Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Menyergap dari Persembunyian

Kim Jong-seon mengamati Zhu Xu, yang tampak sangat berwibawa dan tak tergoyahkan.

Setelah melewati gerbang utama, Kim Jong-seon tampak ragu-ragu, seolah tak mampu lagi menahan diri, ia bertanya, "Izin bertanya kepada Yang Mulia Pangeran Hui, kapan kekaisaran Ming akan mampu merebut kembali Liaodong?"

Ekspresi Zhu Xu tetap tenang, meski dalam hati ia merasa terkejut. Pria ini benar-benar memahami seni bernegosiasi; ia langsung melancarkan tekanan sejak awal pertemuan.

Zhu Xu melambaikan tangan di balik punggungnya tanpa menarik perhatian. Cao Huachun, yang berada di belakangnya, segera menjauhkan orang-orang yang mengikuti kereta tersebut.

Wajah Zhu Xu dipenuhi ketulusan saat ia menoleh ke arah Kim Jong-seon. "Tuan Kim, mari kita kesampingkan dulu masalah pemberontak di Liaodong. Berapa lama Anda berencana tinggal di ibu kota selama kunjungan ini?"

Kim Jong-seon mengedipkan mata, lalu menjawab setelah jeda sejenak, "Menjawab Yang Mulia, hari ini saya menghadap Kaisar, besok saya akan berziarah ke makam kekaisaran, dan lusa saya akan kembali."

Zhu Xu mengangguk. Dengan sikap layaknya seorang pangeran yang memandang rendah lawan bicaranya secara mental, ia berkata dengan suara berat, "Baiklah, kalau begitu besok aku akan membawamu melihat dunia!"

"Melihat dunia?" Kim Jong-seon, yang fasih berbahasa Mandarin meski beraksen, merenung sejenak. "Yang Mulia Pangeran Hui, Raja kami mengutus saya ke ibu kota untuk meminta bantuan. Saya bertanya-tanya apakah kekaisaran dapat mengirimkan seratus ribu tentara untuk membendung musuh dari utara bagi negara kami."

Musuh dari utara yang dimaksud oleh orang Joseon adalah kaum Jin.

Tanpa ragu, Zhu Xu mengangguk. "Seratus ribu, jumlah yang tidak seberapa. Namun, biaya untuk pasukan sebesar itu sangat besar, ditambah lagi kita harus menanggung keluarga mereka. Secara kasar, setidaknya dibutuhkan tiga juta tael perak dan satu juta pikul gandum setiap tahun. Kekaisaran dapat menanggung sebagian, sisanya harus ditanggung sendiri oleh Joseon."

Alis Kim Jong-seon berkerut saat mendengarnya. Ia berpikir sejenak lalu berkata, "Bagaimana jika tiga puluh ribu tentara? Negara kami bersedia menanggung separuh biayanya. Bagaimana menurut Yang Mulia?"

Zhu Xu tahu bahwa jika Kim Jong-seon menyampaikan hal ini kepada Zhu Youxiao, kaisar pasti akan menolaknya. Bahkan jika kaisar ragu, para menteri di istana pasti akan menolaknya dengan tegas. Namun, Xiong Tingbi tidak bisa pergi ke Liaodong dengan tangan kosong; merekrut sekelompok pengungsi seharusnya tidak menjadi masalah.

Mengenai biayanya, Joseon-lah yang harus menanggungnya.

Ia berpura-pura berpikir sejenak, lalu berkata, "Tiga puluh ribu seharusnya tidak menjadi masalah. Namun, Joseon perlu menyediakan wilayah yang cukup serta pasokan gandum dan gaji awal, karena pajak kekaisaran belum sepenuhnya terkumpul."

Ekspresi Kim Jong-seon berubah drastis, matanya menatap tajam ke arah Zhu Xu.

Sebelumnya, permintaan bantuan selalu ditolak oleh pemerintah pusat. Namun, dalam ingatannya, tentara Ming masih sekuat masa Tiga Ekspedisi Besar. Oleh karena itu, ia sangat berharap kekaisaran Ming bisa mengirimkan pasukan kembali untuk mendukung Joseon.

Kim Jong-seon merasa gugup, suaranya bergetar saat ia bertanya, "Yang Mulia, apakah ucapan Anda sungguh-sungguh?"

Zhu Xu tersenyum polos. "Tentu saja, tetapi Tuan Kim harus menyampaikan permohonan kepada Kaisar sesuai dengan apa yang aku katakan."

Kim Jong-seon segera berdiri, berlutut dengan satu kaki dengan khidmat, dan berkata dengan lantang, "Segalanya akan mengikuti perintah Yang Mulia Pangeran Hui!"

Rombongan yang hadir terkejut, terutama tiga pejabat dari Kementerian Upacara yang mulai berkeringat dingin. Mereka menoleh dan melihat Pangeran Hui telah mengulurkan tangan untuk membantu Tuan Kim berdiri.

Zhu Xu sama sekali tidak memedulikan protokol yang diatur oleh Kementerian Upacara dan langsung membawa Kim Jong-seon kembali ke istana.

Sepanjang jalan, Zhu Xu dan Kim Jong-seon berbincang dengan hangat hingga sampai di Istana Jingyang.

Zhu Youxiao menyambut kedatangan Kim Jong-seon dengan hangat, menanyakan kondisi terkini Joseon serta mengirimkan salam kepada Raja Joseon.

Kim Jong-seon menyampaikan rasa hormat Raja Joseon kepada Kaisar Ming, menyerahkan daftar hadiah, dan menyampaikan harapan baik bagi kekaisaran dan sang Kaisar.

