Bab Seratus Empat Puluh Tujuh: Permaisuri Zhang Mempromosikan Iklan

Zhu Xu mengangkat alisnya, menoleh ke arah Fu Tao, lalu bertanya, "Siapa yang melakukannya? Apakah itu disengaja?"

Fu Tao menggelengkan kepalanya pelan dan berkata, "Kurang jelas, tapi ia memang sudah tewas. Aku sempat mencari tahu, kabarnya karena siksaan yang berlebihan, dan di luar beredar rumor bahwa ia bunuh diri karena takut dosa."

Wajah Zhu Xu perlahan menjadi suram. Wei Zhongxian, pada akhirnya tetap akan datang juga.

Kematian Zhou Jianzong hanyalah sebuah permulaan.

Melihat ekspresi tidak biasa di wajah Zhu Xu, Fu Tao mencoba bertanya, "Yang Mulia, apakah Anda berniat maju untuk meredamnya?"

Zhu Xu menggelengkan kepalanya. Peringatan Permaisuri Zhang yang berturut-turut tidak boleh diabaikannya begitu saja. Jika Zhu Youxiao sampai menyadari dan merasa curiga, seluruh usahanya akan sia-sia belaka.

Melihat sikap Zhu Xu, Fu Tao mengalihkan pembicaraan, "Yang Mulia, He Yunshan mengusulkan agar menggabungkan ketiga firma dagang besar menjadi satu serikat dagang gabungan. Bagaimana menurut Anda?"

Zhu Xu tertegun sejenak, jarinya mengetuk-ngetuk kursi. He Yunshan ini memiliki pandangan yang cukup tajam. Ia sendiri sebenarnya sudah lama memikirkan hal ini, hanya saja persiapannya belum cukup matang.

Fu Tao adalah putra sulung dari Wakil Menteri Kementerian Pendapatan, sekaligus sepupu tertua Zhu Xu. Di dalam Firma Huitong, Perkumpulan Huimin, dan Perusahaan Pelayaran Huiyun, ia boleh dibilang sebagai pengelola utama yang tersembunyi di balik layar. Jika ketiga usaha tersebut benar-benar digabungkan, kekuatan mereka tentu akan meningkat pesat, sehingga lebih mudah untuk berkembang, memperluas jangkauan, dan mendatangkan keuntungan yang lebih besar.

Setelah merenung cukup lama, Zhu Xu berkata, "Itu ide yang bagus. Setelah Tahun Baru, kumpulkan Wei Liangqing, Zhou Jianyu, dan He Yunshan. Diskusikan masalah ini dengan serius, lalu buatkan proposal tertulis untuk kulihat."

Fu Tao mengiyakan dan bersiap untuk pergi. Meskipun Istana Jinghuan milik Zhu Xu bukan bagian dari istana dalam, tetap saja tidak pantas tinggal terlalu lama.

Namun, Zhu Xu menahannya dan memintanya untuk tinggal makan bersama.

Di meja makan, hanya ada Zhu Xu dan Fu Tao yang mengobrol santai.

"Apa saja kesibukan Paman akhir-akhir ini?" tanya Zhu Xu sambil mengambil sepotong daging babi masak merah.

Fu Tao kini sudah tidak terlalu canggung lagi. Sambil meminum supnya, ia menjawab, "Menjelang akhir tahun ada banyak urusan yang rumit, jadi Paman lebih sering berada di kantor daripada di rumah."

Zhu Xu menggigit daging babi masak merah itu lalu berkata, "Hm, sampaikan kepada Paman sepulangnya nanti agar menjaga kesehatan, seimbangkan antara bekerja dan beristirahat."

Fu Tao mengangguk, lalu mengangkat mangkuknya dan mengambil sepotong buah semangka.

Zhu Xu menggeser piring berisi agar-agar ikan ke pinggir, dan sambil membersihkan durinya ia bertanya, "Kakak, apakah kamu akrab dengan Yang Mulia Yang Lian dari Censorate itu?"

