Zhongxian dari pemerintahan, dan kini kembalinya dia membuat para pejabat merasa ketakutan sekaligus murka.

Para censor (pejabat pengawas) berbondong-bondong mengajukan petisi, menuduh Wei Zhongxian dan menuntut Kaisar untuk memenjarakannya serta mengadilinya dengan tegas. Zhu Youxiao tetap menggunakan metode penanganannya yang biasa: mengabaikan semua petisi tersebut.

Hal ini justru semakin menyulut kemarahan para pejabat. Hui Shiyang dan Menteri Kehakiman Wang Ji bersama-sama mengajukan petisi kepada Kaisar, mendakwa menteri kabinet Gu Bingqian bersekongkol dengan Wei Zhongxian dan dayang Zhang Yanyao dalam rencana makar, serta menuntut hukuman berat.

Beberapa hari ini, Zhu Xu hanya mengamati situasi di istana dengan tenang. Saat mendengar Wang Ji juga ikut mengajukan petisi, ia menggelengkan kepala, "Wang Ji ini mungkin hanya sedang mengerahkan tenaga terakhirnya saja."

Cao Wenzhao dan Cao Huachun yang berdiri tak jauh dari Zhu Xu mengangguk setuju. Wang Ji sebelumnya telah memancing kemarahan faksi Chu. Meskipun Guan Yingzhen dan rekan-rekannya terpaksa mengundurkan diri, serangan balasan mereka sangat mengerikan. Wang Ji baru bertahan sebentar, dan kemarin ia sudah mengajukan pengunduran diri. Sepertinya, tak lama lagi keinginannya untuk mundur akan segera terkabul.

Sementara itu, Wei Zhongxian justru tidak terburu-buru atau marah. Ia membawa pengawalnya dengan tandu dan berhenti di depan kediaman Zhou Yingqiu.

Saat mendengar Wei Zhongxian datang berkunjung, ekspresi Zhou Yingqiu sedikit berubah. Setelah berpikir sejenak, ia tetap keluar untuk menyambutnya.

"Kasim Wei, apa yang membuat Anda punya waktu mengunjungi kuil kecil saya ini?" Zhou Yingqiu membawa Wei Zhongxian ke ruang utama, lalu menyajikan teh sambil tersenyum tenang.

Wajah Wei Zhongxian tampak kaku, nada suaranya tidak tajam melainkan berat. Dengan senyum yang sulit ditebak ketulusannya, ia berkata, "Tuan Zhou, apakah maksud Anda saya jarang berkunjung?"

Zhou Yingqiu tidak tahu apa rencana Wei Zhongxian, jadi ia berbasa-basi, "Mana mungkin, Kasim bercanda."

Wei Zhongxian tidak bertele-tele dan langsung berkata, "Tuan Zhou, tahukah Anda bahwa saya adalah manajer urusan umum di kediaman Pangeran Hui?"

Zhou Yingqiu mengerutkan kening, menatap Wei Zhongxian dengan ekspresi yang sedikit meredup, lalu terdiam. Ia tidak bisa memastikan apakah perkataan Wei Zhongxian benar atau tidak. Meski ia telah memihak 'Permaisuri', bersekongkol dengan pejabat luar adalah pantangan besar bagi orang dalam istana yang tidak boleh diucapkan secara sembarangan.

Wei Zhongxian menatap Zhou Yingqiu, senyumnya tampak sedikit lebih tulus, "Kedatangan saya kali ini adalah untuk meminta bantuan Tuan Zhou."

Zhou Yingqiu kembali bersikap wajar, "Bantuan apa yang diinginkan Kasim Wei dari saya?"

Sorot mata Wei Zhongxian menajam, "Saya ingin meminta bantuan Tuan untuk mengoordinasikan beberapa petisi."

Zhou Yingqiu memahami maksudnya, terdiam sejenak lalu berkata, "Kasim Wei ingin berurusan dengan Hui Shiyang?"

Wei Zhongxian menggeleng, "Orang yang ingin saya dakwa adalah Menteri Kehakiman, Wang Ji!"

Zhou Yingqiu mengerutkan kening, lalu bertanya, "Apakah ada hal lain yang perlu dibantu?"

Wei Zhongxian tersenyum tipis, "Pabrik Timur milik saya tidak memiliki penjara, saya ingin meminjam penjara milik Prefektur Shuntian."

Zhou Yingqiu menatap Wei Zhongxian sejenak, lalu menjawab, "Baik, saya akan mencarikan caranya untuk Anda."

Wei Zhongxian segera berdiri, "Kalau begitu, saya berterima kasih kepada Tuan Zhou."

Zhou Yingqiu menyambutnya dengan sopan hingga mengantar Wei Zhongxian pergi. Begitu Wei Zhongxian pergi, Nyonya Zhou keluar dari pintu samping dengan wajah bingung, "Tuan, apakah kasim ini benar-benar ada di pihak kita?"

Zhou Yingqiu menatapnya dengan serius, "Jangan katakan hal ini kepada siapa pun. Perintahkan para pelayan untuk tutup mulut, jangan sampai bocor sedikit pun!"

Nyonya Zhou segera mengangguk patuh. Hubungan antara Zhou Yingqiu dan Wei Zhongxian tidaklah biasa. Sebelumnya mereka bekerja sama menyusun siasat untuk Kaisar, namun kini, meski tampak berada di kapal yang sama, mereka tetap saling curiga dan tidak sejalan.

Zhou Yingqiu berdiri di depan aula, merenung dalam diam, lalu tiba-tiba melangkah keluar, "Saya pergi sebentar. Jika ada urusan, bicarakan nanti setelah saya kembali."

Terhadap Wei Zhongxian, Zhou Yingqiu tetap tidak berani percaya sepenuhnya. Meskipun Wei Zhongxian benar-benar telah memihak 'Permaisuri', ia merasa harus memperjelas kepada 'Permaisuri' bahwa orang ini tidak bisa dipercaya; dia adalah ular berbisa yang bisa menggigit tuannya sendiri!

Ia tiba di sebuah kedai teh yang tidak mencolok, berbicara dengan seseorang di dalam, menulis sebuah 'petisi', dan baru pergi setelah setengah jam berlalu.