Tuan Baron telah menang!

Kapten Kenmet berkata dengan nada geram, "Para penyihir terhormat dari Universitas Kemo, apakah kalian hanya akan berpangku tangan dan menyaksikan para goblin kotor itu menginvasi Kabupaten Gilago kita?"

"Apakah Anda lupa bahwa di masa lalu, Kabupaten Gilago adalah wilayah para gnome, dan lebih dari separuh profesor sihir di Universitas Kemo adalah dari bangsa gnome!"

Jalan menatap sang kapten tentara bayaran dengan ekspresi aneh. "Bagi mereka, apakah penguasa Kabupaten Gilago sekarang ini adalah manusia atau goblin, apa urusannya dengan mereka? Di mata mereka, kita manusia sama saja dengan para goblin, sama-sama 'penyintas' atau 'penyusup' di Kabupaten Gilago!"

Awalnya, Jalan selalu tidak memahami mengapa para penyihir dari Universitas Kemo bersikap acuh tak acuh, tidak peduli, bahkan cenderung mengisolasi diri dan membiarkan wilayah mereka sendiri seperti itu.

Namun, seiring dengan pemahaman Jalan yang semakin mendalam terhadap Universitas Kemo, barulah ia perlahan-lahan menyadari bahwa situasi ini tercipta murni karena masalah peninggalan sejarah.

Wilayah Gilago sejak dahulu kala adalah tempat perkembangbiakan kaum gnome. Meskipun memiliki kecerdasan, pengetahuan, dan peradaban yang tidak kalah dari manusia, para gnome yang berhati lembut, ramah, dekat dengan hewan, tumbuhan, serta alam, humoris, penuh rasa ingin tahu, sangat menjunjung tinggi kebebasan.

Sifat damai yang tidak suka bersaing dan memperebutkan kekuasaan ini membuat para gnome tidak pernah mengembangkan Gilago menjadi sebuah kerajaan formal. Manajemen internal mereka sebagian besar dilakukan oleh berbagai klan gnome di berbagai tempat, dan mereka tidak memiliki rezim penguasa yang bersatu.

Setelah malapetaka besar yang disebut "Wahyu", meskipun wilayah Gilago juga mengalami kerusakan lingkungan yang parah, bencananya relatif lebih ringan dibandingkan dengan wilayah pedalaman. Hal yang benar-benar mengancam peradaban para gnome justru adalah masa setelah era Wahyu.

Manusia dan berbagai ras lainnya yang bermigrasi dalam jumlah besar dari wilayah pedalaman yang terkena bencana hebat, terus-menerus mendesak tempat perkembangbiakan para gnome. Ditambah dengan ras-ras yang suka berperang di wilayah Gilago yang memicu perang demi memperebutkan ruang hidup, hal itu merusak kehidupan damai para gnome secara serius.

Secara bertahap, manusia menggantikan para gnome dan menjadi kelompok dominan di wilayah Gilago, yang perlahan-lahan membentuk lingkungan budaya Kabupaten Gilago saat ini.

Namun, bagi para gnome yang tidak memiliki konsep kenegaraan yang kuat, siapapun yang menjadi penguasa tanah ini tampaknya tidak ada bedanya bagi mereka. Selama hal itu tidak mempengaruhi dan mencampuri kehidupan mereka, tidak ada yang tidak dapat mereka terima.

Para gnome hanya berjiwa damai dan baik hati, bukannya lemah dan penakut. Mereka memiliki toleransi yang sangat besar terhadap kelompok apa pun yang tidak memiliki niat jahat.

Namun, jika orang luar datang dengan niat jahat, apapun tujuan mereka, para insinyur, alkemis, penemu, dan sejumlah besar praktisi sihir dari bangsa gnome akan membuat mereka tahu apa arti kekuatan pengetahuan!

Oleh karena itu, di wilayah Gilago, siapapun yang menjadi penguasa di sini akan berhati-hati untuk menghindari kemarahan penduduk gnome yang baik hati ini, serta tidak mencampuri atau mempengaruhi kehidupan mereka. Faktanya, para gnome yang lembut memang sangat jarang mendatangkan masalah bagi para penguasa.

Kebiasaan para gnome ini mempengaruhi atmosfer Universitas Kemo. Ditambah lagi, profesi penyihir sebagian besar memiliki karakteristik yang mirip dengan para gnome—menjauh dari politik dan fokus pada penelitian akademik di bidang masing-masing. Bisa dikatakan bahwa Universitas Kemo adalah miniatur dari wilayah Gilago.

Invasi goblin kali ini, di mata para profesor sihir bangsa gnome dan para penyihir lainnya di Universitas Kemo, mungkin hanyalah sebuah "pertengkaran kecil" yang membosankan. Ditambah lagi, para goblin juga secara sadar menghindari area tempat Universitas Kemo berada. Dalam situasi seperti ini, kemunculan kondisi aneh saat ini tentu saja tidak lagi mengherankan...

