0131 Aula Sangkar Tikus dan Kerja Sama Tim

Penjara raksasa ini, yang membentang di sepanjang dinding aula utama, terdiri dari barisan kandang besi yang kokoh. Meski telah melewati begitu banyak masa, tiang-tiang besi tebal pembentuk kandang itu telah berubah warna menjadi hitam pekat, namun sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda karat atau kerusakan.

Di dalam aula tersebut, terdapat lapisan demi lapisan kandang besi berbentuk seperti karakter "hui" (回), masing-masing berukuran panjang tiga meter, lebar dua meter, dan tinggi dua meter. Kandang-kandang ini jelas bukan untuk menahan makhluk setengah manusia, melainkan lebih cocok untuk menahan tikus hitam kegelapan yang panjangnya mencapai tiga meter.

Sebagian besar kandang besi tertutup rapat, dan tulang-belulang yang berserakan di dalamnya membuktikan dugaan Jialan bahwa kandang-kandang besar yang dibuat dari tiang besi sebesar paha itu memang digunakan untuk menahan tikus hitam kegelapan.

Di tengah-tengah lingkaran demi lingkaran kandang berbentuk "hui" tersebut, di sebuah lapangan yang cukup lapang, berdiri sebuah kandang besi yang sangat besar dan menjulang tinggi. Di dalamnya terkurung seekor makhluk raksasa yang menakjubkan. Ribuan tikus hitam kegelapan berkumpul di sekitar kandang raksasa itu, berteriak dengan suara melengking, seolah-olah melindungi makhluk raksasa tersebut dari para penyusup seperti Jialan dan rombongannya.

Meskipun disebut "makhluk raksasa", sesungguhnya itu hanyalah seekor tikus besar, hanya saja ukurannya benar-benar luar biasa.

Di dalam kandang raksasa itu teronggok berbagai tubuh yang sudah hancur, tumpukan tulang yang membentuk seperti gunung, tumpukan kulit dan bulu yang kusut, serta kotoran dalam jumlah besar yang bahkan sudah meluap keluar dari celah-celah tiang besi kandang, membentuk sebuah "gunung" sampah.

Dibandingkan dengan tubuhnya yang gemuk, kaki-kaki tikus raksasa itu yang seperti gunung daging itu tampak sangat kurus dan tak mampu menopang tubuhnya yang bengkak. Ia terkulai lemas di atas tumpukan sampah. Saat ia bergeliat, cairan kental berwarna hitam yang menyerupai nanah mengalir dari tumpukan bangkai busuk dan kotoran di sekitarnya.

Udara di sekitar itu dipenuhi bau busuk yang sangat menyengat dan mengerikan. Bahkan jika menahan napas sekalipun, bau itu tetap menyelinap masuk ke hidung, membuat sulit bernapas dan menimbulkan rasa mual serta ingin muntah. Hanya dengan mendekati pintu rahasia menuju aula kandang tikus, para bayaran sudah mulai pusing dan kehilangan keseimbangan.

"Beracun!?" teriak Kapten Kenmet dengan panik, sambil berusaha keras menahan serangan tikus hitam kegelapan yang menerobos keluar dari aula. Ia menggeleng-gelengkan kepala, mencoba membuat dirinya tetap sadar, namun rasa mual dan ingin muntah yang kuat di dada dan perutnya tidak bisa ia tahan.

Setelah melayangkan beberapa serangan pedang, ia tak kuasa menahan dan langsung muntah hebat. Bahkan tubuhnya yang kuat sebagai pendekar pedang tingkat emas pun tak mampu menahan serangan bau busuk itu. Apalagi para bayaran yang tingkatnya lebih rendah, hampir semuanya kehilangan kemampuan bertempur.

Beruntung, para penyihir yang terbiasa menjaga tubuh mereka, berbeda dengan para pejuang yang gemar menyerbu maju tanpa pikir panjang, segera mengenakan mantra gelembung air yang dapat menyaring bau dan racun begitu mereka mencium aroma mengerikan itu dari kejauhan. Karena posisinya yang cukup jauh, pengaruh bau busuk pada mereka juga relatif kecil.

