136 Jalinan Kasih Tiga Masa Bagian Kedua

Benar saja, tak sampai beberapa hari, pihak istana mengutus orang untuk menjemput dan membawa Li Hao ke istana. Pada siang hari di istana yang megah dan berkilauan, sang kaisar duduk dengan wibawa di atas takhta naga, sementara Wang Yong sudah berlutut di hadapan aula.

"Tahanan Li Hao telah tiba—" seru kasim di samping kaisar yang saat itu tengah memarahi Wang Yong.

"Suruh dia masuk." Kaisar sedang dalam suasana hati yang buruk, dan kehadiran Li Hao di saat yang tidak tepat ini tentu tidak menguntungkan.

Selama beberapa hari di penjara, para sipir tidak menyiksanya, sehingga raut wajah Li Hao tidak banyak berubah. Mengetahui dirinya akan dipanggil hari ini, ia bahkan sempat merapikan rambutnya.

Kaisar melihat pria ini memiliki pembawaan yang luar biasa; di balik kesan seorang pelajar yang lembut, terdapat wibawa yang sulit dijelaskan. Kesan pertama kaisar justru tidak merasa benci, melainkan merasa pria ini cukup istimewa.

Tentu saja, amarahnya tidak dilampiaskan kepada Li Hao. Li Hao pun bersikap sangat baik, ia memberi hormat dengan penuh hormat, lalu menunggu sang kaisar memulai pembicaraan.

"...Apakah kau tahu konsekuensi dari berbuat curang dalam ujian?" tanya kaisar sambil memainkan cincin giok hijaunya.

"Menjawab Baginda, rakyat jelata ini tahu," jawab Li Hao.

"Jika tahu, mengapa kau masih melakukannya?" tanya kaisar sambil membentangkan dua lembar kertas ujian di atas meja.

Li Hao menjawab dengan tegas, "Rakyat jelata ini tidak melakukan kecurangan."

"Kalau begitu, jelaskan padaku, mengapa isi kedua lembar jawaban ini persis sama? Jangan-jangan kalian memiliki ikatan batin sehingga tidak ada satu pun kata yang berbeda?" tanya kaisar.

"Rakyat jelata ini adalah orang pertama yang mengumpulkan lembar jawaban, lalu segera meninggalkan ruang ujian. Hal ini bisa dibuktikan oleh pengawas yang bertugas," ujar Li Hao.

Pengawas Zhou segera memberi hormat dan menimpali, "Hamba memang melihat Li Hao adalah orang pertama yang mengumpulkan jawaban dan pergi."

"Namun, ada satu hal yang tidak hamba mengerti," kata Li Hao. "Mengapa orang yang menerima lembar jawaban berbeda dengan pengawas ujian?"

Kaisar membalas, "Bagaimana mungkin berbeda?"

"Saat hamba mengumpulkan lembar jawaban, memang ada seseorang yang berpakaian sama dengan Pengawas Zhou yang mengambil lembar jawaban hamba. Hanya saja, saat itu hamba terburu-buru sehingga tidak menyadari kejanggalan tersebut."

"Oh, jika memang benar begitu, maka ini memang mencurigakan." Kaisar menoleh ke arah Pengawas Zhou dan bertanya, "Apakah kau tahu tentang hal ini?"

Pengawas Zhou tampak panik, ia segera bersujud dan berkata, "Hamba tidak berani menyembunyikan apa pun. Saat itu hamba sempat pergi... pergi ke jamban, jadi..."

"Hah!" Kaisar tertawa, lalu beralih menatap Wang Yong dan bertanya, "Wang Yong, apakah kau punya kata-kata untuk membela dirimu sendiri?"

"Aku... aku, Baginda, dialah yang mencontek jawaban ujianku, hanya saja dia mengumpulkannya lebih dulu dariku." Ucapan Wang Yong yang terlontar begitu saja membuat Li Hao geli.

"Mohon maaf atas kelancangan hamba, Tuan Wang, Anda sungguh lucu. Jika hamba mencontek lembar jawaban Anda dan mengumpulkannya lebih dulu, lantas mengapa jawaban di bagian bawah pun bisa sama persis dengan milik Anda?"

Li Hao bertanya lagi, "Boleh hamba bertanya, apakah Tuan Wang mengumpulkan lembar jawaban tepat setelah Li ini, atau orang kedua yang mengumpulkan? Sepertinya bukan begitu."

Selanjutnya, Li Hao meminta kedua lembar jawaban tersebut kepada kaisar. Meski isinya sama, tulisan tangannya bagaikan bumi dan langit. Tulisan di sisi kiri begitu luwes dan indah, sementara yang di kanan tampak berantakan.

"Lembar di kiri adalah milik hamba, sedangkan yang di kanan adalah milik Anda. Bukan bermaksud sombong, namun tulisan tangan Tuan Wang mungkin sulit dibaca oleh orang biasa."

Ia menunjuk beberapa kata yang berantakan dalam naskah tersebut, "Di sini ada banyak salah tulis. Entah karena Tuan Wang sudah lelah menulis, atau karena tidak mengerti apa yang hamba tulis sehingga Anda hanya menirunya saja?"

"Aku... aku tentu saja lelah menulis..." gumam Wang Yong.

