Bab 117: Si Jenius Hughes

"Tuan Hughes?" tanya Alex dengan nada mencoba.

Pria itu menoleh. Wajahnya tampak pucat dan sangat lelah. Ia memelihara kumis tipis dan bertelanjang dada. Sosoknya sangat mirip dengan foto Howard Hughes yang pernah dilihat Alex sebelumnya, hanya saja pria di hadapannya tampak jauh lebih pucat dan menua.

"Alex, saat aku seusiamu, aku pun pernah bermimpi melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan orang lain. Namun, aku bukanlah dirimu. Kau berhasil mewujudkannya, sementara aku hanya terpaku pada angan-angan. Dalam hal ini, aku harus mengagumimu," ujar Hughes dengan suaranya yang melengking—kemungkinan besar akibat cedera yang dideritanya saat kecelakaan uji coba pesawat.

Alex menggelengkan kepala. "Anda telah melakukan hal yang tidak bisa dilakukan orang lain. Tuan Hughes, Anda adalah kebanggaan rakyat Amerika! Anda adalah pahlawan!"

"Tidak, aku tidak akan pernah bisa membuat film sesempurna 'The Sound of Music'. Setelah menonton film itu, orang-orang akan merasa dunia di dalamnya begitu nyata dan sempurna. Aku pun sampai ingin menjadi salah satu anak keluarga Trapp; mereka sungguh sangat bahagia."

Alex kemudian mulai menceritakan masalah-masalah yang dihadapinya saat syuting film tersebut dan secara khusus berterima kasih kepada Hughes atas bantuan pesawat yang disediakan. Mereka berdua berdiskusi mengenai berbagai kendala teknis saat pengambilan gambar dari udara, seperti cara mengatasi getaran kamera, penentuan posisi objek di dalam bingkai bidikan, dan sebagainya.

Hughes pernah membuat film pertempuran udara berjudul "Hell's Angels". Untuk film itu saja, ia menghabiskan 2,1 juta dolar hanya untuk biaya penggunaan pesawat, menyewa 87 unit termasuk pesawat tempur SPAD Prancis, SE5 Inggris, pembom Camel, pesawat tempur Fokker Jerman, serta melibatkan 135 pilot dan 2.000 pemeran figuran. Jumlah juru kamera yang digunakannya hampir mencapai separuh dari total juru kamera di Hollywood saat itu.

Begitu membicarakan topik yang diminatinya, Hughes menjadi antusias dan berbicara tanpa henti, sama sekali tidak terlihat tertutup atau pendiam seperti yang digambarkan orang-orang.

Setelah suasana mencair, mereka terkejut mendapati bahwa keduanya sangat nyambung. Bagi Alex, Hughes terasa seperti versi "Sheldon Cooper" yang lebih kuat: seorang ilmuwan kutu buku yang eksentrik dan neurotik. Mungkin Hughes memiliki gangguan obsesif-kompulsif yang sama dengan Sheldon, hanya saja satu orang berakhir hancur, sementara yang lain menjalani hidup dengan baik berkat dukungan keluarga dan teman-teman.

Alex pernah memiliki teman serupa sebelumnya, jadi ia punya pengalaman menghadapi orang-orang seperti ini. Saat berinteraksi dengan Hughes, ia tidak merasa ada yang aneh. Setiap orang memiliki pola komunikasi masing-masing; begitu seseorang beradaptasi dengan pola tersebut, percakapan akan terasa sangat mudah.

Diskusi mereka beralih dari pembuatan film ke manufaktur dan produksi pesawat. Dalam hal ini, pengalaman Alex jauh di bawah Hughes, namun untungnya ia berasal dari era informasi yang meledak. Beberapa teori penerbangannya disampaikan dengan sangat logis hingga membuat Hughes terus mengangguk kagum.

"Maksudmu, dengan menggunakan sayap menyapu (*swept wing*) alih-alih sayap delta, dan semakin ramping badan pesawat maka semakin cepat kecepatannya?" Hughes dengan bersemangat menggambar ide Alex di atas kertas. Ia menyadari bahwa cara ini memang memungkinkan pesawat mempertahankan kecepatan tinggi.

