Bab 119 Kekuasaan Hughes

Setelah menemukan dokumen-dokumen peninggalan Goddard, para peneliti di Perusahaan Teknologi Antariksa akhirnya memiliki bahan pelatihan. Dengan mempelajari dokumen tersebut, mereka dengan cepat memahami arah penelitian yang akan dilakukan ke depan, tak lagi seperti terbang tanpa tujuan seperti lalat tanpa kepala di awalnya.

Selama itu, Hughes beberapa kali menelepon Alexis, setiap kali menanyakan soal perusahaan. Ia sangat memperhatikan hal ini, bahkan terkadang menelepon di tengah malam. Hal itu membuat Alexis sangat kesal sampai-sampai mencabut kabel telepon agar bisa tenang.

“Hai bocah! Kau berani mencabut kabel telepon!” teriak Hughes saat telepon tersambung dan terus mengomel.

Setelah kemarahan Hughes mereda, Alexis dengan tenang berkata, “Pertama, kita adalah mitra. Kamu dan aku adalah rekan bisnis, jadi jangan berbicara padaku seperti berbicara pada bawahan. Kedua, perusahaan sekarang di bawah kendaliku, arah pengembangannya sudah disepakati denganmu, tapi soal detailnya kamu tak perlu ikut campur. Terakhir, aku tidak suka diganggu malam-malam. Kalau mau menelepon, tolong hubungi saat orang belum tidur.”

Hughes di ujung telepon terdiam sejenak, beberapa menit kemudian baru menjawab, “Baiklah, kamu benar. Mari kita bicarakan dengan kepala dingin, bagaimana perkembangan pembentukan Perusahaan Teknologi Antariksa? Aku merasa kamu menghadapi beberapa masalah, kalau ada kesulitan, beritahu aku.”

Alexis berpikir sejenak lalu mengungkapkan kesulitannya kepada Hughes. Ia menyebutkan dua ahli roket yang diketahuinya, Von Braun dan Korolev. Ia berpendapat, jika bisa menemukan salah satu dari kedua ahli roket itu, sudah cukup untuk memimpin penelitian perusahaan.

“Von Braun?” suara nyaring Hughes terdengar aneh lewat telepon, ia terus mengulang nama itu.

“Ya, Von Braun. Konon dia dulu ahli roket Nazi. Sayangnya kita tak bisa mendatangkan orang seperti dia.”

Hughes tertawa terbahak di seberang telepon, “Kenapa tidak bilang lebih awal? Apa saja yang kau butuhkan, tulis saja, aku akan carikan.”

Alexis sedikit terkejut, “Kau bisa mendatangkan mantan Nazi itu? Bukankah ada masalah?”

“Jangan khawatir soal itu! Di negara ini, uang adalah kekuasaan! Selama kau punya uang, tidak ada yang tidak bisa dibeli, teman! Tidak ada yang tidak bisa dibeli!”

Beberapa hari kemudian, Alexis bertemu dengan sang ahli roket mantan Nazi yang legendaris, Von Braun. Ia sosok Jerman tipikal dengan tatapan angkuh dan penampilan bangsawan. Berbicara dengannya seperti menghadapi seorang pria terpelajar, sulit membayangkan dia adalah mantan Nazi. Ia fasih berbahasa banyak, berpikir cepat, dan memiliki semangat riset yang teliti.

Von Braun datang bersama timnya, tentu saja juga ada agen rahasia Amerika yang mengawasi mereka.

“Ini Von Braun yang kau inginkan, lebih mudah didatangkan dari yang kubayangkan,” kata Hughes lewat telepon kepada Alexis.

Dari Von Braun, Alexis baru tahu bahwa ia sudah ditahan Amerika hampir sepuluh tahun, namun pemerintah Amerika tidak terlalu memprioritaskan penelitian teknologi antariksa. Von Braun dan timnya dipindahkan ke sebuah fasilitas militer besar di Texas.

