Bab 123: Serangan Sang Raksasa

Pada awal 1956, raksasa biru IBM akhirnya bangkit dari kegagalan mengembangkan “komputer pertahanan”. Watson muda mengalami awal yang buruk. Ia tidak berhasil menyelesaikan pengembangan “komputer pertahanan” sebelum Perusahaan Elektronik Carpenter meluncurkan komputer transistor pertama di dunia.

Dalam proses pengembangannya saja, mesin mereka sudah tertinggal. Pada akhirnya, Departemen Pertahanan tanpa ampun meninggalkannya. Untungnya, pesanan yang berhasil diperoleh Watson muda telah dituangkan dalam kontrak. Sekalipun komputer itu sudah ketinggalan zaman, Departemen Pertahanan tetap terpaksa membeli beberapa unit. Uang tersebut cukup untuk menutup kerugian finansial IBM.

Namun, waktu dan tenaga yang telah dicurahkan IBM tidak mungkin dikembalikan. Bagi Watson muda, itu merupakan kegagalan yang sangat besar. Ia bertekad untuk bersaing dengan Perusahaan Elektronik Carpenter di pasar komputer. Selama beberapa tahun berikutnya, ia memimpin para teknisi IBM untuk mempelajari komputer transistor “generasi pertama” secara menyeluruh.

Yang paling penting, mereka memiliki senjata ampuh: penyimpanan cakram!

Setelah pengembangan “komputer pertahanan” gagal, Watson muda segera meminta insinyur kepercayaannya, Reynolds Johnson, membangun laboratorium dan pabrik baru. Reynolds, yang sebelumnya berprofesi sebagai guru sekolah menengah, adalah seorang penemu otodidak. Bersama lebih dari tiga puluh insinyur muda, ia berhasil mengembangkan sebuah teknologi yang mengagumkan bagi IBM dalam waktu kurang dari tiga tahun.

Teknologi itu adalah penyimpanan cakram.

Kini Watson muda merasa sudah waktunya untuk membalas. Ia meminta IBM mengumumkan sebuah rencana kepada publik:

“IBM bersiap menginvestasikan dua belas juta dolar untuk mengembangkan komputer IBM 360. Komputer ini akan menggunakan teknologi penyimpanan terbaru IBM, yakni penyimpanan cakram!”

Begitu berita itu tersebar, seluruh perusahaan dan peneliti di dunia komputer langsung gempar. Mereka beramai-ramai menanyakan rincian rencana IBM 360 dan mendapati bahwa jika berhasil dikembangkan, komputer tersebut akan menjadi komputer dengan kemampuan komputasi tercepat di dunia.

Setelah mendengar kabar itu, Alex pun tidak bisa duduk tenang. Begitu melihat penyimpanan cakram milik IBM, ia langsung berteriak berulang kali,

“Pencuri sialan! Para penjiplak!”

Ternyata, penyimpanan cakram IBM memang terinspirasi oleh cakram yang digunakan pada komputer “generasi pertama”. Hanya saja, Alex sebenarnya berniat mengembangkan cakram keras berkapasitas besar seperti yang dikenal pada masa depan, tetapi ia mendapati bahwa teknologi pada zaman itu belum memenuhi syarat. Karena itu, ia menurunkan standarnya dan menggunakan cakram besar bergaya piringan hitam untuk merekam data komputer.

Namun, benda yang nyaris tidak pantas disebut cakram itu baru bisa digunakan untuk menulis data dan belum mendukung pembacaan ulang berulang kali.

Teknologi tersebut sudah sangat mendekati cakram yang kelak dikembangkan IBM. Alex juga telah meminta bawahannya mengerahkan seluruh tenaga untuk meneliti penyimpanan cakram yang sesungguhnya. Tanpa diduga, setelah melihat gagasan itu pada komputer “generasi pertama”, IBM segera memulai penelitian di bidang yang sama dan akhirnya lebih dahulu memperoleh paten atas teknologi tersebut.

Dari sudut pandang hukum paten, IBM memang menunjukkan tanda-tanda penjiplakan. Alex segera meminta para pengacara mengumpulkan bukti, bersiap mengajukan gugatan atas masalah itu.