"Benar, tetapi ada masalah besar di sini," Alex menunjuk pada badan pesawat. "Badan yang ramping memang bisa meminimalkan hambatan udara, dan sistem tangki bahan bakar yang dirancang secara longitudinal juga akan membuat pesawat lebih cocok untuk terbang dengan kecepatan tinggi. Namun, yang harus kita pertimbangkan adalah apakah material pesawat mampu menahannya. Badan yang ramping berarti tuntutan material yang jauh lebih tinggi."

Hughes mengangguk setuju. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Perkembangan material saat ini sangat pesat, pasti kita bisa menemukan bahan yang sesuai. Ide-mu sungguh luar biasa. Aku yakin suatu saat nanti kita pasti bisa membuat pesawat seperti ini."

Dalam hati, Alex bergumam tentu saja ide ini bagus; ini adalah rancangan pesawat penumpang Concorde dari masa depan. Awalnya, saat ia melihat gambar pesawat dengan bentuk unik tersebut di internet, ia merasa penasaran lalu mencari data terkait. Kini, informasi itu akhirnya berguna.

"Namun, menurutku pesawat masa depan manusia adalah pesawat ulang-alik yang bisa terbang ke luar angkasa. Jika aku memiliki kemampuan, aku pasti akan menciptakan pesawat seperti itu," ucap Alex dengan penuh kekaguman.

Mendengar kata-kata Alex, Hughes seolah tersadar dan langsung melompat berdiri. "Pesawat ulang-alik? Coba ceritakan padaku, pesawat seperti apa itu?"

Alex pun memaparkan data yang pernah ia baca. "Pesawat ulang-alik adalah pesawat masa depan. Ia lepas landas secara horizontal seperti pesawat biasa, terbang di dalam atmosfer dengan kecepatan hipersonik antara 16.000 hingga 30.000 kilometer per jam. Pada ketinggian 30 hingga 100 kilometer, kecepatannya mencapai 12 hingga 25 kali kecepatan suara, lalu dapat langsung berakselerasi masuk ke orbit bumi untuk menjadi wahana antariksa. Setelah kembali ke atmosfer, ia mendarat di bandara layaknya pesawat biasa, menjadi alat transportasi yang bebas pergi-pulang antara bumi dan ruang angkasa."

Adrenalin Hughes melonjak. Ia mengepalkan tangan dengan antusias dan mondar-mandir. "Bagus, luar biasa! Alex, apa yang kau katakan sangat hebat. Pesawat kita haruslah seperti yang kau deskripsikan, mampu keluar-masuk planet ini dengan bebas! Bumi adalah tempat kelahiran manusia, tetapi saat ini kita masih seperti bayi yang terbaring di buaian dan tidak bisa keluar. Selama kita belum bisa terbang meninggalkan bumi, kita belum benar-benar tumbuh."

Bagi orang-orang di era ini, kata-kata Alex terdengar sangat mengejutkan. Saat itu, satelit saja belum ada, apalagi pesawat ulang-alik yang mampu menembus atmosfer.

Yang terpenting, Alex tidak sekadar asal bicara; deskripsinya sangat realistis. Bahkan orang dengan imajinasi paling liar pun tidak akan mampu menggambarkan pemandangan sedetail itu. Penulis fiksi ilmiah pun hanya bisa memberikan potongan fantasi yang samar, seperti melihat masa depan melalui kaca buram.

Namun, melalui deskripsi Alex, orang yang paling peduli dengan teknologi di bidang ini bisa langsung melihat jalan masa depan dengan jelas. Hughes secara tajam menangkap arah masa depan tersebut, dan gambaran di benaknya belum pernah sejelas saat ini.

Meski begitu, Alex tahu bahwa untuk menempuh jalan ini, setidaknya dibutuhkan waktu puluhan tahun, bahkan setengah abad. Melihat antusiasme Hughes, ia mencoba memberi peringatan, "Kondisi ini mungkin tidak akan bisa kita saksikan sendiri. Bagaimanapun, perkembangan ilmu pengetahuan bukanlah sihir; semuanya harus dicapai selangkah demi selangkah."

Hughes berpikir sejenak dan merasa kata-kata Alex ada benarnya, namun ia tetap bersikeras, "Masa depan yang kau gambarkan mungkin tidak akan datang dengan cepat, tetapi harus ada orang yang mengambil langkah pertama. Sama seperti di zamanku, melakukan perjalanan keliling dunia dengan pesawat dulunya adalah hal yang mustahil. Namun, setelah seseorang berhasil melaluinya, hal itu menjadi semakin mudah. Sekarang, bahkan orang Amerika biasa pun bisa menghabiskan waktu beberapa hari untuk keliling dunia dengan pesawat maskapai penerbangan komersial."