Di sana, mereka melatih personel militer, pabrik, dan universitas dalam teknologi desain dan pembuatan roket serta rudal. Mereka bahkan membantu mengembalikan roket V2 yang diangkut dari Jerman di lapangan tembak rudal White Sands, New Mexico. Mereka mulai mengembangkan roket untuk militer dan lembaga riset.

Awalnya, mereka tidak bisa keluar basis tanpa izin militer. Setelah beberapa tahun, para mantan Jerman itu mulai mendapat kepercayaan dari Amerika. Von Braun bahkan pulang ke Jerman pada 1 Maret 1947 untuk menikahi sepupunya dalam upacara di gereja Lutheran di Landshut.

Setelah menikah, Von Braun menyadari Amerika semakin mengabaikan teknologi roketnya. Beberapa militer berpendapat bahwa teknologi roket Jerman sudah dikuasai, jadi tak perlu lagi memelihara mantan Nazi yang dianggap faktor tidak stabil. Mereka harus dihilangkan agar tidak menjadi bahaya.

Untuk mendapatkan dukungan, Von Braun terus berdiskusi dengan pihak terkait, mengajukan tujuan yang lebih maju dan ambisius, berusaha menarik perhatian pemerintah Amerika. Sayangnya, Amerika tidak tertarik dengan pandangannya, pengembangan roket hanya berjalan lambat. Untuk mendapatkan kepercayaan, Von Braun mengajukan kewarganegaraan Amerika, tapi sampai awal 1955, permohonannya belum disetujui.

Von Braun mengulangi karir roket yang pernah dibangunnya di Jerman, terlibat langsung dalam pengembangan roket militer, dan gagasan bahwa roket akan menjadi kekuatan utama eksplorasi ruang angkasa tetap melekat padanya. Namun, dukungan resmi tidak kunjung datang. Ia kemudian mengalihkan upayanya ke publikasi ide-idenya.

Laporan tanggal 14 Mei 1950 berjudul “Dr. Von Braun: Roket Bisa Terbang ke Bulan” menandai awal perjuangannya. Pada 1952, Von Braun menerbitkan gagasan stasiun antariksa berawak dalam seri laporan mingguan Collier’s berjudul “Manusia Akan Segera Menaklukkan Antariksa,” dengan ilustrasi oleh seniman antariksa LL, yang membuat gagasan itu tersebar luas.

Namun, saat itu masalah muncul. Media menggali masa lalu Von Braun sebagai anggota SS Nazi yang terlibat dalam pemilihan tenaga kerja budak untuk produksi roket V2, dan mulai mengkritiknya habis-habisan. Beberapa media bahkan tajam menuduh bahwa memberi posisi penting kepada mantan Nazi di lembaga riset Amerika adalah pengkhianatan.

“Apakah kita sudah lupa para Amerika yang tewas mengenaskan oleh senjata yang dikembangkan ilmuwan Nazi? Siapa yang membiarkan ilmuwan Nazi hidup nyaman di Amerika? Siapa yang mengkhianati kita?” tulis beberapa tabloid penuh provokasi.

Von Braun menyadari pejabat pemerintah yang dulu tertarik dengan teknologinya kini menghindar. Ia kecewa dan menyendiri di rumahnya. Kebetulan saat itu ia menerima undangan dari Perusahaan Teknologi Antariksa swasta. Ia melaporkan undangan itu untuk menguji seberapa besar perhatian pemerintah Amerika padanya.

“Dr. Braun, kau harus terima tawaran ini,” kata seorang pejabat sambil menyarankan agar ia mengajukan keluar dari lembaga riset pemerintah.

Von Braun terkejut, setelah kembali ke rumah ia memikirkannya matang-matang dan akhirnya menerima tawaran itu. Saat tiba di Perusahaan Teknologi Antariksa, ia baru tahu perusahaan itu didirikan oleh Howard Hughes yang sangat terkenal.

Setelah Von Braun meninggalkan lembaga riset militer, pengajuan kewarganegaraannya segera disetujui. Sebagai warga Amerika bebas, pemerintah tak membatasi pergerakannya, tapi karena latar belakangnya, badan intelijen masih menugaskan agen untuk “melindunginya.”

