Bab Delapan Puluh Lima: Pengungsi

Zhu Xu kembali menemani Permaisuri Zhang berbincang beberapa saat. Melihat suasana hati Sang Permaisuri memang tidak terlalu baik, barulah ia pamit kembali.

“Panggilkan Cao kecil untuk menemuiku,” begitu Zhu Xu tiba di Istana Jinghuan, ia langsung berkata pada Yao Qingqing.

Yao Qingqing melihat raut wajah Zhu Xu dan terkejut, buru-buru menjawab, “Baik, Yang Mulia.”

“Akhir-akhir ini, adakah orang baru di istana? Maksudku, siapa yang sedang mendapat perhatian di harem belakang?” Begitu Cao Huachun masuk, Zhu Xu langsung menanyakan itu.

Cao Huachun tertegun, merenung sejenak lalu berkata, “Yang Mulia, hanya Nyonya Feng yang belakangan ini mendapat perhatian. Tidak ada orang baru yang masuk istana.”

Nyonya Feng sudah lama di istana, Zhu Xu tidak terlalu memedulikannya. Tapi jika tidak ada orang baru, lalu bagaimana menjelaskan ekspresi Permaisuri Zhang?

Kening Zhu Xu berkerut rapat. Ia menatap Cao Huachun, “Kau yakin tidak ada?”

Kali ini Cao Huachun pun tidak begitu yakin, ia berpikir serius lalu berkata, “Yang Mulia, biar saya selidiki lagi.”

“Cepat pergi.” Zhu Xu melambaikan tangan. Seseorang yang bisa membuat Permaisuri Zhang begitu tidak senang, pasti bukan orang sembarangan. Jika tidak tahu lebih awal, Zhu Xu pasti tidak akan tenang.

Zhu Xu duduk di kursi malas, jarinya mengetuk-ngetuk paha, matanya tenang. Ada masalah di harem belakang, Wei Zhongxian akan dibebaskan, pamannya akan naik jabatan—semuanya terasa tiba-tiba. Apakah ketiganya saling berkaitan?

Tak lama kemudian, Cao Huachun berlari tergesa-gesa membawa secarik kertas dan menyerahkannya pada Zhu Xu, “Yang Mulia, silakan lihat. Ini dari Nona Rou.”

Nona Rou? Wu Rou?

Zhu Xu langsung bangkit, menerima dan membuka kertas itu. Melihat isinya, bibirnya sedikit berkedut, memperlihatkan senyum tipis yang ambigu.

Di atas kertas putih, tertulis tiga huruf indah: Zhang Yanyao.

Hati Zhu Xu terasa aneh. Ia tak pernah menyangka, orang yang membuat Permaisuri Zhang sampai kehilangan kendali di harem belakang, ternyata adalah dia—selir Wei Liangqing, yang dulu pernah dia hukum karena berani memata-matai dirinya, lalu menghilang tanpa kabar—Zhang Yanyao!

Ia kembali duduk di kursi malas, menyipitkan mata dan tersenyum samar.

Zhang Yanyao tentu saja bukan Ke Shi. Mungkin dia bisa memberikan hiburan atau rasa segar bagi Zhu Youxiao yang kehilangan Ke Shi, tapi pada akhirnya dia tetap bukan Ke Shi, tidak bisa mendominasi harem seperti Ke Shi, berbuat sekehendak hati tanpa peduli apapun.

Permaisuri Zhang pun bukan orang lemah. Jika benar-benar dibuat marah, dengan statusnya sebagai permaisuri, ia bisa saja memberi pelajaran pada Zhang Yanyao, dan bahkan Zhu Youxiao pun belum tentu bisa melindunginya.

“Sudah, mari kita keluar istana. Suruh Yao Qingqing ikut denganku, beritahu Lao Cao untuk bersiap.”

Zhu Xu melemparkan kertas itu begitu saja, lalu berdiri dengan senyuman. Ketakutan datang dari hal yang tidak diketahui. Karena kini semuanya sudah jelas, ia tak perlu khawatir lagi.

Melihat perubahan wajah Zhu Xu, Cao Huachun pun diam-diam lega, “Baik, Yang Mulia.”

Kali ini, selain ingin berbincang dengan Fu Changzong, Zhu Xu juga terus memikirkan senapan lontar api. Benda itu kelak akan menjadi senjata ampuh melawan bangsa Tartar. Sementara Bi Maokang dan Yao Qingqing adalah sepasang kekasih malang, kini sudah waktunya mereka melepas rindu.

Zhu Xu dan Yao Qingqing naik ke dalam kereta, perlahan meninggalkan istana.

Wajah Yao Qingqing tetap tenang, tapi tangannya tak henti meremas rok, menandakan betapa gugup dirinya.

Zhu Xu tersenyum tipis, “Jangan tegang, aku pasti menepati janjiku.”

“Terima kasih, Yang Mulia.” Yao Qingqing menunduk dengan bibir terkatup rapat. Bukan karena tak percaya pada Zhu Xu, melainkan karena khawatir pada Bi Maokang. Hubungan mereka sudah terjalin sepuluh tahun, namun harapan yang tersisa justru semakin membakar hatinya.

“Yang Mulia, ganti kereta.” Begitu melewati tikungan, Cao Wenzhao berbisik pelan.

Zhu Xu langsung melompat turun dari kereta, bergegas masuk ke kereta lain yang tersembunyi di gang. Yao Qingqing yang sudah mendapat instruksi pun mengikuti dengan langkah ringan.