Alex sangat setuju dengan pendapatnya. Berkat perintis penerbangan seperti Hughes dan Lindbergh, perjalanan keliling dunia menjadi mungkin dilakukan. Di era mereka, jangankan keliling dunia, naik pesawat saja adalah hal yang sangat berbahaya. Banyak orang takut akan kecelakaan dan sangat menolak hal-hal baru.

Hughes menggigit kuku jarinya sambil mondar-mandir. Setelah lama berpikir, ia berkata, "Alex, maukah kau bekerja sama denganku untuk melakukan sesuatu yang besar? Sesuatu yang akan mengejutkan dunia?"

Alex bertanya dengan penasaran, "Hal apa? Apa yang perlu dikerjasamakan denganku sehingga kau tidak bisa melakukannya sendiri?"

"Mari kita dirikan perusahaan antariksa! Ya, sebut saja Perusahaan Antariksa. Target kita adalah alam semesta. Bukan perusahaan pesawat yang hanya terpaku di dalam atmosfer. Jika ingin melakukan sesuatu, lakukanlah yang berkaitan dengan antariksa."

Alex tidak menyangka bahwa bualannya justru membuat Hughes memiliki ide seperti itu. Ini sungguh di luar dugaan; hanya dengan sedikit petunjuk, Howard Hughes sudah memiliki visi yang begitu megah.

Namun, jika Alex benar-benar mengenal Hughes, ia tidak akan terkejut dengan keinginan Hughes untuk membuat pesawat yang mampu menembus ruang angkasa. Faktanya, teknologi antariksa Amerika saat itu justru lebih maju daripada Uni Soviet berkat keberadaan Hughes.

Hughes memandang talenta sebagai aset berharga perusahaan. Ia sering memberikan gaji tinggi untuk menarik ilmuwan, ahli teknik, dan manajer perusahaan yang berbakat demi membangun tim riset dan manajemen kelas dunia. Ia tidak pernah mau tertinggal. Ia terus berinovasi dan berusaha mengejar gelombang revolusi teknologi yang sangat pesat. Itulah karakteristik lain dari Howard Hughes.

Setelah meraih kesuksesan besar dengan mendirikan Hughes Electronics pada tahun 50-an, ia selalu mencari tantangan di bidang baru. Ketika Uni Soviet meluncurkan satelit buatan pertama pada tahun 1957, dunia dikejutkan, begitu pula Hughes. Hal itu memberinya arah yang jelas: alam semesta yang luas. Bukan hanya Hughes, orang-orang di era itu hampir semua menatap langit, berharap suatu hari nanti bisa terbang ke luar angkasa.

Memasuki tahun 60-an, Hughes menjual seluruh sahamnya di maskapai penerbangan Trans World Airlines. Ia menggunakan uang tersebut untuk mendirikan Hughes Space and Communications Company. Tak lama kemudian, pada tahun 1963, ia meluncurkan satelit sinkron bumi pertama di dunia, satelit cuaca sinkron bumi pertama pada 1966, dan modul pendaratan bulan Surveyor 1 pada 1966. Sejak saat itu, dimulailah rangkaian rencana besar manusia untuk mendarat di bulan.

Bisa dikatakan, keberhasilan Amerika mendarat di bulan pada tahun 1969 tidak lepas dari kontribusi besar Hughes. Sekarang, Hughes justru ingin mengajak Alex bekerja sama. Ini sungguh hal yang sangat tidak terduga.

"Bagaimana menurutmu?" Hughes masih menunggu jawaban Alex dengan tatapan penuh harap. Ia menyukai Alex dan berharap Alex bisa bergabung dalam jalannya, berjuang bersama, dan meraih impian bersama.

Alex tidak menyadari hal itu. Pikirannya sudah melayang jauh ke angkasa, membayangkan bulan. Saat ini, bulan masih kosong, tidak seperti di masa depan yang sudah tertancap bendera Amerika, dan ruang angkasa di luar bumi belum dipenuhi oleh objek buatan manusia.

Alam semesta saat ini bagaikan lahan tak bertuan, menunggu manusia untuk meneliti dan mengembangkannya. Era antariksa belum tiba. Haruskah ia bergabung dengan rencana Hughes?