Melihat pakar roket legendaris itu direkrut, Alexis terkejut oleh pengaruh Hughes yang kuat terhadap pemerintah Amerika sampai bisa mendatangkan mantan Nazi seperti Von Braun. Perlu diketahui, kemajuan teknologi antariksa Amerika sangat bergantung pada kepemimpinan Von Braun. Baik peluncuran satelit maupun program pendaratan di bulan, tanpa Von Braun Amerika akan sangat tertinggal dari Uni Soviet.

Transaksi uang dan kekuasaan yang terlibat tidak diketahui Alexis. Ia pun tak menyadari bahwa perbedaan antara Amerika dan benua merah adalah di sini uang adalah kekuasaan. Pemerintah Amerika bahkan berharap ada yang bangkit membantu penelitian roket dan teknologi antariksa.

Di negara ini, hubungan antara perusahaan swasta dan pemerintah sangat rumit. Banyak teknologi tinggi sensitif dikembangkan oleh perusahaan swasta lalu dibeli oleh pemerintah dalam bentuk pengadaan negara. Dengan cara ini, perusahaan mendapat keuntungan dan negara tak perlu menanggung beban besar. Kadang negara juga memberikan dana kepada perusahaan swasta untuk meneliti senjata tertentu.

Pada Perang Dunia II, perusahaan Hughes Aviation mendapat dana riset sebesar 56 juta dolar, namun gagal menyerahkan pesawat yang bisa digunakan tepat waktu. Perusahaan lain seperti Lockheed, McDonnell, Northrop, dan Boeing menerima dana total 800 juta dolar, namun hanya menghasilkan beberapa pesawat yang tak bisa terbang. Lebih dari 6 miliar dolar dana militer juga tidak pernah terealisasi.

Kejadian seperti ini jika terjadi di benua merah dan diketahui publik, pasti dianggap pengkhianatan. Namun di Amerika, hal ini lumrah dan sudah menjadi kebiasaan.

Wajah Von Braun tampak serius saat diperkenalkan pada Alexis. Ia mengangguk pelan sebagai tanda pengakuan. Ia tahu siapa pemuda berambut pirang di depannya, pernah menonton filmnya dan mendengar legenda tes IQ. Namun ia tidak mengerti mengapa pemuda itu menjadi kepala perusahaan. Ia mengira itu orang Amerika kulit putih berumur lebih tua.

Apakah orang muda Amerika memang sehebat itu sehingga mereka bisa mengalahkan kami? Von Braun bertanya dalam hati.

Setelah mendengar penjelasan Alexis, Von Braun semakin terkejut dan mulai menganggap serius pemuda itu. Dari dokumen Goddard, ia melihat teknologi yang lebih maju dari roket V2, bahkan lebih hebat dari yang sedang ia teliti. Sepatah kata Alexis pun memberinya banyak inspirasi dan membangkitkan ambisi yang lama terpendam.

Namun saat mendengar perusahaan hanya memiliki dana beberapa juta dolar, Von Braun tidak percaya, “Dana sekecil ini hanya cukup untuk melakukan beberapa uji peluncuran roket. Bagaimana mungkin kita bisa mengembangkan roket yang terbang lebih tinggi?”

Alexis tersenyum dan menggeleng, “Itu hanya sementara. Tapi saya takut dana segitu saja selama beberapa tahun ke depan. Untuk ujicoba peluncuran roket, saya rasa tidak perlu terlalu sering. Kita perusahaan swasta, bukan lembaga pemerintah. Kalau terlalu banyak meluncurkan roket, orang bisa khawatir.”

Von Braun merasa Alexis seperti berkhayal. Ia balik bertanya, “Kalau tidak meluncurkan roket, bagaimana kita tahu arah penelitian kita benar atau tidak, dan apakah hasilnya akan berhasil?”

Alexis sudah siap menjawab pertanyaan itu. Ia mengajak Von Braun ke sebuah rumah besar yang berisi banyak mesin.

“Komputer?” Von Braun pernah mendengar tentang komputer transistor yang baru muncul, pernah melihatnya di jurnal ilmiah.