Kereta yang semula mereka tumpangi segera bergerak diam-diam. Benar saja, tak lama kemudian, sesosok bayangan gesit mengikuti dari belakang.

Cao Wenzhao menunggu beberapa saat, lalu baru mengendarai keretanya keluar, berputar-putar di gang untuk memastikan tak ada yang membuntuti, barulah melaju ke luar kota.

Meskipun kota masih trauma setelah dijarah pemerintah, namun perlahan suasana mulai kembali ramai seperti dahulu.

Sedikit sekali yang berani mengadu setelah hartanya disita. Seperti tuduhan yang dilontarkan pemerintah, ditambah stigma pedagang selalu licik, langkah ini bukan saja menghasilkan banyak uang, tapi juga kembali menegaskan pentingnya kebijakan menekan perdagangan demi mengutamakan pertanian.

Di dalam kota memang masih lumayan, tapi begitu keluar kota, seolah memasuki dunia lain.

Sepanjang jalan, hanya ada pengungsi dengan pakaian compang-camping, lemah dan kelaparan, sejauh mata memandang tak terlihat ujungnya.

“Tuan, beri aku sedikit makanan?”

“Tuan, kasihanilah, beri kami beberapa keping uang agar bisa membeli makanan.”

“Nona, anakku malang, mohon kasihanilah kami...”

Zhu Xu mengangkat tirai kereta, memandang ke luar dengan hati penuh keprihatinan.

Dulu, dosen di kelas selalu berkata, kejatuhan Dinasti Ming seolah sudah menjadi takdir. Karena Dinasti Ming adalah puncak perkembangan budaya Tiongkok, para kaisarnya pun tak ada yang benar-benar bejat. Jika ingin mencari penyebab kejatuhan seperti dinasti-dinasti sebelumnya, rasanya sulit ditemukan.

Jadi, kehancuran Dinasti Ming hanya bisa disebut sebagai kehendak langit.

Selama tujuh belas tahun pemerintahan Chongzhen, tiap tahun dilanda kekeringan dan serangan belalang. Ini belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah, seolah dunia akan kiamat, sungguh mengerikan jika dipikirkan.

Sejak kecil, Zhu Xu tinggal di istana, semua itu hanyalah deretan huruf dingin di buku, tak pernah benar-benar ia saksikan sendiri. Namun kini, melihat lautan pengungsi, ia seolah bisa membayangkan, belasan tahun kemudian, Li Zicheng akan memimpin jutaan rakyat miskin menaklukkan Tongguan, Datong, hingga akhirnya masuk ke ibu kota.

“Yang Mulia, apakah pemerintah tidak akan turun tangan?” tanya Yao Qingqing. Meski hidup di lingkungan keras, pengetahuannya soal ini amat terbatas. Melihat para pengungsi yang malang, ia tak tahan untuk bertanya pada Zhu Xu.

Ekspresi Zhu Xu berubah, ia terdiam tanpa menjawab.

Memang, pemerintah kini punya uang, tapi uang itu bukan milik Zhu Youxiao atau dirinya. Semua tetap harus lewat dewan, enam kementerian, dan berbagai pejabat daerah yang semuanya gemar memotong bagian. Ia pun tak tahu seberapa banyak yang benar-benar sampai untuk membantu rakyat.

Cao Wenzhao mengemudi kereta dengan cepat, lalu menuju sebuah bukit di kejauhan.

Jumlah penduduk Dinasti Ming hanya sekitar enam puluh juta, secara teori lebih luas dari masa kini, sehingga banyak lahan kosong dan hutan liar di luar kota.

Di mata orang lain, tanah itu tak ada harganya. Namun di mata Zhu Xu, semua itu adalah uang.

Ia seolah melihat ubi jalar tumbuh subur di dalam tanah, jagung berdiri tegak di atasnya, lalu semua itu dipanen dan berubah menjadi uang.

Perlu diketahui, harga tanah saat ini terbagi tiga: tanah bawah sekitar tiga sampai lima tael per hektar, tanah sedang tujuh sampai delapan tael, tanah atas paling mahal sepuluh sampai lima belas tael. Hasil panen gandum di tanah atas hanya sekitar tiga hingga empat ratus jin, tapi ubi jalar dan jagung jauh berbeda—ubi bisa lebih dari seribu jin, jagung tujuh hingga delapan ratus jin, dan kedua tanaman ini bisa tumbuh subur di lahan kosong dan hutan liar!

Zhu Xu kembali melirik para pengungsi di belakang, dalam hati ia menghela napas. Ia mulai berpikir, mungkin ia bisa menjual ubi dan jagung pada pemerintah untuk membantu rakyat. Kalau begitu, mungkin bisa mengurangi korupsi para pejabat.

“Yang Mulia, sudah sampai.”

Tak lama kemudian, kereta berhenti di depan sebuah rumah tua yang sudah melewati banyak musim. Di belakang rumah itu membentang sebuah gunung besar.

Cao Wenzhao menjelaskan pada Zhu Xu setelah ia turun, “Gunung ini cukup unik, hanya ada satu jalan masuk, saya sudah menempatkan orang di sana, tidak ada orang luar yang bisa naik.”

Zhu Xu mengangguk sambil tersenyum. Dulu ia sudah memberi banyak data pada Bi Maokang, entah kejutan apa yang akan ia terima kali ini.