Bab Delapan Puluh Empat: Kekhawatiran yang Tak Kunjung Usai

Sebenarnya, Zhu Xu telah meremehkan betapa sulitnya masa akhir Dinasti Ming; terkadang beras bahkan lebih berharga daripada emas. Apalagi, kekeringan, serangan belalang, gempa bumi sering terjadi, pemberontakan rakyat silih berganti, dan meski berada di ibu kota di bawah kaki sang Kaisar, makanan murah tetap menjadi rebutan.

Zhu Xu perlahan membalik halaman, dan ketika melihat nama Yang Huaizhong, matanya menyipit tajam. Pengusaha kaya dari Datong ini tidak menonjol di antara para pedagang Shanxi, namun dia adalah tipe orang yang diam-diam mengumpulkan kekayaan besar. Di masa mendatang, ia pernah membuka peti mati seorang pedagang Shanxi, dan barang-barang yang dikuburkan bersama jenazah hampir setara dengan milik seorang pangeran!

Hal terpenting, orang ini memiliki hubungan dengan orang Belanda yang menduduki Pulau Tai dan Wan, serta orang Portugis yang tinggal di Ao Men, sekaligus terlibat dalam penyelundupan dengan Hou Jin!

"Jangan tergesa-gesa, perlahan saja." Zhu Xu berkata lirih pada dirinya sendiri, menekan kegelisahan di hatinya, mengingatkan bahwa saat untuk menjebak mereka belum tiba.

"Baiklah, simpan dulu. Oh ya, Kak Qingqing, bawakan semangka, yang dingin." Zhu Xu menutup buku catatan, lalu menoleh memanggil Yao Qingqing.

Yao Qingqing melirik mereka berdua, sedikit menunduk, lalu berbalik menuju dapur.

Cao Wenzhao melihat sekitar, mendekat dan berbisik, "Yang Mulia, aku menerima kabar bahwa Yang Mulia ingin membebaskan Wei Zhongxian."

Jantung Zhu Xu langsung berdegup, namun ia segera menahan diri dan berpikir, "Sudah pasti?"

"Katanya, Yang Mulia bahkan mengirim pelayan istana ke penjara untuk mengunjunginya, jadi bisa dibilang sudah pasti," jawab Cao Wenzhao.

Mata Zhu Xu menyipit, muncul kekhawatiran samar. Wei Zhongxian adalah orang yang ia jebloskan ke penjara. Meskipun Wei Liangqing tak terlalu dekat dengan Zhou Yingqiu, sepertinya rahasia itu tak akan bertahan lama. Jika Wei Zhongxian tahu dialah yang merancang semuanya dan kembali ke istana, urusan akan jadi sulit.

Zhu Xu terdiam. Sejak kematian Kesi, mental Zhu Youxiao tak pernah pulih. Baik urusan pemerintahan maupun keterampilan pertukangan, ia tampak setengah hati, sehingga Zhu Xu pun jarang ke Ruang Buku Kekaisaran. Ditambah, kali ini Zhu Xu hampir menggeledah seluruh kantor pemerintah di ibu kota; apapun yang dipikirkan Zhu Youxiao, Zhu Xu merasa bersalah dan tak berani menemuinya.

Jika Zhu Youxiao punya niat tertentu atau ingin menebus kesalahannya atas kematian Kesi pada Wei Zhongxian, itu akan menjadi ancaman besar! Tak ada yang lebih memahami daya rusak Wei Zhongxian selain dirinya.

Melihat wajah Zhu Xu yang penuh kekhawatiran, Cao Wenzhao kembali berbisik, "Dari keluarga paman juga ada kabar, Yang Mulia berniat mengangkat paman menjadi Wakil Menteri Keuangan."

Alis Zhu Xu semakin mengerut. Kaisar Ming sering merusak aturan leluhur atau tata krama yang ditetapkan para cendekiawan demi merebut kekuasaan dari para pejabat, tapi terhadap kerabat istana dan pangeran, mereka selalu waspada.

Mereka selalu menjaga dengan ketat!

"Kakak, apa sebenarnya yang kau rencanakan?" Zhu Xu merasa tidak tenang. Ia samar-samar merasa semua tindakan Zhu Youxiao ditujukan padanya.

"Aku akan menemui kakak ipar." Zhu Xu tiba-tiba berdiri, mengenakan pakaian dan bersiap keluar.

Cao Wenzhao tertegun, sambil membantu Zhu Xu mengenakan pakaian, bertanya, "Yang Mulia, Anda ingin mencari Sang Permaisuri untuk mencari tahu?"

"Bukan," jawab Zhu Xu setelah berpakaian rapi, menarik napas, "Aku tak bisa terus-menerus berada di istana, larangan harus dicabut."

Cao Wenzhao tidak menjawab. Terakhir kali Zhu Xu hampir menyinggung seluruh pejabat, meski akhirnya tidak berlanjut, para pejabat itu terkenal suka membalas dendam. Tak ada yang tahu apakah mereka menyiapkan cara lain untuk menghadapi Zhu Xu. Karena itu, Permaisuri Zhang bersikeras melarang Zhu Xu keluar istana, tak peduli apapun cara yang ia lakukan.