Kaisar yang sangat marah justru tertawa sinis, ia mencecar, "Wang Yong, bukankah tadi kau bersikeras bahwa kau memberikan uang agar Li Hao memberikan jawaban ujiannya padamu? Bagaimana sekarang berubah menjadi dia yang mencontek milikmu?"

"Hmm..." Wang Yong baru menyadari kesalahannya.

"Pengawal! Seret orang ini keluar, hukum dia sesuai aturan kerajaan yang berlaku, hukum mati hingga sembilan keturunan!" Perintah kaisar membuat Wang Yong ketakutan setengah mati.

Di sisi lain, Li Hao tetap tenang, meski di dalam hatinya ia tetap merasa cemas. Saat itu, kaisar mulai menenangkan Li Hao dengan beberapa patah kata.

Li Hao memberi hormat dan berkata, "Ibu hamba sedang sakit parah, namun sejak kecil ia mendidik hamba bahwa meski miskin, martabat tidak boleh hilang. Karena itu, hamba senantiasa tekun belajar. Sepuluh tahun menempuh pendidikan hanya demi ujian ini agar bisa membalas budi didikan ibu. Hamba tidak pernah memiliki niat buruk. Ujian kali ini pun menjadi pelajaran bagi hamba untuk lebih berhati-hati agar tidak difitnah oleh siapa pun."

Kata-kata ini membuat kaisar sangat senang dan menaruh simpati besar pada Li Hao. Akhirnya, Li Hao pun dinobatkan sebagai juara pertama dalam ujian kali ini.

Ia akhirnya meraih impiannya, menjadi sang juara yang mengenakan jubah merah, lalu dengan penuh semangat ia bergegas pulang ke kampung halamannya, berkendara siang dan malam tanpa kenal lelah.

"Siapa itu, gayanya megah sekali..."

"Kau tidak tahu? Katanya itu pemuda miskin bernama Li Hao, dia lulus ujian dan menjadi juara, sekarang dia pulang."

"Oh, ternyata sang juara, wajah kita jadi ikut terangkat karenanya..."

Li Hao mendengar pujian-pujian itu dengan hati yang berbunga-bunga, kudanya pun tampak mengangkat kepala dengan bangga, seolah ikut merasakan kemuliaan tuannya.

Akhirnya, ia melihat pondok jerami yang menemaninya sejak lahir. Hatinya sangat bergejolak. Ia tidak sabar untuk turun dari kuda dan mengetuk pintu.

Setelah sekian lama, tidak ada jawaban. Senyum Li Hao perlahan memudar. Ia mendorong pintu dan masuk. Di dalam sudah kosong melompong. Meja, kursi, lilin, dan jendela tertutup debu serta sarang laba-laba, seolah sudah lama tidak dihuni orang.

Li Hao mulai panik. Ia bergegas keluar rumah dan mencari di sekitar, namun ia tidak menemukan ibunya. Sampai akhirnya, seorang wanita yang sedang menonton keramaian mengungkapkan kebenaran yang pahit.

Ibunya meninggal tak lama setelah Li Hao pergi ujian. Karena tidak ada yang merawatnya, sepuluh hari setelah kematiannya baru ada yang menemukan jenazahnya yang sudah membusuk di dalam rumah...

Li Hao menahan kesedihan yang mendalam, ia menghampiri tempat tidur ibunya dulu. Di bawah bantal, tersimpan banyak sekali surat yang ditulis ibunya. Isinya penuh dengan kerinduan akan dirinya...

Seorang pria dewasa pun menangis tersedu-sedu. Satu-satunya kerabat yang ia miliki di dunia ini telah tiada, bahkan ia tidak sempat melihat wajahnya untuk terakhir kali. Keinginan untuk berbakti namun orang tua telah tiada, sungguh merupakan salah satu kesedihan paling pedih di dunia...

Ia menangis dan terdiam di sana selama tiga hari penuh, sampai akhirnya para tetangga terus membujuknya agar ia bangkit.

Hal pertama yang ia lakukan setelah bangkit adalah pergi ke toko obat di kota, tempat di mana terdapat orang yang sangat ia syukuri, dan tempat di mana sosok Ling'er yang selalu ia rindukan berada.

"Apa yang sedang Anda cari?" tanya seorang pedagang kaki lima melihat pria di depannya mondar-mandir berkali-kali.

Li Hao menyeka keringat di wajahnya dan bertanya, "Permisi, ke mana perginya toko obat di sini? Mengapa saya tidak bisa menemukannya?"

Pedagang itu menjawab, "Anda pasti pendatang baru, ya? Toko obat itu sudah tutup beberapa waktu lalu."

"Mengapa tutup? Apakah usahanya tidak lancar?" tanya Li Hao.

Pedagang itu melambaikan tangan sambil tersenyum lebar, "Tentu saja bukan. Gadis di toko obat itu dan pemiliknya telah bersatu. Anda mungkin tidak tahu, pria tua pemilik toko itu sebenarnya adalah pria yang sangat tampan..."

"Wah, pria tampan dan wanita cantik, sungguh pasangan yang serasi... Mereka sekarang sudah pergi untuk hidup bersama, siapa lagi yang akan mengurus toko? Tentu saja tutup."

"Begitu rupanya..." Li Hao berdiri mematung selama beberapa detik sebelum pergi.

Harapannya di sini pun telah sirna. Keesokan harinya, ia meninggalkan tempat itu.