Bab Delapan Puluh Empat: Ibu Tiri Putri Salju

Suara pelayan itu begitu pelan, apakah ia takut didengar orang lain? Aneh, hanya menanyakan berapa lama penguasa bertakhta, kenapa harus bersikap seperti sedang membicarakan hal yang tak patut diketahui orang.

“Aku melihat istana kalian begitu megah, jadi meski ada wabah belalang, seharusnya tak perlu khawatir soal makan dan minum, bukan?” kata Siao Lingran dengan nada ringan, ingin mendapatkan sedikit informasi.

“Ah, jangan disebut. Istana kami sebenarnya tidak seperti ini...”

Siao Lingran mengangkat alisnya, sepertinya ada cerita di baliknya.

Pelayan itu menghela napas dan berkata, “Meski Negeri Sandzuk kaya akan tambang, Baginda tetap berusaha memimpin dengan hemat. Sejak permaisuri terdahulu wafat, segalanya berubah...”

“Jangan-jangan, semua ini... permintaan permaisuri sekarang?” Siao Lingran memandang dinding yang penuh hiasan emas, kemewahan yang melelahkan mata.

“Benar, Permaisuri Wen memang gemar berfoya-foya. Sejak ia naik takhta, kesehatan Baginda pun mulai menurun, segala urusan diatur sesuai keinginannya.”

Siao Lingran terdiam, menatap lukisan gadis tersenyum di dinding. Betapa malangnya, orang dalam lukisan itu mungkin sudah tiada...

“Tak disangka nasib Zisu begitu buruk...” Siao Lingran tak bisa menahan diri untuk menghela napas.

Pelayan itu berubah ekspresi, menggenggam tangan Siao Lingran dan bertanya, “Apa yang kau katakan tadi?”

“Eh, aku tidak mengatakan apa-apa...” Siao Lingran menyadari dirinya keceplosan, segera menyangkal.

“Aku mendengarnya, kau mengenal sang putri, kau tahu namanya! Katakan padaku, apakah kau pernah bertemu dengannya? Apakah ia baik-baik saja? Di mana dia sekarang?” Pelayan itu tampak tak sabar, bertanya berturut-turut.

Siao Lingran enggan bicara, sebab identitas pelayan ini belum jelas, tak bisa sembarangan memberi informasi.

Melihat ekspresi Siao Lingran, pelayan itu sadar dirinya telah bersikap tidak sopan, lalu cepat-cepat menenangkan diri. “Maafkan aku, aku terlalu lancang. Aku adalah pelayan pribadi sang putri, bisa dibilang tumbuh bersamanya...”

“Aku pernah bertemu dengannya,” jawab Siao Lingran dengan tenang.

Mata pelayan itu langsung bersinar, maka Siao Lingran melanjutkan, “Tapi waktu itu dia sudah...”

“Sudah bagaimana?” Pelayan itu menyadari sesuatu buruk telah terjadi, hatinya langsung tegang.

“Dia merampas kafilah, katanya ingin mengambil barang peninggalan ibunya, tapi sayangnya terkena racun dari pengawal kafilah. Saat aku bertemu dengannya... waktunya sudah tak banyak.”

“Apa...” Pelayan itu limbung beberapa langkah, lalu jatuh terduduk dan menangis tersedu-sedu.

“Semua salahku... aku seharusnya tidak membiarkan sang putri diam-diam keluar istana, ini semua dosaku...” Ia menangis sambil menampar wajahnya, pipinya yang putih penuh bekas tangan.

“Berhenti!” Siao Lingran segera menahan tangannya. “Menyesal sekarang tidak ada gunanya, orangnya sudah tiada. Satu-satunya cara menebus adalah membesarkan adiknya dengan baik.”

Mendengar itu, pelayan malah tertawa getir. “Hehe, kau kira... aku tak ingin? Pangeran itu sekarang sudah jadi anak tak berguna...”

“Bagaimana bisa kau berkata begitu?” Siao Lingran mengerutkan dahi, bagaimana mungkin seorang pangeran jadi tak berguna?

