0113 Pekerja Bayaran dengan Kematian yang Aneh

Jalan memimpin kelompok gadis arbitrase baru saja keluar dari Universitas Sihir, seorang pencuri yang mengenakan lambang naga berkepala dua di dada segera menghampiri dan dengan hormat berbisik sesuatu kepadanya.

Dengan mengerutkan dahi, Jalan menarik Elan yang bersemangat, memberitahunya bahwa selanjutnya dia yang akan memimpin kelompok tersebut untuk mengunjungi kantor cabang kelompok petualang di universitas sihir, sementara dirinya memiliki urusan lain sehingga tidak bisa ikut serta.

Karena baru saja mengetahui bakat elemennya masih bisa diselamatkan, gadis itu masih tenggelam dalam kegembiraan. Meskipun sedikit terkejut dengan kepergian Jalan secara tiba-tiba, kepolosannya membuatnya tidak terlalu memikirkannya, hanya mengangguk manis dan tersenyum, berjanji akan mengantar anggota arbitrase kembali dengan aman.

Dalam kunjungan kali ini ke kantor cabang petualang, mereka didampingi oleh anggota serikat tentara bayaran, sehingga Jalan tidak perlu khawatir tentang keselamatan gadis-gadis itu. Setelah mengantar mereka pergi, Jalan menggunakan sihir komunikasi jarak jauh — sebuah mantra tingkatan nol yang mengirim pesan singkat — untuk memanggil beberapa tentara bayaran senior dari kelompok Naga Berkepala Dua agar segera datang, sambil menanyakan kronologi kejadian.

“… Ketua Clark dan komandan Kenneth juga sedang menuju Benteng Malapetaka, mereka seharusnya sudah sampai sekarang.”

Pencuri perak itu dengan hormat menceritakan singkat kejadian yang terjadi. Jalan mengerutkan dahi, malam sebelumnya beberapa pekerja malam di Benteng Malapetaka meninggal secara misterius, namun di tempat kejadian tak ditemukan tanda-tanda perlawanan atau pertarungan. Wajah para korban bahkan membeku dengan senyum bahagia dan kepuasan.

Tempat kejadian sudah diblokade oleh tentara bayaran Naga Berkepala Emas yang sedang bertugas, sementara korban dimutasi dengan alasan penempatan ulang, sehingga produksi di bengkel ramuan Korae tidak terganggu sementara waktu. Namun situasi ini terlalu aneh, mengingat legenda mengerikan yang terkenal buruk tentang Benteng Malapetaka kembali terlintas dalam pikiran.

Sebagai seorang penyihir yang meneliti hakikat sesuatu dan menjunjung kebenaran, Jalan tentu tidak percaya pada legenda menyeramkan. Namun berdasarkan keterangan pencuri perak, para pekerja yang meninggal itu ditemukan di jalan menuju gudang bahan obat.

Padahal daerah itu dijaga oleh tiga atau lebih kelompok patroli tentara bayaran Naga Berkepala Emas yang berkeliling secara bergantian dengan interval tidak lebih dari lima menit. Tak ada tanda-tanda abnormal sebelumnya, dan penyelidikan pasca kejadian pun tak menemukan kecurigaan apapun, seolah-olah para pekerja malam itu meninggal karena sakit mendadak, yang jelas tidak mungkin.

Seorang wakil komandan kelompok Naga Berkepala Emas yang bertugas di Benteng Malapetaka segera mengirim pesan kepada Ketua Clark dan Jalan setelah mengamankan lokasi, menunggu kedatangan mereka untuk penanganan lebih lanjut.

Empat tentara bayaran senior yang menerima pesan dari Jalan segera bergabung, naik kereta kuda yang sudah menunggu lama di depan universitas sihir. Mereka bergegas menuju Benteng Malapetaka.

Saat ini, sekitar seratus ribu petak kastil dan sekitar 12 juta petak hutan sekitar 40 km² di bawah naungan Benteng Malapetaka telah dibeli secara rahasia oleh Jalan atas nama “Kelompok Rahasia Kowale” dengan harga delapan juta koin Talran dari pengelola aset universitas sihir, sebagai lahan dasar untuk pengembangan masa depan kelompok Kowa.

Melalui nama kelompok Naga Berkepala Emas, mereka mempekerjakan banyak buruh untuk meratakan tanah dan membangun rumah, mengubah lahan tandus menjadi lokasi konstruksi yang ramai dan sibuk, sehingga seharusnya tempat itu tidak kekurangan aktivitas.

Menurut pemikiran umum, tempat yang ramai tidak akan ada hantu (meski biasanya hantu tidak berpikir begitu), sehingga para buruh yang awalnya takut dan enggan bekerja di daerah Benteng Malapetaka akhirnya mulai merasa lebih tenang karena keramaian.

Namun tiba-tiba muncul kematian misterius para buruh, jika hal ini tersebar, akan menjadi pukulan berat bagi pembangunan benteng yang sedang berlangsung. Diperkirakan dalam waktu singkat semua buruh akan kabur. Upah berlimpah pun tidak akan sebanding dengan nyawa mereka.

Dari sisi ini, kelompok Naga Berkepala Emas memang tidak mengecewakan sebagai kelompok tentara bayaran berpengalaman. Baik respon terhadap kejadian maupun penanganan setelahnya sangat terampil dan licik.

Meskipun tidak adil bagi keluarga para korban, di zaman yang penuh stratifikasi sosial ini, siapa peduli dengan kematian beberapa orang rendahan seperti semut?

Jalan, yang mulai menerima pola pikir jiwa asing dalam ingatannya, walau sedikit merasa aneh, sebagai pemilik Benteng Malapetaka, hanya bisa menyimpan pendapatnya tentang cara penanganan ini untuk sementara.