Kapten Kenmet terdiam sejenak. Setelah dipikir-pikir, sepertinya memang begitulah kenyataannya. Selama dua ratus tahun sejak Universitas Kemo didirikan, mereka benar-benar tidak pernah terlibat dalam pergantian kekuasaan apa pun. Mungkin inilah alasan mengapa Universitas Kemo dapat mempertahankan status transendennya di wilayah Gilago hingga saat ini.

Kenmet merasa sangat khawatir dengan tebakan Jalan bahwa gelombang kedua pasukan goblin akan segera datang untuk menyerang. Pengalaman luasnya sebagai tentara bayaran yang telah malang melintang di berbagai tempat selama bertahun-tahun membuatnya jauh lebih memahami Kerajaan Goblin Dagon daripada kebanyakan orang.

Pasukan goblin yang datang menyerang Benteng Keputusasaan semalam, tampaknya bukanlah pasukan resmi dari "Legiun Goblin Perang Mahkota Pisau Cukur" seperti yang mereka duga, melainkan hanyalah suku-suku goblin lain yang bernaung di bawah Klan Lukatash. Hanya beberapa ribu goblin agung dan ratusan goblin beruang di inti pasukan itulah yang hampir layak disebut sebagai prajurit.

Menurut informasi yang telah diketahui, invasi dari Kabupaten Dagon ke Gilago kali ini terutama dilakukan oleh banyak suku "Goblin Dataran Rendah" dari "Kekaisaran Galdar". Yang terkuat di antara mereka jelas adalah "Klan Lukatash" yang terkenal dengan sebutan "satu juta prajurit".

Klan Lukatash yang menerapkan "sistem perbudakan" terkenal di berbagai kabupaten karena kekuatan militernya yang kuat di mana seluruh rakyatnya adalah prajurit. Para goblin jantan dewasa di dalam klan semuanya adalah anggota "Legiun Goblin Perang Mahkota Pisau Cukur".

Sebagai kekuatan "resmi" Kabupaten Dagon yang diakui oleh dunia luar, kekuatan tempur "Mahkota Pisau Cukur" sama sekali tidak dapat dibandingkan dengan para goblin semalam yang mengenakan baju besi kulit sederhana dan memegang tombak pendek kasar.

Mereka tidak hanya memiliki formasi legiun reguler dan persenjataan standar yang tidak kalah dari kerajaan manusia, tetapi mereka juga menguasai peradaban goblin yang sedang bangkit kembali, lengkap dengan teknologi mesin uap yang sangat maju.

Jika Benteng Keputusasaan dianggap oleh para goblin sebagai musuh yang harus dihancurkan, maka hal berikutnya yang harus mereka hadapi kemungkinan besar adalah serangan dahsyat dari kereta perang uap, ballista uap, dan trebuchet uap.

Kapten Kenmet melirik secara diam-diam ke arah "penyihir" misterius di sisi Jalan, yang mengenakan jubah hitam, sarung tangan panjang di kedua tangannya, berkerudung di kepala, dan mengenakan topeng di wajahnya, menutupi seluruh tubuhnya hingga tidak secuil pun kulitnya terlihat.

Meskipun ribuan kerangka emas di bawah komando Yang Mulia Jalan sangat kuat, di hadapan tentara reguler, mereka tampaknya tidak akan memberikan banyak pengaruh. Hanya legiun yang juga memiliki alat perang skala besar yang mampu menghadapi para goblin yang menguasai teknologi mesin uap...

Dengan berbagai kekhawatiran di dalam hatinya, Kapten Kenmet yang merasa gelisah dan tidak tenang, memerintahkan para tentara bayaran untuk memimpin sejumlah besar pekerja kontrak guna mengumpulkan batu-batu besar dan kayu sebanyak mungkin di dekat Benteng Keputusasaan, serta sibuk memperbaiki berbagai benteng pertahanan perang dengan tergesa-gesa.

Meskipun bukan tentara profesional, kelompok tentara bayaran yang dari waktu ke waktu dipekerjakan sebagai pasukan bantuan tidak asing dengan perang. Satu-satunya harapan saat ini adalah agar "Mahkota Pisau Cukur" tidak menjadikan Benteng Keputusasaan sebagai target serangan utama, sehingga mereka dapat bertahan hingga pasukan gabungan dari kota-kota lain di Kabupaten Gilago tiba.

Para pencuri yang bertindak sebagai pengintai terus-menerus mengirimkan informasi yang menggambarkan situasi saat ini.

"Karena pecahnya perang yang sangat mendadak, kota-kota di dalam wilayah Negara-Kota Kolan jatuh ke tangan musuh hampir tanpa perlawanan yang berarti. Sementara itu, pasukan gabungan legiun goblin, orang-orang barbar, dan para Orc, setelah menghancurkan pasukan pertahanan kota Kolan dan kekuatan perlawanan utama lainnya, tidak tinggal lebih lama di dalam wilayah Negara-Kota Kolan."

Hugo, yang jarang sekali tidak menunjukkan wajah cerianya, berkata dengan serius, "Mereka meninggalkan sebagian pasukan untuk menduduki kota dan menindas kekuatan perlawanan, sementara pasukan utamanya melewati Kota Kolan dan terus maju ke barat. Mereka sepertinya berniat memanfaatkan momentum ini untuk menaklukkan lebih banyak negara-kota guna memantapkan pijakan invasi mereka."

