Bab Empat Puluh Tiga: Kematian Nyonya Ke

Pelayan muda itu memperhatikan ketika Nyonya Tua mengenakan pakaiannya, dengan cekatan membuka kotak makanan dan berkata, “Nyonya Agung, silakan makan sedikit. Walau tak sebanding dengan hidangan di istana, di sini ini sudah yang terbaik.”
Jika tidak diingatkan, Nyonya Tua pun tak menyadari betapa laparnya, perutnya langsung berbunyi keras. Ia melirik pelayan muda itu lalu duduk di tepi meja.
Nyonya Tua menatap makanan di depannya dengan tatapan suram; baginya, makanan itu bahkan tak layak diberikan pada anjing, sama sekali tak membangkitkan selera makan. Ia menoleh pada pelayan muda dengan suara datar, “Pergilah ke rumah pribadiku, ambil lima puluh tael perak, dan suruh mereka membawa makanan favoritku ke sini.”
Mata pelayan muda itu berkedip, lalu ia tersenyum pahit, “Nyonya Agung, mungkin Anda belum tahu, rumah pribadi Anda sudah disita.”
Sudut wajah Nyonya Tua langsung bergetar, rasa penyesalan memenuhi hatinya. Ia tahu sang Kaisar akan murka, tapi tak menyangka rumah pribadinya pun telah diambil.
Namun, ia yakin, dengan kasih sayang Kaisar kepada dirinya, paling lama tiga hari ia akan dipanggil kembali ke istana, seperti dulu!
Ia melirik pelayan muda itu lagi dan berkata dingin, “Sebentar lagi aku akan kembali ke istana, saat itu akan kuhadiahkan jabatan pengurus untukmu.” Ia sama sekali tidak menanyakan nama pelayan muda tersebut, setelah berkata demikian ia mengambil sumpit dan mulai makan dengan terpaksa.
Pelayan muda itu tampak sangat gembira, berkata, “Terima kasih, Nyonya Agung! Silakan minum sedikit anggur.” Sambil bicara, ia menuangkan segelas anggur untuk Nyonya Tua.
Nyonya Tua makan beberapa suap, ternyata rasanya cukup enak, ia pun mengambil gelas dan meminum sedikit anggur, menelannya dengan pelan.
Setelah ia minum, pelayan muda yang tadinya ramah dan hormat berubah raut wajahnya menjadi bengis. Ia menatap Nyonya Tua dengan suara dingin, “Kau masih ingat, tahun lalu kau membunuh seorang pelayan muda dengan tongkat? Dia hanya membantumu mengenakan sepatu, sedikit lambat saja!”
Nyonya Tua melihat perubahan wajahnya, segera menatap tajam, “Siapa sebenarnya kau?”
“Aku adiknya!”
Napas pelayan muda itu terengah-engah, matanya dipenuhi kebencian. Ia mengeluarkan seutas kain putih dari pinggangnya, matanya memerah, “Aku telah menantikan hari ini sejak lama!”
Nyonya Tua berdiri dengan sigap, mundur ke belakang, “Jangan mendekat! Aku akan segera kembali ke istana. Jika kau berani menyentuhku, Kaisar tak akan membiarkanmu!”
Pelayan muda itu tertawa dingin, “Banyak yang ingin kau mati, apa Kaisar bisa memeriksa satu-satu?”
“Aku... aku bisa memberimu perak...”
Belum selesai bicara, Nyonya Tua tiba-tiba limbung, pandangannya mulai kabur, tubuhnya terasa lemas.
Pelayan muda segera menerjang, mengalungkan kain putih di lehernya, menyeretnya ke bawah balok, lalu melemparnya ke dalam ruangan, ujung kain lainnya diikat pada tiang, dan perlahan-lahan menggantung Nyonya Tua.
Nyonya Tua masih sedikit sadar, berusaha melawan, namun tak lama kemudian ia pun tak bergerak.

