Bab Seratus Dua Puluh Lima: Kembalinya Wei Zhongxian

Zhu Xu sangat menyukai uang yang datang dengan mudah ini. Dengan wajah berseri-seri, ia melambaikan tangan mengusir Cao Huachun, lalu merebahkan diri di kursi sembari memejamkan mata untuk beristirahat.

Namun, pikirannya terus berputar. Kekaisaran bisnisnya kini pada dasarnya telah terbangun.

Bengkel di timur kota nantinya akan memproduksi berbagai barang mewah yang unik dan aneh. Seiring dengan saluran distribusi yang terus ia perluas, barang-barang tersebut akan membanjiri seluruh penjuru Dinasti Ming, bahkan hingga ke luar negeri.

Firma Dagang Huitong adalah alat pendulang kekayaan. Tujuannya adalah menjadikan firma ini sebagai bank terkuat di Dinasti Ming. Baik itu pedagang Jin dari utara, kelompok pejabat pedagang yang kaya raya di selatan, maupun mereka yang disebut pedagang Nanyang yang melaut, Zhu Xu bertekad menarik uang mereka semua ke dalam Firma Dagang Huitong miliknya.

Perkumpulan Dagang Huimin adalah saluran yang paling vital. Dengan pedagang beras ibu kota sebagai ujung tombak dan bahan pangan murah sebagai komoditas utama, ia akan merambah pasar nasional dan memperluas kerja sama saluran ke seluruh negeri. Keuntungannya mungkin kecil, tetapi yang diincar oleh Zhu Xu adalah jaringannya!

Perusahaan Pelayaran Huiyun merupakan arteri utama utara-selatan. Dengan menggenggam ini, Zhu Xu memiliki posisi tawar terhadap para pedagang dari utara dan selatan. Dua industri lainnya dapat berpijak pada perusahaan ini untuk terus berkembang, yang secara drastis akan mengurangi hambatan.

Selain itu, ada pula perdagangan garam ilegal. Destinasi utamanya saat ini adalah orang-orang Jin di Liaodong, dengan target keuntungan tahunan mencapai sepuluh juta tael perak!

Zhu Xu mengetukkan jemarinya di tepi kursi, merenung dalam hati.

Menjelang bulan September tahun depan, tekanan pendanaannya akan benar-benar mereda. Baik itu untuk ekspansi bisnis maupun investasi modal, semuanya akan menghasilkan laba, dan laba tersebut akan semakin fantastis seiring berjalannya waktu.

"Dengan cara yang kupakai, menjelang tahun ketujuh masa pemerintahan Tianqi, aku bisa mendapatkan keuntungan sekitar dua puluh juta tael perak setiap tahunnya. Ini hampir setara dengan pendapatan pajak setahun pada masa pemerintahan Zheng-tong. Rasanya, ini sudah cukup..."

Zhu Xu telah membaca catatan sejarah kaisar-kaisar Dinasti Ming terdahulu. Ia tahu bahwa kemunduran pajak negara dimulai sejak Insiden Tumubao. Sejak saat itu, kendali istana terhadap daerah menurun drastis, yang menyebabkan kebocoran pajak yang sangat cepat. Hanya dalam waktu kurang dari seratus tahun, pendapatan pajak hanya tersisa dua atau tiga bagian saja.

Setelah menghitung semuanya, Zhu Xu merasa sedikit lega. Ia pun memejamkan mata dengan puas dan tertidur.

Transportasi kanal sangat menentukan ekonomi negara dan tidak boleh terhambat. Setelah Zhou Yingqiu memanfaatkan kesempatan untuk mengukuhkan posisinya di Kementerian Pekerjaan Umum, ia menunjukkan kemampuan luar biasanya. Ia memproses semuanya dengan cepat; kurang dari sepuluh hari, kapal-kapal pengangkut kanal telah diperiksa, diselesaikan administrasinya, dan diizinkan berlayar.

