Bab pertama: Sang Adipati Menulis Dekret Kerajaan

Tahun ketiga era Tianqi, musim semi, Kota Terlarang, Istana Jinghuan.

Di depan meja tulis, seorang anak laki-laki berusia sekitar tujuh atau delapan tahun dengan pakaian indah dan berwibawa, sedang membungkuk di atas meja, memegang kuas dengan susah payah menulis sesuatu.

Seorang pria kekar berpakaian penjaga istana, gerak-geriknya canggung dan penuh kehati-hatian agar tidak menimbulkan suara sekecil apa pun, melangkah perlahan mendekati bocah itu.

Keringat halus mulai bermunculan di dahi bocah tersebut, matanya menatap ujung kuas dengan penuh konsentrasi, setiap selesai menulis satu karakter saja sudah terasa sangat melelahkan baginya.

“Yang Mulia, sedang menulis apa?” tanya pria kekar itu pelan sambil mengintip ke arah tulisan bocah tersebut.

Kebetulan bocah itu baru saja menulis karakter terakhir, menatap tulisan yang masih basah di kertas kuning, tersenyum tipis dan berkata, “Menulis ‘titah suci’!”

Pria kekar itu diam-diam menggeleng kagum, dalam hati berpikir bahwa nyali sang pangeran semakin besar saja. Namun ia segera berkata, “Yang Mulia, Tuan Sun hari ini akan pulang kampung.”

“Baik,” sekarang, Zhu Xu telah menjadi Pangeran Hui dari Dinasti Ming, Zhu Youxu. Ia mengambil ‘titah suci’ itu dan meniupnya perlahan, lalu berkata, “Lao Cao, ambilkan cek perak sepuluh ribu tael.”

Pria kekar itu adalah Cao Wenzhao, yang baru saja kembali dari tugas di Liaodong dan ‘diculik’ Zhu Xu untuk menjadi pengawal pribadi, kini juga merangkap kepala pelayan utama di Istana Jinghuan.

Cao Wenzhao mengeluarkan cek perak dari sakunya dan menyerahkannya kepada Zhu Xu, bertanya, “Yang Mulia, untuk apa cek perak ini?”

Zhu Xu menggulung ‘titah suci’ itu dan menyimpannya di dada, pandangannya beralih ke langit di luar pintu, lalu berkata, “Aku akan menemui kakanda Kaisar. Oh ya, jangan lupa urusan yang kuperintahkan padamu.”

Wajah Cao Wenzhao langsung berubah serius, “Tenang saja, Yang Mulia. Di sana aku telah menyuap seorang kasim muda. Jika ada kabar, aku akan segera diberitahu.”

“Bagus.” Zhu Xu mengangguk. Kali ini, taring pertama Wei Zhongxian harus dipatahkan. Setelah berkata demikian, ia melangkah keluar istana dan menuju ruang kerja kaisar.

“Salam, Pangeran Hui,” para penjaga dan kasim di depan ruang kerja kaisar segera membungkuk memberi hormat saat melihat Zhu Xu.

Zhu Xu mengeluarkan beberapa keping perak kecil dari sakunya, lalu melemparnya sembarangan ke arah mereka, kemudian berseru lantang, “Ambil sana, untuk kalian bersenang-senang. Aku punya banyak uang!”

Keempat orang itu gembira bukan main, buru-buru mengambil dan membungkuk berkali-kali, “Terima kasih, Yang Mulia.”

“Adik! Cepat kemari! Aku sudah membuatnya sesuai petunjukmu, lihat apakah sudah benar!” Begitu Zhu Xu melangkah masuk, Kaisar Tianqi, Zhu Youxiao, langsung berlari menarik tangannya, membawanya masuk ke dalam. Seolah-olah kejadian sebelumnya tidak pernah terjadi.

Di atas meja kerja yang seharusnya penuh dokumen kenegaraan, kini hanya ada serbuk-serbuk kayu, dan di tengah meja berdiri sebuah model Eropa tiga tingkat yang bersih mengilap.

“Kemarilah, adikku, lihat apakah model ini sudah sama dengan gambar yang kau buat!” Zhu Youxiao menatap model itu dengan penuh kegembiraan. Sejak ‘adiknya’ menunjukkan bakat kerajinan yang sama dengannya, kejutan yang ia dapatkan benar-benar tak terhitung.

Zhu Xu menyilangkan kedua tangan di belakang punggung, berpura-pura meneliti sebentar, lalu menggeleng, “Kakanda, bagian ini seharusnya berbentuk setengah lingkaran, simetris dengan sisi satunya. Lalu bagian yang menonjol ini butuh pilar penyangga di bawahnya.”

Zhu Youxiao mendengar penjelasan Zhu Xu, matanya membelalak. Ia sendiri juga cukup terampil, segera mengambil pisau ukir di atas meja dan mulai mengukir model itu, sambil melambai ke arah Zhu Xu, “Adik, kau main sendiri dulu, aku mau mencoba lagi.”

Zhu Xu mengangguk, lalu memandangi sebentar. Melihat Zhu Youxiao kembali tenggelam dalam pekerjaannya, ia pun berjalan ke samping, mengeluarkan ‘titah suci’ dari saku, membentangkannya dengan rapi, lalu mengambil cap kekaisaran milik Zhu Youxiao, menekankan—atau lebih tepatnya, membanting—cap itu ke atas ‘titah suci’.

