Bab Seratus Lima Puluh Dua: Wei Zhongxian Menangkap Wang Wenyanyan

Selama beberapa waktu terakhir, Zhu Xu dengan tenang menghabiskan waktunya untuk membaca. Dari waktu ke waktu, ia masih mendengar beberapa berita dari aula pemerintahan. Mendengar perselisihan yang melibatkan para pejabat, ia hanya bisa menggelengkan kepalanya dalam hati. Perpecahan internal Partai Donglin terus berlanjut, dan mereka tetap belum menyadari bahwa Wei Zhongxian bukan lagi sekadar seorang eunyi biasa.

Hari demi hari berlalu, dan Zhu Xu sudah jarang keluar dari istana. Selain membaca, kegiatannya diisi dengan mengunjungi Istana Kunning untuk menghibur sang putri kecil. Putri kecil itu kini telah dianugerahi gelar resmi: Yongning.

Bulan Maret masih menyisakan hawa dingin. Zhu Xu duduk di hadapan Permaisuri Zhang, memandang putri kecil di dalam dekapan sang permaisuri. Bocah itu sedang membuka matanya lebar-lebar, tersenyum ceria sambil melambaikan tangan kecilnya ke arah Zhu Xu.

Setelah beberapa saat menghibur sang keponakan, Zhu Xu menatap Permaisuri Zhang dan bertanya seolah-olah hanya sedang mengobrol santai, "Kakak Ipar, kudengar Kakak Baginda hendak membatasi uang pensiun kerabat kekaisaran?"

Permaisuri Zhang mendongak dan melirik Zhu Xu. Dengan nada yang mengandung makna tersirat, ia berkata, "Kenapa, apakah kau kekurangan uang?"

Zhu Xu terbatuk kecil, lalu pura-pura berkata, "Mendapatkan uang tentu saja selalu merupakan hal yang baik."

Permaisuri Zhang memberinya tatapan tajam tanpa rasa sebal yang sebenarnya, lalu berkata, "Paman Pingwang-lah yang mengusulkannya kepada Kaisar saat menghadap ke istana beberapa waktu lalu."

Gagasan tentang pembatasan tunjangan kerabat kekaisaran ini sebenarnya sudah lama disuarakan oleh para Censor dan pejabat pengawas di istana. Namun, karena hal ini tidak hanya menyangkut para kerabat kaisar tetapi juga pengeluaran istana secara keseluruhan, suara-suara tersebut akhirnya meredup dan lenyap begitu saja tanpa kejelasan.

Paman Pingwang tentu saja merupakan sosok yang sengaja didorong oleh Zhu Xu untuk dijadikan kambing hitam. Jika usulan itu datang dari orang luar, akan muncul kecurigaan adanya motif tersembunyi. Namun, jika usulan itu datang dari keluarga sendiri, orang-orang tentu harus memikirkannya dengan serius. Sekalipun tidak bisa dibatasi sepenuhnya, memangkas sebagian saja sudah merupakan penghematan yang sangat signifikan.

Mendengar hal itu, Zhu Xu mengangguk tanpa menunjukkan ekspresi apa pun. Permaisuri Zhang tidak menyebutkan hasilnya, yang jelas menunjukkan bahwa Zhu Youxiao belum membuat keputusan akhir.

Keputusan ini sebenarnya sangat pelik. Keturunan para kaisar Dinasti Ming tidak pernah terlalu banyak, tetapi para pangeran justru sangat produktif. Hal ini menyebabkan jumlah anggota keluarga kekaisaran membengkak secara bertahap. Ditambah dengan kebijakan pemeliharaan eksklusif, dana yang harus dialokasikan untuk mereka terus meningkat hingga mencapai angka yang sangat mencengangkan.

Jika harus digambarkan, jumlahnya bahkan lebih tinggi daripada anggaran belanja militer!

Sejak Kampanye Militer Tiga Kali Lipat di era Wanli, pendapatan pajak Dinasti Ming merosot tajam, dan berbagai metode untuk meningkatkan pendapatan serta memangkas pengeluaran terus bermunculan di istana.

Meningkatkan pendapatan berarti menaikkan pajak, dengan sasaran utama rakyat biasa. Ketika rakyat tidak lagi mampu menaikkan pajak, sasaran beralih ke pajak garam. Singkatnya, pilihannya selalu berkisar pada dua hal tersebut.