Itu adalah komputer buatan Carpenter Company yang telah mengalami banyak perbaikan. Seymour Cray awalnya mengubah komputer lama sebagai latihan, dan itu adalah hasil dari latihan tersebut. Mereka sekarang sedang mengembangkan komputer terbaru.

“Komputer ini adalah yang tercepat di dunia saat ini! Kalian bisa menggunakan ini untuk simulasi perhitungan terlebih dahulu! Setelah kondisinya matang, baru buat prototipe untuk verifikasi desain kalian,” kata Alexis kepada Von Braun yang matanya membelalak.

“Simulasi? Tapi kita belum punya prototipe sebagai acuan. Menurutku, harus membuat prototipe dulu baru bisa benar-benar mengembangkan roket yang kau butuhkan.” Von Braun agak menolak simulasi komputer, baginya itu hanya kesimpulan di atas kertas, harus dicoba sendiri untuk tahu mana yang benar dan salah.

Alexis memandang Von Braun, berpikir mungkin itulah alasan mengapa Von Braun kalah dalam persaingan roket dengan Korolev. Karena mencoba yang benar dan salah memakan banyak waktu dan tenaga. Namun cara Von Braun memang bermanfaat untuk akumulasi teknologi.

Di Uni Soviet, semua teknologi roket bergantung pada Korolev seorang diri; jika dia meninggal, teknologi antariksa Soviet akan jatuh drastis. Berbeda dengan Amerika, Von Braun melakukan banyak eksperimen dan mengumpulkan banyak pengalaman dan teknologi. Bahkan setelah Von Braun meninggalkan NASA pada 1972, pengaruhnya tidak terlalu besar.

Sayangnya, Alexis bukan pemerintah Amerika. Ia tidak punya waktu dan uang sebanyak itu untuk membiarkan Von Braun dan asistennya terus mencoba. Ia mengatakan, “Kalian tidak perlu roket fisik, cukup simulasi berdasarkan model roket dan parameter yang kuberikan. Lakukan simulasi komputer dulu, setelah sangat yakin, kita buat roket kecil untuk verifikasi hasil simulasi, baru kemudian buat roket sesungguhnya.”

Von Braun mengerti, ini benar-benar perbedaan antara perusahaan dan pemerintah. Ia mengapresiasi rancangan kasar roket yang diberikan Alexis, tapi belum yakin sepenuhnya. Namun dalam situasi ini, ia harus melangkah terus sampai akhir.

Setelah mengantar Alexis naik mobil, Von Braun menoleh dan melihat hanya para peneliti Perusahaan Teknologi Antariksa yang tersisa. Sebagian besar adalah lulusan baru dan sedikit yang punya pengalaman riset terkait. Hanya tim yang dibawanya yang menjadi fondasi.

Dengan dana beberapa juta dolar dan orang-orang ini, bisakah ia mewujudkan mimpinya? Von Braun merasa cemas tapi juga merasakan kebebasan. Saat di pangkalan militer, tiap langkah harus diajukan ke atas. Di sini, ia bosnya. Selain Hughes dan Alexis, semua harus menurut perintahnya.

“Dua tahun lagi, dua tahun lagi adalah era antariksa.” Alexis bergumam pelan setelah naik mobil.

Ia tahu, dua tahun kemudian, yaitu 1957, Uni Soviet meluncurkan satelit pertama manusia ke luar angkasa. Itu menandai awal persaingan antariksa antara Amerika dan Uni Soviet.

Alexis dan Hughes bertekad memajukan eksplorasi luar angkasa Amerika, tapi sebelum satelit Soviet diluncurkan, orang Amerika masih tidak tertarik dengan luar angkasa. Mereka bahkan tidak peduli pada negara lain di bumi, apalagi antariksa.

Menghadapi situasi itu, keduanya hanya bisa diam dan terus mengembangkan teknologi roket dan satelit secara diam-diam. Awalnya, mereka tidak terpikir untuk membuat satelit, itu baru muncul setelah Alexis membeli sebuah stasiun televisi.