Berkat waktu tersebut, Perusahaan Pelayaran Huiyun telah mengamankan cukup banyak bisnis dan berdiri kokoh dalam transportasi kanal. Ditambah dengan bantuan rahasia dari beberapa departemen, pengaruhnya akan terus meluas. Di masa depan, bisnis pasti akan terus mengalir deras. Ini benar-benar keuntungan yang berlipat ganda!

Memasuki bulan September, cuaca di ibu kota masih sangat panas.

Di Istana Kuning, Zhu Xu berbaring tengkurap di atas meja, menatap Permaisuri Zhang di hadapannya dengan lesu.

Perut Permaisuri Zhang tampak membuncit dan gerakannya sudah sangat terbatas. Hari perkiraan lahirnya adalah bulan Desember. Saat ini, ia sedang menyulam dengan senyum menghiasi wajahnya, tangannya bergerak dengan lincah.

Permaisuri Zhang memutus benang dengan giginya, lalu menatap Zhu Xu dan bertanya, "Semalam kamu begadang membaca buku lagi?"

Zhu Xu mengangguk dengan malas. Ia membaca naskah cerita dari Dinasti Song yang cukup menarik, ditambah cuaca yang gerah membuatnya sulit tidur. Ia terus membolak-balik tubuh hingga langit mulai memerah baru bisa terlelap.

Sudut bibir Permaisuri Zhang bergerak, lalu ia berkata, "Jangan kira aku tidak tahu apa yang kamu baca. Menurutku, sudah saatnya kamu dicarikan seorang guru."

Zhu Xu bangkit dengan enggan, melirik Huan-er yang berdiri di belakang Permaisuri Zhang, lalu berkata dengan suara lemas, "Kakak Huan-er, bawakan aku semangkuk jus semangka dingin..."

"Cukup," Permaisuri Zhang menolak mentah-mentah. Sembari terus menyulam, ia melanjutkan, "Kamu sudah makan tiga mangkuk, nanti diare lagi. Tahanlah."

"Aduh," Zhu Xu menghela napas panjang, lalu kembali merebahkan diri.

Bisnis sudah mulai berjalan sesuai jalannya. Hal-hal yang perlu dikhawatirkan sudah jauh berkurang. Ditambah lagi, pamannya, Fu Changzong, selalu membahas urusan istana setiap kali bertemu, yang membuatnya merasa sangat bosan.

Permaisuri Zhang menggelengkan kepala dengan pasrah, "Aku bahkan tidak tahu, kamu datang menemuiku untuk menemaniku, atau ingin aku menemanimu."

Zhu Xu langsung terkekeh, lalu menumpukan dagu di tangannya sembari menatap Permaisuri Zhang, "Kakak Ipar, sesekali Anda juga bisa pergi ke tempatku. Berjalan pelan-pelan sedikit, olahraga juga bagus."

Permaisuri Zhang mengamati sulamannya, lalu mengangkat alis menatap Zhu Xu, "Aku hanya takut jika aku pergi ke sana, aku tidak akan bisa menemukanmu."

Zhu Xu nyengir lebar tanpa menjawab.

Huan-er yang berada di belakang Permaisuri Zhang melihat Pangeran Hui yang sedang tak berkutik itu, lalu menutup mulut menahan tawa.

Setelah beberapa saat, Permaisuri Zhang bertanya, "Benar, bukankah Wei Zhongxian di Istana Jinghuan menjabat sebagai Kepala Urusan Umum?"

Zhu Xu tertegun. Ia selama ini menyembunyikan Wei Zhongxian di kedai teh di luar istana. Mengenai sosok ini, Zhu Xu belum memikirkan cara menanganinya. Mendengar pertanyaan mendadak dari Permaisuri Zhang, ia merasa bingung, namun tetap menjawab dengan tenang, "Aku memang mengatakannya demikian, tetapi belum didaftarkan di Kantor Urusan Keluarga Kekaisaran."