Konflik dua pandangan dalam pikirannya membuat Jalan merasa perilakunya belakangan ini agak aneh. Sebagai penyihir, ia mulai merasa simpati pada orang biasa?

Dalam sejarah, saat penyihir mengerahkan mantra wabah, kematian warga kota bukanlah hal luar biasa, kapan pernah penyihir memberi kompensasi kepada rakyat jelata?

Kalau tidak, mengapa para bangsawan dunia biasa begitu menghormati dan takut pada penyihir? Mantra wabah dan serangan massal lain sangat banyak dalam daftar mantra penyihir dan sangat strategis untuk peperangan.

“Jangan pernah menentang penyihir,” sudah menjadi pengetahuan umum di zaman Jalan.

Melintasi lokasi konstruksi Benteng Malapetaka yang ramai, kereta yang dinaiki Jalan melaju di jalan tanah baru menuju benteng. Tentara bayaran yang menjaga gerbang segera membuka pintu kayu berat saat melihat pencuri perak yang bertugas sebagai kusir, memungkinkan mereka masuk langsung ke gudang di belakang kastil.

Karena produksi membesar, Korae Ramuan membutuhkan lebih banyak bahan obat, sehingga beberapa bangunan kastil disulap menjadi gudang bahan, memudahkan penyimpanan bahan baku yang dibeli dalam jumlah besar lewat serikat tentara bayaran.

Saat tiba, area gudang sudah dikunci ketat, pengambilan bahan juga sepenuhnya dilakukan oleh tentara bayaran. Para buruh merasa suasana aneh, namun tidak terlalu memikirkannya karena beban kerja yang semakin berat, dan tentara bayaran sering membantu saat ada waktu luang.

Kasi, Dif, Ketua Serikat Clark, dan Komandan Kenneth dari Naga Berkepala Emas sudah berada di lokasi. Jenazah para buruh yang meninggal dibiarkan di tempat tanpa dipindahkan.

“… Tidak ada tanda perkelahian atau perlawanan di tempat kejadian. Empat jenazah berjarak lima sampai enam meter satu sama lain, menunjukkan saat kejadian mereka bahkan tidak menyadari serangan… mirip dengan metode pencuri!”

Melihat Jalan tiba, Ketua Clark menyapa lalu langsung menyampaikan hasil pencarian pencuri berpengalaman di bawahnya.

“Tapi tidak ada luka luar pada jenazah, dan pemeriksaan menunjukkan bukan keracunan, seolah-olah… mereka tiba-tiba kehilangan nyawa…”

Clark, seorang tentara bayaran veteran, pun belum pernah menemui kejadian seaneh ini.

Jalan berjongkok satu per satu memeriksa jenazah, menemukan semuanya dalam posisi terkulai ke belakang, wajah pucat dan mati, seolah tertidur, beberapa dengan senyum tipis di bibir, beberapa dengan mulut sedikit terbuka, seakan baru saja bercanda dengan rekan kerja.

Pemandangan ini sangat aneh hingga membuat bulu kuduk merinding. Hal ini terlihat jelas dari wajah para tentara bayaran penjaga, meski mereka berlevel perak, ketakutan terhadap kejadian misterius ini sulit dihilangkan.

“Meskipun tidak tahu bagaimana para buruh ini meninggal, saya curiga kejadian ini ada hubungannya dengan Serikat Emas!” ujar Clark dengan dahi berkerut.

“Akhir-akhir ini suasana di Kota Koran sangat aneh. Banyak geng jalanan seperti kecanduan rokok ‘Daun Setan’, setiap malam terjadi ratusan perkelahian…”

“Penjara penjaga kota hampir penuh dengan anggota geng jalanan yang tertangkap! Ini tidak normal. Biasanya mereka memang sering berkelahi berebut wilayah, tapi tidak sebanyak dan seberani ini. Pasti ada yang mengendalikan di balik layar!”

Clark menatap Jalan, “Kalau tidak salah, ini pasti ulah Serikat Emas. Tapi apa tujuan mereka? Menyerang kita secara militer? Mengacaukan pasar? Menekan dewan kota dengan keamanan?”

Jalan mengangguk lalu menggeleng, mulai membisikkan dan melepaskan beberapa mantra deteksi di sekitar: deteksi racun, deteksi sihir, deteksi alkimia, deteksi pesona, deteksi roh, deteksi mayat hidup...

Saat melepaskan mantra deteksi mayat hidup, Jalan merasakan gelombang aneh yang membuat alisnya sedikit mengerut, namun tetap tenang berkata, “Bukan racun yang membunuh, tapi mereka diserang dari belakang…”

Jalan dengan lembut memiringkan kepala salah satu jenazah, membalikkan wajahnya ke samping, menyibakkan rambutnya, menunjuk ke kulit di belakang telinga.

Semua mendekat dan melihat dua bercak merah kecil di leher jenazah, berjarak sekitar satu inci, menyerupai bekas gigitan nyamuk.

Clark dan yang lain sempat bingung, tapi segera menyadari bahwa meski musim sudah tidak sedingin sebelumnya, masih jauh dari musim semi, dan cuaca malam yang dingin pasti tidak ada nyamuk!

Jalan mengeluarkan sebotol larutan alkimia dari saku, membuka tutupnya, lalu meneteskan dua tetes ke bekas luka jenazah. Jika itu manusia hidup, dua tetes itu sudah cukup membunuhnya, tapi bagi jenazah, itu tidak berpengaruh.

Begitu larutan alkimia menetes ke dua bercak merah itu, asap putih tipis muncul, diikuti cairan nanah hitam yang keluar, seolah-olah bagian itu sedang terkorosi oleh asam kuat!