Kali ini pun, Cao Wenzhao tidak terlalu optimis.

Namun Zhu Xu tak peduli. Wei Zhongxian terlalu berbahaya, tidak boleh diremehkan!

Dengan cepat tiba di depan gerbang Istana Kunning, Zhu Xu menata kembali kata-kata yang telah ia persiapkan, lalu masuk sambil tertawa, "Kakak ipar, aku datang lagi. Huan'er, aku mau makan semangka, yang dingin!"

Huan'er sedang menemani Permaisuri Zhang menyulam. Mendengar itu, ia menoleh dan berkata pada Permaisuri Zhang dengan suara sedang, "Yang Mulia, semangka kita sudah hampir habis, jangan selalu diberikan pada orang luar."

Permaisuri Zhang telah mengandung lebih dari empat bulan, perutnya mulai membuncit, ia memandang Huan'er dan berkata, "Sudahlah, Pangeran Hui akhir-akhir ini selalu terkurung di istana. Jika tidak diberi semangka, aku khawatir ia jatuh sakit karena bosan."

Zhu Xu duduk di depan Permaisuri Zhang dan berseru, "Kakak ipar, orang-orang di istanamu semakin tak beraturan. Bagaimana kalau kau kirim mereka ke istanaku, biar aku latih beberapa waktu?"

Permaisuri Zhang tersenyum dan berkata, "Sudahlah, buang saja pikiran itu. Katakan, hari ini kau datang untuk apa?"

Zhu Xu menegakkan punggung, dengan serius berkata, "Makan semangka."

Permaisuri Zhang memandangnya sambil tersenyum, jelas telah melihat maksud Zhu Xu, tapi enggan menanggapi.

Huan'er segera menghidangkan semangka yang telah dipotong, lalu membagikannya pada Zhu Xu.

Zhu Xu melirik Permaisuri Zhang dengan wajah penuh perhatian, "Kakak ipar, belakangan ini selera makanmu baik?"

Wajah Permaisuri Zhang memancarkan kasih sayang, ia mengelus perutnya dan tertawa pelan, "Baik-baik saja. Kue yang kau kirimkan sangat membangkitkan selera, aku makan dengan baik belakangan ini."

Sambil mengunyah semangka, Zhu Xu bergumam, "Bagus kalau begitu."

Zhu Xu terus mengobrol santai dengan Permaisuri Zhang sambil menikmati semangka. Keduanya memang punya banyak waktu luang. Setelah semangka habis, Zhu Xu meminta kue, Permaisuri Zhang terus menyulam dan menanggapi Zhu Xu dengan santai.

Tak terasa waktu pun sampai siang, Zhu Xu sama sekali tak bermaksud meninggalkan ruangan, dan tak meminta keluar istana. Permaisuri Zhang pun sepertinya sudah memutuskan tak akan membiarkan Zhu Xu keluar, mengikuti obrolan santai Zhu Xu.

Zhu Xu terus makan sampai siang, lalu menoleh dan berkata pada Huan'er, "Kakak Huan'er, cepat siapkan makan siang, aku ingin makan bersama kakak ipar."

Mata Huan'er membelalak, hari ini Pangeran Hui tiba-tiba berubah jadi babi?

Permaisuri Zhang memahami maksud Zhu Xu, menoleh pada Huan'er dan tersenyum, "Tak dengar permintaan Pangeran Hui? Segera siapkan makan siang."

"Baik, Yang Mulia," jawab Huan'er sambil tersenyum, lalu pergi.

Zhu Xu terus mengobrol, teringat tentang Wei Zhongxian, ia tiba-tiba bertanya, "Kakak ipar, kakak sering datang belakangan ini?"

Wajah Permaisuri Zhang tampak terkejut, lalu segera menutupi, menunduk dan berkata, "Sudahlah, aku juga lelah. Kalau tak ada apa-apa, pulanglah dulu."

Awalnya Zhu Xu hanya bertanya santai, namun melihat reaksi Permaisuri Zhang, ia merasa ada sesuatu. Mungkinkah kakaknya kembali menyukai seseorang?

'Aku merasa seperti buta akhir-akhir ini di istana ini.'

Zhu Xu menggerutu dalam hati, namun tetap tersenyum, "Toh tak ada tempat lain, aku saja menemani kakak ipar ngobrol."

Sejak Zhu Xu menyinggung topik itu, Permaisuri Zhang tampak kehilangan minat, lalu berkata, "Mulai sekarang, kau diizinkan keluar istana dua kali sebulan, setiap kali tak boleh lebih dari satu jam. Kalau lebih, jangan harap bisa keluar lagi."

Wajah Zhu Xu menunjukkan kegembiraan, namun di dalam hati ia sangat waspada. Wanita seperti apa yang membuat Permaisuri Zhang yang selalu tenang, kehilangan kendali?