Bab Sembilan Puluh Tiga: Jalur

“Tempat yang dicari Li Deyong ada di sini?”
Di dalam kereta kuda, Zhu Xu mengangkat tirai jendela sambil memandang ke arah sebuah toko kecil di kejauhan.
Cao Huachun yang duduk di samping jendela menjawab, “Benar, Yang Mulia. Kabarnya sudah lebih dari lima puluh orang bergabung, skalanya lumayan besar.”
Zhu Xu mengangguk, lalu menurunkan kembali tirai. Musim panas tahun ini datang begitu mendadak dan menyengat. Meski hanya mengenakan pakaian tipis, ia tetap merasa panas hingga tubuhnya seolah menempel satu sama lain, sungguh tidak nyaman.
Ia mengipas-ngipaskan kipas lipat di tangannya sekuat tenaga, namun angin panas yang berhembus tak mampu mengurangi keringat di tubuhnya. Sementara itu, pikirannya terus berputar mengikuti irama kipasan.
Dengan didirikannya Perhimpunan Pedagang Huimin dan memanfaatkan jaringan orang-orang ini, jalur distribusinya dapat segera terbentuk. Pada saat itu, barang-barang hasil percobaan dari bengkel perlahan bisa dipasarkan ke luar, dan keuntungan nyata pun mulai mengalir masuk.
Zhu Xu tengah berpikir ketika tiba-tiba matanya menyipit, lalu berkata, “Cao, masuklah ke sini.”
Di luar, Cao Huachun pun kepanasan. Matahari bersinar terik di atas kepala, dan ia harus mengikuti Pangeran Hui ke sana kemari. Mendengar panggilan Zhu Xu, hatinya langsung girang dan segera menjawab, “Terima kasih, Yang Mulia.”
Begitu masuk ke dalam kereta, Zhu Xu melemparkan sebuah kipas padanya. “Urusan perhimpunan pedagang harus kau awasi sendiri. Bila terjadi sesuatu, segera laporkan padaku.”
Cao Huachun mulai mengipas perlahan, dan dengan hormat membungkuk, “Baik, Yang Mulia.”
Zhu Xu menarik napas dalam-dalam, mencoba melepaskan sedikit rasa gerahnya, lalu berbicara pelan, “Perhimpunan pedagang, tujuan utamanya adalah mencari keuntungan. Membeli tanah demi keuntungan, membangun jalur distribusi juga demi keuntungan, membeli hasil panen pun demikian. Manfaatkan jaringan mereka dengan baik, perluas bisnis sejauh mungkin.”
Cao Huachun membungkuk, menyimak sungguh-sungguh.
Dalam rencana Zhu Xu, perhimpunan pedagang di ibu kota ini kelak akan memperluas jaringan ke seluruh negeri, membuka relasi para pedagang lintas wilayah agar ia dapat menimbun hasil panen untuk menghadapi bencana di masa depan, sekaligus memasarkan produknya guna mengumpulkan kekayaan.
Kereta kuda berjalan perlahan. Kali ini ia hendak menemui Wei Liangqing.
Masalah Wei Zhongxian masih menjadi ganjalan di hatinya. Jika orang itu kembali ke istana dan mendekati Zhu Youjiao, sungguh berbahaya. Dulu, ia masih bisa bersembunyi saat menghadapi Wei Zhongxian, tapi kini semua sudah terbuka. Dengan segala kelicikannya, pengaruh Wei Zhongxian di dalam dan luar istana jauh melampaui dirinya, belum lagi segala tipu muslihat gelap yang tak terduga.
Sambil merenung, Zhu Xu tiba-tiba bertanya, “Orang-orang yang kau kirim, ada yang melihat Wei Zhongxian?” Statusnya saat ini membuatnya tak bisa bertemu Wei Zhongxian secara terang-terangan.
Cao Huachun mengerutkan kening, tampak ragu, lalu berkata, “Yang Mulia, hamba sudah mengerahkan cukup banyak orang, terbagi dalam tiga kelompok, namun tak satu pun berhasil menemukannya. Seolah-olah... seolah-olah beliau sudah tidak ada lagi di penjara.”