Pelayan itu menertawakan dirinya sendiri. “Menurutmu, pelayan kecil sepertiku bisa melawan permaisuri? Kalau dia mau, sepuluh kepalaku pun tak cukup untuk dipenggal.”

“Permaisuri? Apa maksudmu?” Siao Lingran benar-benar tak paham urusan dalam istana.

“Permaisuri juga punya seorang pangeran. Mana mungkin ia membiarkan Pangeran Zichen menghalangi jalan anaknya sendiri? Sejak permaisuri terdahulu tiada, Pangeran kecil diasuh oleh Permaisuri Wen. Guru-gurunya dipukul dan diusir, bahkan ia tidak dididik, malah dibiarkan bermain saja... Baginda sendiri sakit, tak tahu apa-apa. Negara ini... sepertinya sebentar lagi akan jatuh ke tangan permaisuri, bukan?”

Wajah Siao Lingran suram. Jika benar seperti yang dikatakan pelayan itu, maka harapan terakhir Zisu, ayah dan adiknya... akan lenyap di tangan satu orang.

“Untung Baginda sempat memerintahkan membuka lumbung untuk rakyat, jadi mereka tidak tahu apa yang terjadi, masih bisa hidup tanpa beban... Tapi persediaan gandum pun hampir habis, entah berapa lama keadaan ini bisa bertahan.”

Mengingat keramaian di jalan, tawa dan kebahagiaan, semua itu hanyalah ketidaktahuan... Rakyat masih tenggelam dalam kemakmuran, sementara istana sudah bergolak hebat.

“Kumohon, tolonglah kami...” Pelayan itu memegang erat tangan Siao Lingran.

“...” Siao Lingran tak tahu harus berkata apa. Ia hanya seorang pendatang, tak punya hak menilai, apalagi mengubah nasib negara.

“Duk!” Pelayan itu langsung berlutut. “Kumohon, tolonglah kami, kumohon...” Ia memohon tak henti-hentinya, setiap ucapan disertai satu kali sujud.

Setiap suara sujud terdengar berat, menusuk hati Siao Lingran.

“Aku... tak punya kemampuan menolongmu.” Siao Lingran menggigit bibirnya, lalu berbalik meninggalkan kamar yang semula disediakan untuknya, menuju kamar Wanqing.

Tak bisa menyalahkan dirinya yang dingin, ia baru berusia tiga belas tahun, mana mungkin punya banyak strategi untuk masuk ke intrik istana.

Pelayan itu, hanya bisa dianggap sudah putus asa...

Keesokan harinya, Kakak Fengyun dipanggil Permaisuri ke dalam istana, dan baru keluar setelah cukup lama. Setelah itu ia mengumpulkan para murid, sepertinya ada tugas yang akan dibagikan.

“Belalang kini berkumpul di sebuah tambang, sore nanti akan ada orang yang mengantar kita ke sana untuk memeriksa. Siapkan diri kalian.”

Siao Lingran merasa heran, meski tugas kali ini cukup mendesak, tapi masa tidak ada pembagian tugas, tidak ada strategi, hanya buru-buru ingin membasmi belalang, apakah sudah lupa betapa kacau tugas di sumur sebelumnya?

“Kakak Fengyun, bukankah sebaiknya kita...” Siao Lingran ingin menahan kakaknya untuk berdiskusi, tapi ia malah pergi tanpa menghiraukan.

“Aneh sekali...” Siao Lingran bergumam.

...

Saat makan siang, istana menyediakan banyak hidangan, para murid makan bersama, ada daging kambing suwir dan nasi tangan, cukup unik, tapi Kakak Fengyun tampaknya tak punya selera. Ia hanya mengeluh tangan jadi kotor, atau bau kambing membuatnya tak tahan.

“Duk~duk~duk...”

Dengan suara benturan di meja, para murid baru satu per satu jatuh tertidur di atas meja, tak bergerak, seperti benar-benar tertidur.

Saat itu, terdengar suara seseorang—

“Kakak, bukankah ini kurang baik...” Tampak bayangan putih di depan mata.