Sang penyihir air pemula segera melancarkan mantra gelembung air untuk melindungi para bayaran, sementara sang penyihir air tingkat menengah mengayunkan tongkatnya dan mengucapkan mantra, menciptakan tirai air di depan pintu rahasia, memblokir penyebaran bau busuk dari dalam aula kandang tikus.

Dengan perlindungan gelembung air yang menjadi penghalang pernapasan, para bayaran yang saling bergantung satu sama lain mulai pulih, mengorganisasi serangan balasan, dan perlahan-lahan berhasil mempertahankan posisi mereka, menutup pintu rahasia dan mengepung tikus hitam kegelapan yang hendak menerobos keluar.

Di dekat barisan penyihir di belakang, Jialan diam-diam melancarkan mantra "deteksi racun" dan menemukan bahwa udara kotor yang menyebar dari aula kandang tikus itu memang tidak mematikan, tapi mengandung wabah penyakit ringan!

Bertempur dengan pernafasan yang terengah-engah dalam lingkungan seperti itu akan memungkinkan penyakit tersebut masuk ke dalam tubuh. Meskipun mantra gelembung air memberikan perlindungan tertentu, mereka yang sudah terpapar penyakit itu tetap berisiko tertular wabah tikus.

Untungnya, wabah itu tidak langsung meledak, sehingga para bayaran tidak langsung kehilangan kemampuan bertempur.

Jumlah tikus hitam kegelapan yang keluar dari pintu rahasia benar-benar banyak. Karena pintu yang hanya selebar tiga hingga empat meter itu sangat sempit, tikus-tikus itu saling berdesak-desakan dan berlari tergesa-gesa, seolah-olah mereka "disemburkan" keluar dari pintu itu!

Meski Kapten Kenmet membawa enam puluh hingga tujuh puluh bayaran tingkat perak, mereka masih sulit menahan gelombang tikus hitam yang begitu besar, sehingga lingkaran pengepungan melebar, dan tikus-tikus yang belum terbunuh terus bertambah secara berulang.

Tikus hitam kegelapan itu adalah makhluk magis tingkat perak, dengan kekuatan otot dan keuletan bulu yang tinggi, sehingga tidak mudah dibunuh. Maka dari itu, para penyihir yang dilindungi oleh para bayaran mulai bertindak!

Lebih dari sepuluh penyihir pemula mengucapkan mantra dan mengayunkan tongkat mereka, melepaskan hujan bola api, bilah angin, dan duri tanah yang tajam. Lima penyihir tingkat menengah, terutama penyihir tanah, menunjukkan kehebatan mereka dengan mengucapkan mantra yang rumit, sehingga beberapa tembok tanah menjulang dari tanah dengan suara gemuruh.

Tembok-tembok tanah itu bukan untuk menghalangi tikus hitam, melainkan untuk menyempitkan lebar pintu keluar, sehingga ruang yang dilewati tikus menjadi lebih sempit. Kemudian, tembok-tembok itu disusun membentuk pola seperti huruf "川", membagi tikus-tikus yang keluar menjadi beberapa jalur, sehingga tekanan terhadap para bayaran berkurang secara signifikan.

Dengan begitu, para bayaran hanya perlu menjaga pintu keluar jalur "川" itu dan menghancurkan tikus-tikus yang melewati satu per satu untuk menahan serangan mereka.

Seorang penyihir tanah tingkat menengah menaburkan biji-bijian yang kemudian tumbuh menjadi akar dan sulur yang kuat, sebesar lengan, yang dapat membantu para bayaran menahan gerakan tikus, sekaligus mengikat bangkai tikus yang terbunuh agar tidak menyumbat jalur tembok tanah.

Sementara itu, beberapa penyihir tingkat menengah dan seorang penyihir api tingkat lanjut tidak langsung bertindak, melainkan berdiri tenang di belakang barisan, mengamati pertempuran. Jialan tak bisa menahan kekagumannya atas kekuatan para penyihir zaman itu.

Mereka tidak serampangan membombardir tikus hitam dengan sihir, melainkan membentuk formasi bertingkat yang terorganisir dengan baik.

Karena energi magis mereka terbatas dan pemulihannya lambat, mereka sangat memperhatikan penghematan tenaga.