Fu Tao tertegun. Ia mendongak menatap Zhu Xu sejenak lalu berpikir dan berkata, "Pejabat Yang ini dikenal sebagai pejabat paling bersih di Dinasti Ming dan memiliki pengaruh yang sangat besar di kalangan Donglin. Kudengar ada seseorang yang merekomendasikannya untuk menduduki jabatan Wakil Kepala Censor."

Zhu Xu menyendok sebagian besar agar-agar ikan ke dalam mangkuk Fu Tao dan berkata, "Hm, aku sedang tidak bisa leluasa keluar istana akhir-akhir ini. Beberapa hari lagi, bawalah beberapa hadiah dan kunjungi beliau atas namaku."

Fu Tao tampak kebingungan dan bertanya, "Yang Mulia, mengapa tiba-tiba ingin mengiriminya hadiah?"

Zhu Xu menghabiskan agar-agar ikan yang dicampur dengan nasi, lalu menuangkan separuh tumis kubis dan suka ke dalam mangkuknya. Sambil mengaduknya, ia berkata, "Permaisuri berniat menjadikannya guruku. Kirimkan saja beberapa hadiah dulu sebagai langkah awal."

Sumpit di tangan Fu Tao terhenti. Wajahnya semakin menunjukkan kebingungan saat ia bertanya, "Yang Mulia, apa sebenarnya maksud Permaisuri dengan ini?"

Zhu Xu sangat menyukai kubis rebus dengan suka yang rasanya sedikit asam dan pedas. Sambil makan, ia menjelaskan, "Kasus Xiong Tingbi telah menunjukkan celah. Permaisuri mengkhawatirkanku, jadi beliau mencarikan seseorang untuk melindungiku."

Fu Tao mendekatkan mangkuknya ke mulut dan tanpa sadar menyuapkan makanan sambil membatin, 'Jangan-jangan Permaisuri bukan hanya khawatir Yang Mulia menyimpang jalur dan terlibat dalam perseteruan antar faksi, tetapi juga mengincar pengaruh Pejabat Yang di kalangan Donglin dan di istana...'

Setelah menghabiskan makanannya, Zhu Xu mulai mengambil sup, mengaduknya dengan sendok, lalu berkata lagi, "Jangan beri hadiah yang terlalu berat. Berikan sedikit petunjuk secara tersirat saja."

Fu Tao mengangguk. Ketika melihat hidangan di atas meja, hampir tidak ada yang tersisa.

Fu Tao terdiam.

Salju di ibu kota turun tanpa henti, turun dengan lebat dan ringan selama tiga hari berturut-turut tanpa ada jeda.

Selama waktu ini, Zhu Xu menghabiskan hari-hari di depan pintu atau di ruang kerjanya hanya untuk membaca buku sambil menikmati pemandangan salju.

Kondisi Permaisuri Zhang sudah pulih dengan baik. Setiap beberapa hari sekali beliau memanggilnya untuk makan bersama, dan terkadang Zhu Xu juga bisa bertemu dengan Zhu Youxiao dan Zhu Youjian.

Zhu Youjian mungkin merasakan tekanan dari Zhu Youxiao dan Permaisuri Zhang, sehingga ia tidak lagi menyerang Zhu Xu secara agresif. Namun, setiap kali mereka bertemu, wajahnya tetap dingin tanpa senyuman sedikit pun.

Zhu Xu juga tidak punya waktu untuk mempedulikannya dan kembali muncul di Istana Kunning.

Ia membawa sebuah keranjang besar dan meletakkannya di atas meja, lalu mengeluarkan satu demi satu barang kaca transparan sambil berkata cepat, "Permaisuri, lihatlah ini. Yang ini untukmu, dan yang ini untuk keponakan perempuanku. Permaisuri, jangan merebutnya ya..."

Setelah melahirkan seorang putri, tubuh Permaisuri Zhang tampak sedikit lebih berisi, sehingga pakaian yang dikenakannya pun lebih tebal. Dengan rasa penasaran di wajahnya, beliau mengulurkan tangan dan mengambil piring kaca tersebut.