Suasana pembicaraan sangat harmonis. Kim Jong-seon secara halus menyatakan harapan agar kekaisaran Ming memberikan lebih banyak dukungan dan bantuan kepada Joseon, namun Kaisar Ming dengan tenang mengalihkan topik pembicaraan.

Pertemuan antara kaisar dan menteri tersebut berlangsung sekitar satu jam, dengan Pangeran Hui mendampingi hingga selesai.

Setelah usai, Zhu Xu mengantar Kim Jong-seon keluar. Belum jauh melangkah, keteguhan Kim Jong-seon goyah. Ia menatap Zhu Xu dengan ragu dan bertanya, "Yang Mulia Pangeran Hui, apakah kekaisaran Ming benar-benar akan mengirim pasukan untuk melindungi Joseon lagi?"

Zhu Xu menghitung waktu. Balasan dari Sun Chengzong kemungkinan besar akan tiba hari ini, jadi ia berkata dengan yakin, "Tuan Kim tidak perlu khawatir. Sebelum Anda kembali ke Joseon, aku akan memberikan jawaban yang pasti."

Mendengar itu, Kim Jong-seon segera membungkuk. "Terima kasih, Yang Mulia Pangeran Hui. Apapun hasilnya, Joseon akan selalu mengingat bantuan Anda!"

Zhu Xu mengangguk sambil tersenyum. "Aku akan mengantar Anda ke penginapan untuk beristirahat. Malam ini Kaisar akan mengadakan perjamuan. Mohon jangan terlalu banyak bicara saat itu. Kekaisaran kita telah tiga kali mengirim pasukan untuk melindungi Joseon dengan pengorbanan prajurit yang tak terhitung jumlahnya, dan banyak pejabat tinggi merasa Joseon tidak menunjukkan rasa hormat yang cukup."

Kim Jong-seon membungkuk lagi. "Apa yang dikatakan Yang Mulia benar. Sekembalinya ke negara, saya akan mendesak Raja untuk mendirikan Kuil Kesetiaan bagi para prajurit Ming, merawatnya dengan sungguh-sungguh, serta mengukir prasasti agar perlindungan dan pengorbanan kekaisaran Ming tidak pernah terlupakan!"

Zhu Xu bergumam pelan, lalu bertanya seolah tanpa sengaja, "Tuan Kim, seberapa banyak yang Anda ketahui tentang Jepang?"

Kim Jong-seon menatap Zhu Xu, seolah memahami maksudnya, lalu menjawab, "Yang Mulia Pangeran Hui, sejauh yang saya tahu, Jepang saat ini sangat lemah dan tidak memiliki niat maupun kemampuan untuk menyerang Joseon kembali."

Zhu Xu hanya tersenyum tanpa menjawab, lalu dengan sopan mengantar bangsawan Joseon yang berasal dari Jepang tersebut ke penginapan.

Setelah kembali ke istana, Zhu Xu pergi menemui Zhu Youxiao di ruang kerja kekaisaran untuk melapor.

Zhu Youxiao duduk di meja kerja dengan ekspresi muram. Ia tidak menyapa saat Zhu Xu masuk, melainkan tetap menunduk membaca sebuah dokumen.

"Kakanda Kaisar." Zhu Xu, dengan gaya khasnya, langsung menghampiri meja kerja di samping Zhu Youxiao.

Ia melirik sekilas; dokumen itu adalah laporan dari pejabat Kementerian Perang yang mendakwa komandan Liaodong, Mao Wenlong. Dalam hati ia berpikir, 'Tindakan Xiong Tingbi benar-benar cepat. Ia pasti takut Yuan Keli akan menghalanginya lagi.'

Yuan Keli adalah salah satu pilar partai Donglin yang memiliki pengaruh sangat besar. Jika ia bersikeras melindungi Mao Wenlong, mungkin Mao Wenlong akan tetap berada di Liaodong seperti dalam sejarah, sampai akhirnya dibunuh oleh Yuan Chonghuan melalui perintah palsu.

Zhu Youxiao meletakkan dokumen yang baru dibacanya dan mengambil yang lain, lalu berkata, "Orang itu sudah diantar ke penginapan?"

"Sudah." Zhu Xu menjulurkan lehernya melihat dokumen tersebut. Benar saja, isinya masih tentang dakwaan terhadap Mao Wenlong.

Zhu Youxiao menghela napas setelah membaca beberapa baris. "Menjadi kaisar mungkin adalah pekerjaan tersulit di dunia ini. Setiap orang setiap harinya terus memberiku masalah tanpa rasa lelah."

Zhu Xu tidak menanggapi, tetapi ia melihat catatan keputusan di bagian akhir dokumen dengan dua huruf besar: "Disetujui". Ia tidak mengenali tulisan tangan menteri agung mana itu, namun ia samar-samar bisa menebak bahwa opini di istana luar cenderung seragam; Mao Wenlong tidak akan bisa bertahan lama di Liaodong.

Zhu Youxiao menatapnya dengan heran karena Zhu Xu diam saja. "Ada hal lain?"

Zhu Xu datang untuk bersiap sebelumnya. Dengan hormat ia berkata, "Melapor kepada Kakanda Kaisar, adik berencana membawa Tuan Kim keluar kota besok untuk memperlihatkan senjata api kekaisaran kita, agar tekad Joseon dalam melawan musuh dari utara semakin kuat."

Musuh dari utara yang dimaksud Zhu Xu juga merujuk pada kaum Jin.

Zhu Youxiao mengangguk tanpa berkomentar, menumpuk dokumen-dokumen itu ke samping. "Hmm, aku mengerti. Pergilah."