Sementara itu, cara untuk memangkas pengeluaran jauh lebih beragam. Pembatasan tunjangan kerabat kekaisaran adalah salah satunya, begitu pula metode penyesuaian penempatan pejabat, pembubaran biro tenun kekaisaran, dan yang paling terkenal adalah penghapusan sistem pos kurir di era Kaisar Chongzhen.

Bagaimanapun, di era ini, betapa pun tidak masuk akalnya suatu hal, itu tetap bisa terjadi.

Zhu Xu merasa pasrah saat memikirkannya. Dunia ini harus dijaga oleh mereka yang bermarga Zhu. Betapa pun sulitnya keadaan, keluarga sendiri tidak boleh disusahkan. Ia hanya khawatir serangkaian tindakannya ini pada akhirnya akan sia-sia belaka, bagaikan air musim semi yang mengalir ke timur tanpa bisa kembali.

Setelah menghabiskan lebih dari satu jam di Istana Kunning, Zhu Xu beranjak pergi.

Sambil melangkah keluar dan meregangkan tubuhnya yang kaku, ia bergumam, "Hari-hari belakangan ini terasa sangat membosankan."

"Yang Mulia," Cao Huachun mengikuti di sisi Zhu Xu dan berkata dengan penuh pengertian, "Bagaimana kalau kita jalan-jalan keluar istana?"

"Keluar istana?"

Zhu Xu saat ini tidak memiliki antusiasme besar untuk keluar istana, terutama karena ia tidak memiliki tujuan yang jelas. Terlalu sedikit kegiatan hiburan yang tersedia saat ini.

Baru berjalan beberapa langkah, Zhu Xu tiba-tiba berbalik dan bertanya, "Oh ya, bagaimana perkembangan urusan di Zhangjiakou?"

Cao Huachun sedikit tertegun, lalu menjawab, "Paman dari pihak ibu mengirimkan kabar belum lama ini bahwa proses koordinasinya masih berlangsung."

Zhu Xu mengerutkan kening sejenak lalu mengangguk pelan.

Zhangjiakou adalah tempat yang sangat istimewa. Di masa depan, delapan saudagar besar Dinasti Qing sebagian besar memulai usaha mereka dari tempat ini. Meskipun saat ini berbagai suku Mongol merasa takut pada Nurhaci dan perdagangan perbatasan telah berkurang, tempat itu tetaplah sepotong daging empuk yang sangat menggoda.

Sambil berjalan dan merenung, Zhu Xu berkata, "Beri tahu Paman agar mencari cara untuk merebut kendali atas tempat itu. Tidak masalah jika harus mengorbankan sedikit biaya."

Saat ini Dinasti Ming dilanda bencana alam dari tahun ke tahun sehingga kehidupan rakyat sangat sulit. Keadaan berbagai suku Mongol bahkan jauh lebih buruk lagi, sementara Kekaisaran Later Jin masih sangat bergantung pada penjarahan ke selatan. Oleh karena itu, pasar kuda ini tidak akan runtuh begitu saja dalam waktu dekat.

Cao Huachun menjawab "Baik", lalu menambahkan, "Yang Mulia, Ruan Dacheng telah mengundurkan diri dari jabatannya dan pulang ke kampung halaman."

Mendengar hal itu, Zhu Xu tersenyum. Meskipun Ruan Dacheng telah memihak Wei Zhongxian, ia pada dasarnya berasal dari latar belakang Partai Donglin. Bagaimana mungkin ia sanggup menahan tekanan dari faksi mereka sendiri? Bertahan selama sebulan dan menyelamatkan sedikit harga diri saja sudah merupakan pencapaian yang lumayan.

Di aula pemerintahan, suasana politik masih diliputi oleh intrik yang misterius dan berbahaya.

Keengganan para pejabat senior untuk mundur bukan berarti orang lain akan membiarkan mereka begitu saja. Para penentang terus mengajukan petisi, menunjukkan tekad untuk tidak berhenti sebelum faksi lawan dijatuhkan. Hal ini tentu saja menarik perhatian faksi oposisi yang memendam kebencian mendalam terhadap para pejabat senior tersebut, sehingga mereka pun ikut memanfaatkan momentum untuk menyerang.

Namun, pengaruh para tokoh senior itu terlampau besar. Ditambah dengan perlindungan penuh dari kabinet dan sang kaisar, mereka tidak mudah untuk disingkirkan dalam waktu singkat.

Kendati demikian, situasi ini justru semakin menyulut kemarahan pihak lawan.

Di kawasan timur kota, Kediaman Wei.

Sekelompok orang mendatangi Wei Zhongxian secara beruntun untuk mendesaknya mengambil tindakan, masing-masing dari mereka tampak begitu geram dan penuh kemarahan.