"Respons dari pasukan gabungan negara-kota di Kabupaten Gilago jauh lebih lambat dari perkiraan. Diperkirakan bentrokan antara kedua belah pihak akan pecah di dekat Kota Surebal di sebelah barat laut Negara-Kota Kolan."

Kapten Kenmet mengerutkan kening dan berkata, "Situasinya sangat buruk!"

"Tidak, apa yang baru saja saya katakan bisa dianggap sebagai 'kabar baik'. Kabar buruknya adalah, orang yang sekarang bertanggung jawab mengendalikan Kota Kolan adalah Yang Mulia 'Baron Tangan Darah' Oldington Rodney beserta pasukan pribadinya. Saya rasa ini adalah imbalannya karena telah bertindak sebagai mata-mata bagian dalam untuk membukakan gerbang Kota Kolan... Mungkin mulai sekarang kita harus memanggil Baron Kekuatan Emas ini sebagai 'Penguasa Kota' Kolan!"

"Orang gila yang lebih kotor daripada belatung ini akhirnya melompat dari balik layar ke depan panggung!"

Kapten Kenmet mengutuk, "Di tempat-tempat yang dilewati oleh para goblin yang lebih mengerikan daripada belalang itu, bahkan rumput liar yang memiliki daya hidup paling kuat pun tidak akan tumbuh. Apakah dia tidak khawatir semua kekayaannya akan hancur dalam sekejap?"

"Ketua, tebakanmu benar! Kecuali Kota Kolan yang masih utuh dan para warga sipil serta pedagang di dalam kota yang pada dasarnya tidak mengalami cedera, perbekalan di kota-kota kecil dan menengah, pedesaan, lahan pertanian, padang rumput, perkebunan, dan kebun anggur di wilayah Negara-Kota Kolan hampir semuanya dijarah bersih oleh para goblin dan dibawa pergi sebagai perbekalan untuk menyerang negara-kota lain!"

Hugo berkata sambil tersenyum lebar, "Termasuk semua aset di bawah nama Baron Rodney juga sama... Mungkin Tuan Penguasa Kota masa depan merasa bahwa mengorbankan hasil panen selama setahun demi mendapatkan hak penguasaan substantif atas suatu wilayah adalah hal yang sepadan?"

Jalan bertanya, "Selain di pihak Balai Petualangan Sarang Naga, berapa banyak kekuatan bersenjata yang tersisa di dalam Kota Kolan?"

"Sulit dikatakan! Baron Rodney secara pribadi telah membuat janji yang jelas kepada para profesor sihir di Universitas Kemo bahwa selama para penyihir tidak ikut campur dalam perselisihan ini, dia akan menjamin keselamatan warga sipil di dalam kota, tidak membatasi aktivitas normal para staf pengajar dan mahasiswa di dalam kota, serta menyediakan perbekalan yang cukup untuk memenuhi berbagai kebutuhan Universitas Kemo."

Hugo mengangkat bahu. "Adapun lembaga-lembaga serikat besar seperti Serikat Tentara Bayaran dan Serikat Petualang, mereka juga telah mendapatkan janji dari Baron Rodney bahwa selama mereka tidak ikut campur, segalanya akan tetap sama seperti sebelumnya... Ngomong-ngomong, aku masih punya satu kabar buruk dan satu kabar yang jauh lebih buruk. Apakah Ketua ingin mendengarnya?"

"Kabar buruknya adalah, kekuatan oposisi Baron Rodney di Dewan Sipil telah dibersihkan sepenuhnya, termasuk keluarga-keluarga di belakang anggota non-Klub Kekuatan Emas seperti Yang Mulia Ketua Dewan dan Anggota Dewan Casmer. Hanya dengan merampas harta kekayaan dari keluarga-keluarga oposisi ini saja sudah cukup untuk mengganti kerugian properti Baron Rodney di luar kota."

Sebelum Kapten Kenmet sempat melampiaskan kemarahannya dan Jalan bersiap meledakannya dengan bola api, Hugo dengan bijak mempercepat tempo bicaranya. "Selain itu, pamanmu, Ketua Clark dari cabang Serikat Tentara Bayaran kita di Kota Kolan, telah 'diberhentikan dari jabatannya'. Sementara itu, beberapa wakil ketua lainnya yang dekat dengan Baron Rodney telah menjadi pengelola baru Serikat Tentara Bayaran!"

"Kabar yang jauh lebih buruk adalah, sekarang kita telah menjadi satu-satunya kekuatan oposisi Baron Rodney yang belum sempat dia singkirkan. Pasukan pribadinya dan legiun goblin yang tertinggal di Kota Kolan sedang melakukan reorganisasi dan persiapan. Rupanya, seperti yang diprediksikan oleh Yang Mulia Jalan, mereka akan segera datang untuk menyerang Benteng Keputusasaan."

Hugo melirik ke arah Jalan lalu merentangkan kedua tangannya. "Harus diakui, dalam pertempuran antara kita dan Yang Mulia Baron Rodney, dialah pemenangnya!"