Meja pun bergetar hebat, pisau Zhu Youxiao sontak berhenti, melirik ke arah adiknya sambil berkata, “Cap kekaisaran ini lebih sering kau pakai daripada aku.”

Zhu Xu mengembalikan cap itu, tersenyum lebar, “Kalau saja aku tidak masih kecil, pasti kemampuanku mengukir sudah mengalahkan kakanda!”

Zhu Youxiao pun mengangguk serius, “Itu benar. Kalau kau sudah lebih besar nanti, kita berdua pasti bisa membuat karya agung yang belum pernah ada sebelumnya!”

Zhu Xu ikut mengangguk, meski dalam hati bergumam, ‘Kau saja yang suka bermalas-malasan, aku tidak mau jadi tukang kayu.’

Saat Zhu Youxiao kembali tenggelam dalam pekerjaannya, Zhu Xu memanggil seorang kasim muda yang berdiri tak jauh, “Xiao Cao, kemari.”

“Yang Mulia,” kasim itu, berwajah putih bersih dan tampan, berusia sekitar dua puluh tahun, segera mendekat.

Zhu Xu menyerahkan ‘titah suci’ dan cek perak kepadanya, menatap tegas dan berkata, “Bawa ‘titah suci’ dan cek perak ini, tunggu di gerbang kota untuk menemui Tuan Sun.”

Cao Huachun menerima ‘titah suci’ itu, lalu menoleh ke arah Zhu Youxiao.

Zhu Youxiao yang sudah terbiasa dengan kelakuan adiknya, hanya melambaikan pisau ukir, “Sudah, laksanakan saja, jangan banyak tanya.”

“Hamba menurut perintah.” Cao Huachun membawa ‘titah suci’ itu dan segera keluar.

Zhu Xu menatap kepergian Cao Huachun, lalu berbalik kepada Zhu Youxiao, “Kakanda, kasim muda ini cukup bagus, pindahkan saja ke istanaku, kebetulan aku butuh kepala kasim.”

Zhu Youxiao tampak semakin tidak sabar, melambaikan tangan, “Ambil saja, kalau tidak, nanti kau pasti mengadukan ke Permaisuri dan merepotkanku.”

Zhu Xu tertawa, membungkuk dengan suara nyaring, “Terima kasih, Baginda. Adik mohon diri.”

Zhu Youxiao tidak menggubrisnya, Zhu Xu diam-diam merasa lega, melangkah keluar dari ruang kerja kaisar dengan penuh percaya diri.

Setelah Zhu Xu pergi, Zhu Youxiao menghentikan pekerjaannya, menatap ke arah pintu dan tersenyum, “Sun Chuanting, biarlah. Jika nanti ada posisi kosong, akan kuangkat kembali.”

Dari sisi timur Kota Terlarang, beberapa kereta kuda sederhana bergerak perlahan menuju gerbang barat kota.

Di dalam kereta pertama, seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun, berwajah tampan meski tidak bisa dibilang seperti pahlawan legendaris, tetap terlihat berwibawa. Namun saat itu, wajahnya suram, sorot matanya tajam penuh kemarahan yang sulit dipendam.

Ia duduk menghadap ke timur, sementara di sisi utara dan selatan kereta duduk tiga wanita berpakaian sederhana dengan sanggul tinggi, jelas para istri. Salah satu yang berusia lebih tua menatap suaminya yang masih marah, ragu-ragu berkata pelan, “Suamiku, benarkah kita harus pergi begitu saja?”

Pria itu langsung membentak, “Kalau tidak pergi, apalagi yang bisa kita lakukan? Seumur hidup ini aku takkan kembali ke Kota Terlarang!”

Dua wanita lainnya terlihat cemas. Meski suami mereka mundur dari jabatan dengan marah, hatinya tak tenang, apalagi yang ia singgung adalah seorang kasim berkuasa di sisi kaisar, entah kapan bencana akan kembali menimpa.

“Tuan, ada yang menghadang jalan,” tiba-tiba kusir kereta menoleh ke dalam.

Istri utama menatap suaminya yang tetap tak bergeming, lalu berbisik, “Mungkin rekan-rekanmu datang melepas kepergianmu.”

Sebenarnya di hati pria itu masih membara amarah, namun akal sehatnya tak hilang. Ia hanya menghela napas dalam hati; mana mungkin ada rekan yang berani datang. Namun ia tetap keluar dari kereta, dan langsung tercengang.

Cao Huachun tersenyum tipis, melangkah mendekat dan berkata, “Tuan Sun, apakah Anda sudah lupa siapa saya?”

Sun Chuanting langsung mengenali, ini kasim kepercayaan kaisar. Rasa cemas dan curiga berkecamuk, tapi ia tetap membungkuk, “Tak tahu maksud Tuan Cao menghadang perjalanan saya?”

Cao Huachun menyerahkan ‘titah suci’ dan cek perak, sambil tersenyum, “Silakan Tuan Sun lihat sendiri.”

Sun Chuanting penuh waswas, namun tetap menerima dengan tenang. Ia tak peduli cek perak itu, langsung membuka kertas kuning di tangannya. Di atasnya tertulis dua belas aksara besar, lengkap dengan stempel kaisar.

‘Negeri dalam kesulitan, pergilah untuk sementara, panggilan akan segera datang.’

Tangan Sun Chuanting bergetar, ia langsung berlutut dan berseru, “Baginda Kaisar benar-benar bijaksana!”