"Kasim Wei, bukti mengenai Partai Donglin yang menyuap para pejabat istana telah dikumpulkan secara lengkap, tetapi saat ini kami tidak memiliki tempat untuk mengadu!"

"Benar sekali! Sang Kaisar jelas-jelas bersikap pilih kasih melindungi faksi mereka. Bagaimanapun usaha yang kami kerahkan, rasanya seperti memukul gumpalan kapas."

"Kasim Wei, dalam situasi seperti ini, hanya Anda yang bisa membantu kami. Jika faksi mereka terus bertindak sewenang-wenang dan membawa malapetaka bagi negara, kami benar-benar tidak berdaya untuk menghentikan mereka!"

Wei Zhongxian mendengarkan perkataan mereka dengan ekspresi dingin, sementara pikirannya berputar cepat menghitung berbagai kemungkinan. Kasus Zhou Jianzong telah memberinya rasa kemenangan yang memabukkan. Setiap kali ia teringat bagaimana Zhou Jianzong tewas di dalam penjara dengan menanggung kejahatan yang sengaja ia timpakan, jantungnya berdegup kencang, diliputi oleh kegembiraan yang sulit dikendalikan.

Setelah mendengarkan ocehan mereka cukup lama, Wei Zhongxian akhirnya berkata dengan wajah dingin, "Apakah kalian benar-benar memiliki buktinya?"

"Ada!" Begitu melihat Wei Zhongxian menunjukkan ketertarikan, Xu Daha segera menimpali, "Wang Wenyan itu sebenarnya hanyalah seorang tabib keliling. Segala pencapaiannya dibeli dengan uang. Ia telah menyuap banyak orang, termasuk Penasihat Senior Gu, serta Xiong Tingbi. Selama ia diinterogasi dan dipaksa mengaku, hal itu pasti akan menyeret dan menjatuhkan faksi lawan!"

Mendengar itu, wajah Wei Zhongxian menjadi sedikit lebih dingin. Ia berkata, "Jangan sebutkan masalah Gu Bingqian maupun Xiong Tingbi. Serahkan bukti-bukti yang lain kepadaku."

Raut bingung sempat melintas di wajah Xu Daha, tetapi ia segera mengangguk patuh. "Baik, Kasim tidak perlu khawatir. Kami jamin semua buktinya otentik dan sah, sehingga Wang Wenyan sama sekali tidak akan bisa berkelit!"

Wang Wenyan sangat terkenal di kalangan Partai Donglin. Ia adalah dalang utama di balik kejatuhan tiga faksi politik sebelumnya, dan keberhasilan Partai Donglin mencapai kejayaan seperti sekarang sebagian besar berkat jasa-jasa besarnya. Itulah alasan mengapa seorang rakyat biasa sepertinya bisa menduduki jabatan sebagai sekretaris kekaisaran di kabinet!

Malam itu juga, Wang Wenyan ditangkap oleh Pasukan Pengawal Brokat dan langsung dijebloskan ke dalam penjara Komisi Pengawal Disiplin.

Di dalam sel tahanan yang suram, Wang Wenyan diikat dengan tali secara ketat. Tiga orang berdiri tidak jauh di hadapannya.

Mereka adalah Wakil Komandan Pasukan Pengawal Brokat Tian Ergeng, Inspektur Komandan Xu Xianchun, serta Perwira Militer Fu Yingxing.

Ketiga orang ini adalah tokoh inti dari faksi kasim. Dua orang pertama adalah bagian dari kelompok pejabat berpengaruh, sementara Fu Yingxing adalah keponakan kandung Wei Zhongxian.

Tian Ergeng membolak-balik belati berlapis perak di tangannya, menatap Wang Wenyan dengan ekspresi datar yang lambat laun berubah menjadi senyum mengerikan. "Tuan Wang, dengan begitu banyak bukti yang ada, bukankah Anda ingin memberikan penjelasan?"

Wajah Wang Wenyan tampak sangat kelam. Masa lalu mudanya memang tidak terlalu bersih, dan dalam beberapa tahun terakhir ia telah bersiap dengan sangat hati-hati, tetapi celah pada akhirnya tetap terbuka. Terutama dalam kasus Xiong Tingbi, di mana setelah ia menyuap pihak istana, Xiong Tingbi justru mengingkari kesepakatan. Jika kasus ini diselidiki secara mendalam, ia benar-benar akan berada dalam posisi yang sangat sulit.