Saat memaki orang lain, Alex sama sekali tidak menyadari bahwa dirinya sendiri adalah penjiplak kambuhan. Banyak lagu dan penemuannya diambil dari masa depan. Pada awalnya, ia memang merasa sedikit gelisah karena melakukan hal semacam itu. Namun, setelah terlalu sering melakukannya, ia menganggapnya sebagai sesuatu yang wajar. Ketika orang lain meniru karyanya, barulah ia merasa tidak senang.

“Kita harus memberi tekanan kepada orang-orang itu!”

Alex memutuskan untuk melihat bagaimana perkembangan penelitian Seymour Cray.

Dengan pengawalan para pengawal pribadi, Alex tiba di laboratorium Perusahaan Elektronik Carpenter. Selama ini, Bart selalu menjadi pemimpin utama di tempat tersebut, sedangkan penelitian dan pengembangan secara langsung dikerjakan oleh berbagai kelompok. Sesampainya di sana, Alex mendapati Bart sedang mengadakan rapat bersama kelompok yang meneliti penyimpanan cakram. Setelah mendengarkan sebentar, ia menyadari bahwa yang mereka bahas adalah rencana pengembangan IBM.

Semua orang menyampaikan pendapat masing-masing. Suasana di tempat itu terasa kacau dan berisik. Setelah melihatnya, Alex merasa bahwa ayahnya, Bart, mungkin hanya cocok mengelola kelompok penerapan teknologi, tetapi tidak memiliki kemampuan untuk memimpin penelitian dan pengembangan.

Ia mulai mempertimbangkan apakah perlu berbicara dengan Bart dan memintanya menyerahkan kedudukan kepada orang yang lebih mampu. Alex sangat menyukai Moses Cray sebagai calon pemimpin. Sayangnya, meskipun Moses memiliki kemampuan, ia tidak ingin mengatur begitu banyak orang.

Kedatangan Alex segera diketahui oleh orang-orang di sana. Bart juga merasa sedikit heran. Ia tahu Alex tidak terlalu menyukai penelitian ilmiah. Setelah berpikir sejenak, ia segera memahami tujuan kedatangan putranya.

“Apakah kau mengkhawatirkan rencana IBM 360?” tanya Bart dengan serius.

Alex mengangguk. Ia menoleh ke kiri dan kanan sebelum berkata, “Di mana penyimpanan cakram yang sedang kalian kembangkan? Aku ingin melihat sejauh mana kemajuan penelitian kalian.”

“Penelitian kami juga hampir selesai. Hanya saja, IBM berhasil mendahului kita.”

“Jangan banyak bicara. Cepat bawa aku melihatnya.”

Orang yang bertanggung jawab atas penelitian itu segera membawanya ke hadapan sebuah prototipe penyimpanan cakram. Mesin tersebut tampak hanya sebesar sebuah buku berukuran sedang, jauh lebih kecil daripada penyimpanan cakram yang diumumkan IBM.

“Ukuran terkecil yang mampu kami buat baru sebatas ini. Kalau dibuat lebih kecil lagi, kami tidak sanggup,” kata penanggung jawab itu.

Sekilas melihatnya, Alex langsung memahami alasan Perusahaan Elektronik Carpenter tertinggal dari IBM. Rupanya, para peneliti mengembangkan perangkat itu berdasarkan standar cakram keras yang pernah ia sebutkan. Tuntutan teknisnya menjadi jauh lebih tinggi dalam segala aspek, terutama dalam hal proses manufaktur.

Perangkat yang mereka hasilkan sekarang sudah mencapai batas kemampuan teknologi pada zaman tersebut.

“Berapa banyak informasi yang dapat disimpan? Berapa lama usia cakramnya?” tanya Alex.

“Dapat menyimpan sepuluh megabita data, dengan usia pakai sepuluh tahun,” jawab penanggung jawab itu.

Pada masa awal, kapasitas penyimpanan cakram memang sangat kecil. Kapasitas sepuluh megabita sudah tergolong luar biasa besar. Penyimpanan cakram milik IBM bahkan hanya berkapasitas enam megabita. Sementara itu, usia pakai sepuluh tahun sudah lebih dari cukup bagi komputer biasa.

Namun, Alex ingin mengembangkan cakram dengan usia pakai yang lebih panjang. Sayangnya, proses manufaktur pada masa itu belum mampu mencapai tingkat tersebut.

“Kapan perangkat ini bisa selesai dikembangkan dan diumumkan kepada publik?”

“Seharusnya bisa dalam beberapa minggu lagi.”