“Hmm... Aku juga terpaksa, Guru Besar bilang tugas kali ini berbahaya, tak boleh membiarkan adik-adik ikut berisiko...” Yang bicara adalah Kakak Fengyun.

Ternyata para kakak senior bersekongkol memainkan sandiwara! Hanya para adik yang tak tahu apa-apa, tugas kali ini memang tidak berniat membawa mereka!

“Kakak juga terpaksa, kalian jangan bersedih, semua demi keselamatan mereka,” seseorang berdiri membela Kakak Fengyun.

Kakak Fengyun mengangguk, lalu berkata, “Sudah waktunya, ayo kita berangkat.”

“Siap—”

Para murid menjawab, lalu seorang pembawa jalan mengantar mereka ke tempat persembunyian terakhir belalang. Setelah mereka keluar, tak ada yang menyadari bahwa ada seorang ekor kecil yang terus menguntit.

“Hehe, masih mau meninggalkanku, mimpi saja!” Siao Lingran bersembunyi di balik tiang, bergumam.

Saat makan tadi, ia sudah mencium ada yang aneh pada masakan. Awalnya ia kira itu hanya cita rasa lokal, tapi melihat para kakak sama sekali tidak menyentuh daging kambing, ia pun curiga.

Ternyata benar, Kakak Fengyun sengaja menambahkan obat dalam daging kambing. Karena baunya kuat, bisa menutupi rasa obat, tapi hidung Siao Lingran terlalu tajam, ditambah gerak-gerik para kakak yang mencurigakan, ia langsung tahu ada yang tidak beres.

Pembawa jalan membawa mereka ke tambang, di sana terdapat beberapa gunung tambang, mereka datang tepat saat para pekerja selesai dan sedang istirahat di tempat teduh.

Melihat rombongan datang, para pekerja sedikit waspada, tapi setelah dijelaskan oleh pembawa jalan, mereka tidak lagi curiga, bahkan menawarkan diri membawa mereka masuk ke dalam gua.

Siao Lingran pun ikut masuk ke dalam gua. Sejak belalang bersembunyi di sana, tambang itu sudah ditinggalkan, kini di dalamnya gelap gulita, tak terlihat apapun.

“Desir...”

Para murid mendengar suara, menimbulkan kegaduhan kecil. Pekerja tambang tersenyum dan berkata, “Kalian terlalu penakut, hanya suara angin saja, sudah ketakutan—”

“Ah—”

Tiba-tiba terdengar teriakan, dalam gelap samar terlihat pekerja tambang itu menutupi telinganya, berjongkok dan mengerang.

“Telingaku, telingaku ah ah ah—” Ia berteriak sambil berlari keluar.

Orang-orang tak sempat heran, terus melangkah masuk, Kakak Fengyun menyalakan beberapa obor, membagikannya pada murid lain. Gua itu pun jadi sedikit terang.

Siao Lingran menunggu sampai jarak dengan rombongan cukup jauh, baru diam-diam mengikuti. Ia menginjak sesuatu yang empuk, lalu menyalakan api kecil untuk melihat, hampir saja ia ketakutan, ternyata sebuah telinga berdarah!

Ia terpaku tiga detik seperti orang tua membaca ponsel di kereta, sebelum akhirnya sadar.

Orang lain sudah masuk lebih dalam, ketika sampai di ujung, pembawa jalan mengingatkan agar mematikan obor, cukup satu dua saja yang menyala.

Setelah masuk, hanya terlihat batu abu-abu di sekeliling, tak ada seekor belalang pun.

“Aneh, kenapa tidak ada apa-apa?” suara Acen cukup keras, di suasana sepi tiba-tiba ia bicara, membuat banyak orang terkejut.

Seorang kakak perempuan memukulnya keras, memaki, “Kau anak nakal, kenapa teriak-teriak, mau memanggil roh?”

Suara teriakannya pun tak kalah keras, sampai gua berguncang tiga kali. Kakak Fengyun hanya bisa memandang dengan pasrah.