Zhu Xu mengangguk, matanya sedikit bergerak. “Biarkan saja urusan ini, aku yang akan menanganinya.”
“Baik, Yang Mulia.” Cao Huachun membungkuk, menjawab pelan.
Di dalam kereta, keduanya kepanasan. Sementara itu, pengawal istana yang mengemudikan kereta tampak tak terpengaruh, dan terus membawa kereta menuju pintu belakang Toko Dagang Huitong.
Wei Liangqing yang telah mendapat kabar sudah menunggu di depan pintu. Begitu melihat Zhu Xu turun dari kereta, ia segera berlari kecil menghampiri dengan penuh hormat, “Hamba menyapa Yang Mulia.”
Zhu Xu menatapnya tanpa ekspresi, “Kita bicara di ruang rahasia.”
Wei Liangqing sempat tertegun, namun segera mengangguk, “Baik, Yang Mulia,” lalu berjalan di depan sebagai penunjuk jalan.
Pengawal istana yang mengemudi kereta mengikuti di belakang Wei Liangqing. Sementara Zhu Xu di depan, wajahnya tetap tenang, tetapi sikap tubuhnya tampak waspada.
Wei Liangqing merasa jantungnya terkejut dan pikirannya langsung berputar—jangan-jangan ia tanpa sengaja telah menyinggung Yang Mulia atau Permaisuri?
Peluh dingin mulai mengalir di dahi Wei Liangqing. Ia tak berani berpikir lebih jauh, hanya terus mengantarkan Zhu Xu ke ruang rahasia. Ia berdiri di depan meja, tubuh menegang, hati diliputi kecemasan.
Zhu Xu duduk, menuangkan teh dan meminumnya perlahan.
Wei Liangqing, Zhang Yanyao, dan Wei Zhongxian, ketiganya sebenarnya dalam satu lingkaran. Meski setelah Wei Zhongxian masuk penjara tampak tidak ada hubungan, namun kehadiran Zhang Yanyao di istana membuat hati Zhu Xu selalu bertanya-tanya.
Di ruang rahasia itu ada empat orang, semuanya diam. Hanya suara kipasan dan tegukan air dari Zhu Xu yang terdengar, selebihnya tak ada suara lain.
Tak kuat menahan suasana, Wei Liangqing melangkah maju dan berkata dengan nada menjilat, “Yang Mulia, untuk apa kiranya kedatangan Anda kali ini? Cukup perintahkan hamba, tak perlu repot-repot datang di hari panas seperti ini.”
Zhu Xu meneguk teh, merasa lebih nyaman, lalu mendongak dan tersenyum, “Pengawas Wei sudah keluar dari penjara. Kau tahu?”
Mendengar nama Pengawas Wei, Wei Liangqing tampak bengong sejenak, lalu terkejut, “Yang Mulia, maksud Anda, paman saya sudah keluar dari penjara?”
Zhu Xu menatapnya, hingga wajah Wei Liangqing menjadi kaku, barulah ia bertanya lagi, “Siapa yang mengirim Zhang Yanyao masuk ke istana?”
Wajah Wei Liangqing langsung berubah, lalu berseru gugup, “Y... Yang Mulia... Yanyao, dia masuk ke istana?” Ini sungguh membuatnya terkejut. Seorang wanita yang dulu telah ia tinggalkan, kini masuk ke istana. Ini bukan persoalan kecil; bisa saja suatu hari ia dibungkam demi keselamatan.

Zhu Xu mengangguk, hatinya mulai memahami. Sejak dulu, Wei Liangqing memang kurang dianggap dalam kelompok Wei Zhongxian. Jelas, apakah Wei Zhongxian benar-benar keluar atau tidak, ia tak akan memberitahu Wei Liangqing yang sudah berpihak padanya.
Zhu Xu melambaikan tangan, berdiri dan berkata, “Tak perlu khawatir. Jika kau melihatnya, segera kirim kabar padaku. Selain itu, suruh Ke Guangxian dan Hou Guoxing bersiap, aku ingin mengutus mereka ke Pengawal Jinyi. Lalu, panggil Fu Tao masuk.”
Hati Wei Liangqing semakin kacau, menjawab seadanya lalu bergegas keluar.
Keluar dari ruang itu, peluh dingin terus menetes di kepalanya. Ia bisa merasakan, Pangeran Hui sangat waspada terhadap pamannya. Ia sendiri pun jadi panik—jika benar Wei Zhongxian mencarinya dan membahayakan Pangeran Hui, apa yang harus ia lakukan? Pilihan mana yang harus ia ambil?
Wei Liangqing kembali teringat Zhang Yanyao, hatinya makin gelisah. Dengan wajah muram, ia memanggil Fu Tao, lalu berdiri di belakang pintu, pikirannya berubah-ubah.
Fu Tao melihat raut wajah Wei Liangqing dan bertanya-tanya dalam hati: apakah Yang Mulia telah memarahinya?
Fu Tao masuk, hendak memberi salam, namun Zhu Xu segera berkata, “Tak usah formal, duduklah.”
Zhu Xu minum teh, mengipas, dan sesekali mengelap keringat di kepala, sama sekali tak menjaga wibawa. Di hadapan orang kepercayaannya, Zhu Xu memang tak terlalu peduli soal penampilan.
Fu Tao pun sudah memahami watak Zhu Xu. Ia duduk, lalu melapor, “Yang Mulia, uang tunai yang tersimpan di toko dagang lebih dari sepuluh juta tael, namun setelah saya periksa, sebagian merupakan titipan sementara para pedagang utara dan selatan, tak lama lagi akan diambil. Jumlah sebenarnya kurang dari lima juta tael.”
Zhu Xu mengangguk. Bisnis ini baru saja dimulai, dan baru ada satu toko tanpa cabang. Kalau bukan karena situasi besar di pemerintahan, uang sebanyak itu pun tak mungkin masuk ke Toko Huitong dan kantongnya.
“Jangan terburu-buru,” Zhu Xu menyesap teh lagi, “Nanti kalau cabang sudah dibuka, uang akan bertambah sedikit demi sedikit. Bagian keuangan dan tenaga kerja harus terus dilatih dan dipilih. Perhimpunan Pedagang Huimin akan segera terbentuk. Saat itu, tinggal ikuti jalur mereka untuk membuka cabang, kembangkan satu demi satu, dari Liao Timur hingga Fujian, setiap daerah pesisir utama mesti ada satu.”
Fu Tao setuju, semua ini sudah sering diulang oleh Pangeran Hui. Ia tak merasa bosan, hanya heran kenapa Pangeran Hui begitu terburu-buru.
“Selain itu, awasi juga Wei Liangqing,” lanjut Zhu Xu. Setelah berkata demikian, ia menoleh ke arah pintu ruang rahasia dan berkata datar, “Wei Zhongxian mungkin sudah keluar dari penjara. Jika ia muncul di sini, tangkap dia segera!”