Itu merupakan kabar baik. Sambil menatap penyimpanan cakram yang sangat besar di atas meja, Alex benar-benar berharap perangkat tersebut segera diproduksi.

Menghadapi tekanan dari raksasa biru IBM yang semakin mendekat, Alex juga mulai merasa gelisah. Ia tahu bahwa dirinya telah memperoleh keunggulan lebih dahulu, tetapi reputasi IBM bukan sesuatu yang bisa disepelekan.

Dalam sejarah asli, IBM pada masa itu dipenuhi orang-orang berbakat. Mereka menghasilkan begitu banyak paten dan penemuan hingga menguasai tujuh puluh persen pasar, sementara perusahaan lain hanya bisa memandang dengan tak berdaya.

Jika kali ini IBM berhasil membalikkan keadaan, mungkin Carpenter dan yang lainnya harus menunggu lebih dari sepuluh tahun sebelum kembali memiliki kesempatan untuk merebut keunggulan.

Itulah alasan Alex begitu tegang. Ia tidak ingin membiarkan IBM terus berkembang. Watson dan keluarganya memiliki hubungan luas di pemerintahan serta militer. Begitu IBM berhasil menyusul, bahkan jika baru tampak seolah-olah mereka telah menyusul, keluarga Carpenter akan segera ditekan hingga tidak mampu bangkit.

Alex menarik Bart ke dalam kantor dan membahas berbagai persoalan terkait penyimpanan cakram. Keduanya sama-sama merasakan tekanan yang dibawa IBM.

Alex memanfaatkan kesempatan itu untuk berkata, “Ayah, penelitian sekarang sangat berat. Sebaiknya Ayah mulai mencari seseorang untuk menggantikan tugas Ayah. Waktu yang Ayah habiskan di pabrik bahkan lebih lama daripada waktu di rumah. Kalau terus begini, rasanya tidak baik.”

Bart berpikir sejenak. Ia merasa ada benarnya perkataan Alex, tetapi hatinya masih berat meninggalkan pekerjaan yang sekarang.

“Bagaimana kalau beberapa minggu lagi? Kita bicarakan setelah penyimpanan cakram diluncurkan,” katanya.

Alex tidak memaksanya lagi. Ia mengangguk setuju.

“Bagaimana dengan Seymour Cray? Aku ingin menemuinya!”

Seymour Cray sama sekali tidak tahu bahwa Alex telah tiba di pabrik. Ia dan kelompoknya benar-benar dipisahkan dari orang-orang lain. Saat itu, Perusahaan Elektronik Carpenter merupakan lokasi yang mendapat perlindungan khusus dari militer. Di sana diproduksi komputer paling canggih di dunia, sekaligus dilakukan penelitian terhadap komputer tercepat generasi berikutnya.

Ketika Alex melihat Seymour, pria itu sedang sibuk menguji komponen-komponen komputer dan tidak punya waktu untuk memedulikan hal lain. Bahkan setelah Alex berdiri di sampingnya cukup lama, Seymour masih belum menyadari kehadirannya.

“Ehem!”

Alex tidak ingin terlalu lama mengganggu penelitian Seymour, tetapi ia juga tidak punya banyak waktu untuk menunggu. Karena itu, ia sengaja berdeham beberapa kali hingga menginterupsi pekerjaan Seymour.

“Alex! Bagaimana kau bisa datang ke sini?”

Setelah tersadar, Seymour segera mengenali pemuda tampan di hadapannya. Kesan yang ditinggalkan Alex kepadanya pada pertemuan sebelumnya sangat mendalam. Bahkan terkadang, tanpa sadar, ia masih teringat pada pemuda aneh itu.

Dalam pandangan Seymour, Alex seolah-olah memahami dan mengetahui segala sesuatu. Kadang-kadang ia bahkan curiga bahwa Alex memiliki kemampuan membaca pikiran. Bagaimana mungkin semua hal yang sedang dipikirkannya bisa diketahui oleh orang lain?

“Seymour! Kau sudah mendengar pengumuman rencana pengembangan komputer IBM?”

“IBM? Belum. Mereka punya rencana baru?”

Seymour merasa sedikit heran. Ia menganggap Alex terlalu membesar-besarkan masalah. IBM memang memiliki kekuatan besar, tetapi “komputer pertahanan” yang mereka kembangkan dengan investasi raksasa masih jauh lebih buruk dibandingkan komputer “generasi pertama”.