Zhu Xu bagaimanapun adalah pangeran bergelar satu aksara. Meskipun tidak pergi ke wilayah kekuasaan, penambahan staf tetap harus dilaporkan ke Kantor Urusan Keluarga Kekaisaran. Wei Zhongxian adalah sosok yang terlalu istimewa, sehingga Zhu Xu hanya mengucapkannya sekilas dan tidak benar-benar berniat membawanya ke dalam istana atau memberikannya jabatan pengelola urusan.

Permaisuri Zhang mengangguk pelan, "Kemarin Selir Zhang datang menemuiku. Kaisar berniat mengangkat kembali Wei Zhongxian, menjadikannya Kasim Penulis di Direktorat Upacara, tinggal di luar istana, dan memimpin Badan Intelijen Dongchang."

Mendengar perkataan Permaisuri Zhang, ekspresi Zhu Xu akhirnya berubah. Ucapan Permaisuri mengandung terlalu banyak informasi.

Zhu Youxiao ingin mengangkat kembali Wei Zhongxian tanpa perlu memberi tahu Permaisuri Zhang. Jelas sekali ini adalah kehendak Wei Zhongxian. Zhang Yanyao melalui Permaisuri Zhang secara tidak langsung memberitahukannya, atau ingin mendapatkan 'izin' darinya!

Namun, karena pesan sudah tersampaikan sampai sini, itu sebenarnya sama saja dengan pemberitahuan.

Kasim Penulis Direktorat Upacara saat ini adalah Liu Shimin. Karena keberadaan Wei Zhongxian, Zhu Youxiao tidak pernah mengangkat Kasim Pemegang Stempel. Kali ini, Liu Shimin kemungkinan besar akan menjadi Kasim Pemegang Stempel dan memimpin Direktorat Upacara secara resmi.

Sementara Wei Zhongxian yang 'tinggal di luar istana' kemungkinan besar adalah alasan bagi para pejabat luar.

Namun, apa artinya jika ia memimpin Badan Intelijen Dongchang?

Zhu Xu terdiam, hatinya bergejolak.

Sosok Wei Zhongxian terlalu berbahaya. Haruskah ia membiarkannya begitu saja atau membuatnya 'lenyap'?

Permaisuri Zhang melihat perubahan ekspresi Zhu Xu dan berkata dengan nada datar, "Selir Zhang bukanlah Nyonya Ke, kamu tidak perlu terlalu khawatir."

Zhu Xu mendongak menatap Permaisuri Zhang. Ternyata Permaisuri juga mengetahui hubungan antara Zhang Yanyao dan Wei Zhongxian. Hatinya tiba-tiba tersentak. Benar, Nyonya Ke saja bisa ia singkirkan, mengapa harus takut pada seorang Zhang Yanyao? Terlebih lagi, Wei Zhongxian bukanlah Wei Zhongxian yang dulu, dan ia sendiri pun bukan Zhu Xu yang dulu!

Zhu Xu tersenyum cerah, wajahnya tampak polos tanpa dosa, "Kakak Ipar benar. Hujan akan turun, ibu ingin menikah lagi, biarkan saja mereka melakukannya."

Permaisuri Zhang mengangguk sambil tersenyum, kilasan persetujuan terpancar di wajahnya. Ia menambahkan, "Kesehatan Kaisar sejak terjatuh itu tidak pernah membaik. Jika ada waktu luang, sering-seringlah berkunjung dan temani Kaisar berbincang."

Zhu Xu tentu memahami maksud tersirat dari perkataan Permaisuri Zhang, ia pun mengangguk dengan serius.

Namun, sesaat kemudian, ia merasa heran. Zhu Youxiao masih muda dan kuat. Meskipun mungkin aktivitas ranjangnya agak berlebihan sehingga tubuhnya sedikit melemah, tidak mungkin ia jatuh sakit terus-menerus, bahkan kondisinya semakin memburuk.