Barang-barang yang dibawa oleh Zhu Xu meliputi mangkuk, sumpit, kendi anggur, cangkir anggur, cangkir teh, dan piring—hampir seluruh perlengkapan makan tersedia lengkap di atas meja.

Di samping meja, di dalam tempat tidur gantung, sang putri kecil sudah mulai tumbuh. Kulitnya bening, matanya terbuka lebar, dan ia menggerakkan mulut kecilnya sambil melambaikan tangan kecilnya, tampak sangat menggemaskan.

Zhu Xu menggunakan jarinya untuk menggoda bayi itu, yang langsung menyambutnya dengan suara celoteh, mengedipkan mata hitamnya yang besar, dan wajah kecilnya berseri-seri gembira.

Zhu Xu merasa sangat senang dan mencari-cari sesuatu di atas meja untuk diberikan kepada bayi itu.

Wajah Permaisuri Zhang yang tadinya tampak gembira tiba-tiba berubah menjadi kesal. Dengan ekspresi jengkel, beliau menatapnya dan berkata, "Katakan, apa sebenarnya niatmu hari ini?"

Zhu Xu mendongak dan melihat Permaisuri Zhang sedang menatap bagian bawah piring dengan alis terangkat dan tatapan tidak ramah.

"Aha..." Zhu Xu tertawa kecil, menarik kursinya mendekat dan berkata, "Permaisuri, bukankah menjelang akhir tahun Anda akan memberikan hadiah kepada para istri dan kerabat pejabat istana? Barang-barang ini adalah hadiah yang aku persiapkan untuk Permaisuri..."

Permaisuri Zhang melihat alamat dan nama kontak yang tertera di barang tersebut, lalu sedikit mengerutkan kening dan bertanya, "Berapa banyak perak yang ingin kau jual untuk barang-barang ini?"

Zhu Xu langsung memasang ekspresi serius dan berkata, "Permaisuri, satu set mangkuk dan sumpit seharga dualiang perak, satu buah piring seharga limaqian perak. Satu set lengkap di atas meja ini, totalnya tigapuluh liang!"

Meskipun Permaisuri Zhang hampir tidak pernah membeli barang sendiri, ia tahu harga pasaran di ibu kota, sehingga ia berkata dengan sedikit keterkejutan, "Benar-benar mahal sekali?"

'Berapa pun harganya, itu terserahku!'

Zhu Xu membatin dalam hati, sementara di luar ia hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa.

Permaisuri Zhang menarik napas dalam-dalam dengan ekspresi kurang menyenangkan, lalu melambaikan tangannya dan berkata, "Baiklah, besok aku akan memanggil Pejabat Yang ke istana, bersiaplah."

Zhu Xu tidak begitu mempedulikan Yang Lian, ia menjulurkan lehernya dan bertanya, "Permaisuri, lalu..."

Tatapan Permaisuri Zhang menjadi semakin tidak ramah. Ia mendengus dingin dan berkata, "Kirimkan lebih banyak lagi kemari. Beberapa hari lagi aku akan memanggil para kerabat bangsawan dan kaum ningrat di ibu kota untuk datang ke istana, dan aku akan memberikan beberapa sebagai hadiah sekalian."

Zhu Xu buru-buru bangkit dan berkata dengan suara nyaring, "Terima kasih, Permaisuri!" Setelah berkata demikian, ia berbalik dan kabur dengan cepat.

Begitu Zhu Xu pergi, Permaisuri Zhang langsung menekan pelipisnya dengan kedua tangan dan memijatnya dengan kuat.

"Yang Mulia, susu hangatnya sudah siap." Huan'er keluar dari dalam ruangan sambil membawa semangkuk susu dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Permaisuri Zhang menghela napas pelan, masih merasa kepalanya sangat sakit. Ia menerima mangkuk tersebut dan berkata dengan nada gemas, "Lain kali, Pangeran Hui tidak boleh diizinkan masuk tanpa panggilanku!"

Huan'er mengerjap, lalu menjawab dengan suara nyaring.

Putri kecil itu melihat mangkuk di tangan Permaisuri Zhang, dan dengan penuh semangat melambaikan kedua tangan kecilnya, berseru gembira dengan suara bayi.