Dalam hal teknologi, Seymour yakin pihaknya memiliki keunggulan mutlak. Lagi pula, mereka telah memulai penelitian bertahun-tahun lebih dahulu. Mengapa harus mengkhawatirkan para pengejar yang baru menyusul dari belakang?

Alex tidak mungkin tidak merasa khawatir. Di masa depan, IBM hampir menjadi raksasa mutlak dalam dunia komputer. Tidak ada seorang pun yang dapat hidup tanpa berada di bawah bayang-bayangnya. Terutama selama tiga puluh tahun terakhir abad tersebut, IBM seolah-olah mampu mengendalikan segalanya.

Jika bukan karena melewatkan era komputer pribadi, mungkin IBM masih bisa terus menguasai pasar komputer hingga abad berikutnya.

Menurut Alex, menghadapi musuh seperti IBM, mereka sama sekali tidak boleh lengah. Ia menyerahkan sebuah dokumen kepada Seymour. Dokumen itu berisi perkiraan parameter kinerja komputer IBM 360. Sebagian kecil berasal dari data yang diumumkan IBM sendiri, sementara sebagian besarnya merupakan hasil perkiraan.

Setelah menerima dokumen itu, Seymour membacanya dengan saksama. Ia membandingkan komputer IBM 360 dengan komputer rancangannya sendiri dan mendapati bahwa kinerja keduanya hampir seimbang.

Dengan kata lain, siapa pun yang lebih dahulu menyelesaikan pengembangan, dialah yang akan memenangkan pasar.

Setelah menutup dokumen itu, Seymour berkata dengan kagum, “Ambisi mereka tidak kecil.”

“Benar. Sekarang kau mengerti mengapa aku mencarimu? Aku hanya ingin tahu, kapan komputer kita bisa selesai dikembangkan.”

“Masih ada beberapa masalah yang harus diselesaikan pada Cray Tipe Satu. Kalau kau menginginkan perkiraan yang pasti, menurutku paling cepat masih membutuhkan waktu dua tahun.”

“Dua tahun? Tidak bisakah dipercepat?”

Alex mulai cemas. Ia khawatir IBM sebenarnya telah memulai penelitian sejak lama. Pengumuman rencana pengembangan itu mungkin hanya cara untuk lebih dahulu mempromosikan produknya kepada pasar.

Begitu IBM memenangkan persaingan ini, dengan jaringan hubungan Watson senior, mereka akan segera menelan seluruh pasar milik Carpenter.

“Dipercepat? Itu tidak mungkin. Aku sudah bekerja lembur setiap hari dan jadwal kami sudah sangat padat.”

“Akan kutambah tenaga kerja untukmu!”

“Menambah orang hanya akan menjadi pemborosan. Kau tentu tidak berharap sepuluh perempuan bisa melahirkan seorang anak dalam waktu satu bulan, bukan?”

Ucapan Seymour membuat semua orang di ruangan itu tertawa kecil. Alex pun ikut tertawa. Di kehidupan sebelumnya, ia pernah mendengar lelucon serupa. Biasanya para pemrogram menggunakannya untuk mengejek atasan atau manajer proyek yang menuntut pekerjaan penelitian dan pengembangan diselesaikan lebih cepat.

Namun, Alex bukan orang yang tidak memahami penelitian dan pengembangan. Atau lebih tepatnya, mungkin saat ini ia belum memahaminya, tetapi ketika dibutuhkan, ia akan mampu memahaminya.

“Kalau begitu, biarkan aku bergabung dalam penelitian kalian!”

Ucapan Alex membuat banyak orang terkejut. Bahkan Seymour pun tampak tidak menyangka.

“Bagus. Kebetulan ada beberapa masalah yang ingin kutanyakan kepadamu,” kata Seymour.

Setelah berbicara dengan Alex pada pertemuan sebelumnya, Seymour memperoleh banyak inspirasi dan gagasan baru. Namun, penelitian yang sedang dijalankan kini justru menemui jalan buntu karena berbagai hal yang diajukan Alex. Kalau bukan karena itu, ia mungkin sudah menyelesaikan penelitian tersebut sejak lama.

“Kalau begitu, kita mulai sekarang. Seymour, kita harus berpacu dengan waktu!”

“Kalau begitu, selamat datang di tim kami!”

Seymour mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Alex.