Bahkan penyihir pemula hanya akan menggunakan sihir mereka ketika jumlah tikus bertambah banyak dan para bayaran mulai kewalahan. Begitu tekanan bisa ditahan, mereka akan berhenti dan diam-diam memulihkan tenaga magis mereka, menyerahkan pertempuran utama kepada para bayaran.

Penyihir tingkat menengah dan tingkat lanjut yang tidak segera bertindak bukan karena mereka malas atau sombong, melainkan untuk menyimpan tenaga magis agar dapat digunakan saat keadaan benar-benar genting.

Apalagi, di dalam aula kandang tikus itu terdapat jumlah tikus hitam yang sangat banyak, serta seekor tikus super raksasa yang menakutkan. Ukurannya jelas bukan lawan yang bisa ditangani dengan pertempuran jarak dekat, sehingga saatnya mereka turun tangan akan datang kemudian.

Perang ini diprediksi akan menjadi pertempuran habis-habisan yang menguras tenaga. Menjaga ritme pertempuran secara efektif adalah tindakan paling bijak.

Yang membuat Jialan terkagum adalah, sebelumnya ia mengira para penyihir elemen hanya mengandalkan kekuatan kasar dan sederhana dalam bertarung, namun kini ia menyadari bahwa mereka juga memiliki keunggulan.

Setidaknya dalam pertempuran, kecepatan melepaskan sihir, daya hancur besar, dan pemulihan energi magis yang cepat (dibandingkan dengan penyihir tingkat tinggi) adalah kelebihan mereka dibandingkan dirinya yang menguasai sihir tinggi.

Selain itu, dari cara bertarung mereka, tampak bahwa mereka juga memiliki teknik sihir yang khas dan tidak sekadar membombardir musuh secara membabi buta.

Kerja sama antara para bayaran dan penyihir juga sangat harmonis. Jialan tidak melihat mereka berkomunikasi secara verbal, namun dalam pertempuran, mereka selalu saling membantu dengan tepat waktu.

Para penyihir air dan tanah tidak langsung terlibat dalam pertempuran, menyerahkan tugas menekan tikus hitam kepada rekan-rekan mereka dari elemen api, angin, dan tanah, sementara mereka sendiri bertanggung jawab pada penyembuhan dan logistik.

Kekuatan para bayaran pun tidak tak terbatas. Setiap kali mereka menurunkan intensitas pertarungan setelah ledakan semangat, para penyihir air dan tanah akan memberikan mantra "terapi air" untuk menyembuhkan luka, atau mantra "fajar musim semi" yang lambat namun terus menerus memulihkan kondisi mereka.

Selain itu, para penyihir tanah menaburkan biji-bijian di sekitar medan perang, menumbuhkan berbagai tanaman yang secara perlahan membersihkan udara kotor dan berbau busuk, membuat suasana menjadi lebih segar.

Sementara mantra "hujan manis" dari para penyihir air menaburkan gerimis yang menembus tubuh para bayaran, membantu mengeluarkan virus penyakit yang masuk ke dalam tubuh mereka melalui keringat.

Inilah kekuatan yang bisa ditampilkan oleh sebuah tim. Meskipun jumlah mereka kurang dari seratus orang, menghadapi musuh yang puluhan kali lipat lebih banyak, mereka masih mampu menggunakan pengalaman bertarung dan kerja sama untuk meraih keunggulan.

Pertempuran ini tidak akan selesai dalam waktu singkat. Setelah mengamati dengan antusias beberapa saat, Jialan pun tak sabar mengeluarkan tongkat sihir tingkat pemula yang disita dari musuh. Hal ini membuat Jimmy tua yang menjaga di sampingnya mundur beberapa langkah dengan ketakutan, waspada seolah takut Jialan akan menggunakan mantra terlarang dan menjatuhkan semua orang.

Menyadari kekhawatiran Jimmy, Jialan hanya bisa canggung mengusap hidungnya. Tidak bisa menyalahkan Jimmy berlebihan, memang tiap kali ia bertindak seolah selalu ada yang salah. Serangan angin pertamanya hampir membunuh teman sendiri, dan bola api keduanya nyaris memusnahkan seluruh kelompok.

"Aku tidak selalu gagal, kan!?" keluh Jialan, sambil dengan hati-hati memasukkan sedikit elemen angin ke dalam tongkat sihirnya. Sebuah suara melengking menggema di depannya...