Pelayan muda itu mengikat ujung kain, membalikkan kursi di bawah kakinya, membersihkan ruangan, lalu menatap tubuh Nyonya Tua dengan kebencian, berkata, “Meski tanpa perintah guru, aku tak pernah berniat membiarkanmu hidup keluar dari tempat pencuci pakaian!”
Ia berdiri lama, memastikan Nyonya Tua telah mati, barulah mengeluarkan pemantik dari saku, menyalakan lampu, lalu menjatuhkannya ke atas alas tidur.
Setelah itu, ia buru-buru meninggalkan tempat itu.
Tempat itu adalah kawasan penginapan, di luar langit mengguntur, para pelayan istana sibuk membereskan barang, lalu-lalang, suara teriakan tiada henti; tak ada yang memperhatikan kemunculan maupun hilangnya seorang pelayan muda, apalagi peduli pada Nyonya Tua di dalam ruangan itu.
Dentuman-dentuman
Hujan deras turun membasahi tanah, langit menjadi kelabu, halaman segera terisi air lalu mengalir ke tempat rendah.
Zhu Xu duduk di kursi malas di bawah atap, di sisi kanan ada buku, di kiri meja teh dengan teh panas mengepul. Yao Qingqing duduk di sampingnya, berkali-kali menyeduh teh.
Setelah menebus dirinya, Yao Qingqing ingin menjadi istri kedua Bi Maokang, namun Bi Maokang berubah pikiran; ia pun tinggal di belakang rumah, menunggu Bi Maokang datang sekali dalam sepuluh atau lima belas hari. Di waktu senggang, selain membaca dan menjahit, ia gemar meracik teh.
Zhu Xu sama sekali tidak peduli pada rumitnya ritual pembuatan teh Yao Qingqing, ia hanya menatap hujan lebat sambil tertawa, “Kak Qingqing, menurutmu, jika ada penyair di sini, mungkin akan membuat sebuah puisi untuk meluapkan perasaan?”
Yao Qingqing tersenyum tipis, “Hujan sebesar ini, mau meluapkan perasaan apa?”
Zhu Xu berusaha mencari kata-kata, meski ia sudah banyak membaca, untuk membuat puisi layak masih sulit baginya. Setelah lama, ia berkata, “Benar juga.”
Yao Qingqing hampir saja tertawa, namun menahan diri, lalu menyodorkan secangkir teh pada Zhu Xu, “Yang Mulia, Anda sudah membaca seharian, mungkin sebaiknya istirahat?”
“Tak perlu,” Zhu Xu menyesap teh, menatap ke langit, “Aku ingin melihat, apakah hujan besar ini bisa membersihkan Kota Terlarang.”
“Membersihkan?” Yao Qingqing menatap Zhu Xu dengan bingung, tak mengerti maksud kata-kata Pangeran Hui.
Zhu Xu hanya menghela napas dalam hati, sebab itu adalah impiannya.
Situasi politik akhir Dinasti Ming tak akan menjadi damai hanya dengan hilangnya Wei Zhongxian. Faksi Donglin, Jin, Zhejiang, Su, dan sisa-sisa faksi kasim, juga perselisihan internal mereka sendiri; setelah ancaman Wei Zhongxian hilang, kelompok birokrat itu justru akan semakin saling menjatuhkan, bahkan lebih gila dari sebelumnya.
Cao Huachun kembali dari luar, membuang payungnya, melirik Yao Qingqing, lalu mendekati Zhu Xu dan berbisik, “Yang Mulia, sudah selesai.”
Zhu Xu menghela napas lega, “Baik, beberapa hari ke depan, kita jangan bergerak dulu.”
Cao Huachun mengangguk, tampaknya dalam dan luar istana akan penuh kegelisahan untuk sementara waktu.

Di tempat pencuci pakaian, tiba-tiba api besar menyala ke langit, disertai suara guntur dan hujan deras, menciptakan pemandangan yang mengerikan.
Tak perlu memadamkan api, orang-orang hanya khawatir apa yang terbakar, berapa banyak yang hangus, mereka berlindung di bawah atap, saling membicarakan.
“Coba lihat, siapa yang tidak ada, adakah orang di dalam?”
Suara mandor terdengar kecil di tengah guntur, jabatan tinggi benar-benar menekan di sini, semua saling bertanya.
Seorang pelayan wanita berseru pada mandor, “Orang yang baru dikirim hari ini masih di dalam.”
“Ada lagi tidak, ada tidak…”
Mandor kembali berteriak, sama sekali tak berniat menyelamatkan orang.
Setelah selesai memanggil, mandor kembali ke ruang catatan, memeriksa siapa saja yang datang hari ini, melihat nama dan asal, tangannya sampai gemetar.
Ia buru-buru lari ke ruang pengawas, berkata dengan cemas pada pengawas yang baru datang, “Pengawas Zhang, gawat, Nyonya Agung masih di dalam ruangan yang terbakar!”
Wajah Pengawas Zhang berubah, berpikir cepat, “Sudah berapa lama terbakar?”
Mandor berhenti sejenak, “Setidaknya satu dupa.”
Hati Pengawas Zhang langsung terkejut, memperkirakan orangnya sudah hangus, ia berpikir sejenak, “Cepat, panggil Pengawas Li.” Pengawas Li adalah kepala tempat pencuci pakaian, bos sebenarnya.
“Baik.” Mandor menjawab lalu berlari keluar.
Pengawas Li mendengar kabar itu, segera berlari ke tempat kejadian, melihat api membara di tengah hujan deras, ia pun memaki dalam hati, para pembunuh ini tak becus kerja, hanya pandai saling menyalahkan.
Pengawas Li tahu diam saja tak akan membantu, ia memerintahkan untuk memadamkan api dan mengirim orang untuk memberi tahu Kaisar. Dalam hati hanya bisa berdoa, semoga Kaisar sedang murka pada Nyonya Tua, sehingga ia tidak terkena hukuman.