Lima puluh enam: Jangan mendekat, aku takut babi.

“Apa kau datang untuk membalas dendam padaku?” tanya Ling Ran dengan senyum tipis, menatap Yu Zishu yang berdiri di depannya dengan wajah penuh amarah.

“Hmph, kau pikir mempermalukanku di depan umum akan membuatku tak bisa ikut seleksi?” balas Yu Zishu dengan nada tinggi.

Ling Ran menggaruk-garuk kepalanya. “Kau terlalu memikirkan segalanya. Aku bahkan tidak mengenalmu. Tapi sekarang, akhirnya aku tahu siapa dirimu…”

“Oh, aku hampir lupa, gadis kampung sepertimu mana mungkin tahu urusan kota,” ejek Yu Zishu sambil membelai gelang di pergelangan tangannya. “Tapi aku cukup tertarik padamu. Sebutkan namamu.”

Ling Ran tentu saja tidak bodoh. Mana mungkin ia akan memberitahukan nama aslinya, supaya mudah ditemukan dan dijebak saat perlombaan nanti? Setelah berpikir sejenak, ia pun menjawab dengan sungguh-sungguh, “Namaku Bunga Zhang.”

“Apa? Ulangi sekali lagi?” Yu Zishu tertegun, mengira ia salah dengar.

“Kudengar namaku Bunga—Zhang! Sekarang kau sudah dengar jelas?” teriak Ling Ran dengan suara keras.

Di sebelah, Tu Ye tak kuasa menahan tawa, namun berhenti setelah Ling Ran melirik tajam padanya.

Yu Zishu tampak terhibur, “Memang benar-benar gadis kampung, bahkan namanya pun begitu norak.”

Ling Ran hanya tersenyum tipis. “Terserah kau mau bilang apa. Aku lapar, mau cari makanan enak. Tak mau buang-buang waktu denganmu.” Ia lalu menarik Tu Ye pergi. “Ayo, cepat!”

Tak menunggu Yu Zishu berkata apa-apa, Ling Ran sudah melesat bersama Tu Ye, menghilang dari keramaian.

Tak lama kemudian, di sebuah kedai kecil, tampak mereka duduk santai mengobrol.

“Entahlah, beberapa bulan ke depan harus ngapain…” keluh Ling Ran, merasa bosan karena sudah terlalu lama di rumah.

Tu Ye, sambil mengunyah kacang, bertanya, “Kau tadi nggak benar-benar dengar penjelasan mereka, kan?”

Ling Ran mengangkat kepala, hendak membantah.

Tu Ye menghitung dengan jarinya, “Sebentar lagi sudah bulan keempat.”

Ling Ran tak paham maksudnya, mengira Tu Ye hanya mengeluh soal waktu yang berlalu. “Baguslah, lebih cepat lebih baik. Juni nanti terlalu panas, aku tak tahan.”

Belum sempat ia lanjut, Tu Ye menjentik dahinya. “Dibilang nggak dengar, malah nggak terima! Bulan empat sudah mulai seleksi putaran pertama, kau pikir masih lama?”

“Jadi, sebelum Juni, akan ada beberapa ujian berbeda?” Ling Ran terkejut. Ia pikir seleksi itu masih lama.

“Siapa bilang? Seleksi masuk gerbang abadi sangat ketat, jadi ada beberapa tahap. Dalam belasan hari lagi, seleksi pertama sudah digelar. Soal temanya, aku pun belum tahu.”

Ling Ran menghela napas, meletakkan kacang, menatap kosong ke depan.

Hari-hari pun berlalu cepat. Tak terasa, seleksi pertama di bulan April pun tiba, bertempat di Tapak Suci Dewa—tempat peribadatan tiga sekte besar: Gerbang Qingye, Gerbang Qingyue, dan Sekte Xuanming. Sekte-sekte kecil berkerumun di sekitarnya, berharap bisa merekrut para peserta yang tersingkir.

“Tapak Suci Dewa,” gumam Ling Ran, menatap pemandangan di depannya. Benar-benar layak jadi tempat upacara langit, luasnya tak terjangkau mata, batu-batu di tanah pun tersusun dalam pola khusus.

Hari ini, para kepala tiga sekte besar tak hadir, hanya mengirimkan kakak senior laki-laki atau perempuan masing-masing. Tak heran, Ling Ran kembali bertemu sosok yang sudah dikenalnya.

Di tengah panggung, Kakak Senior Feng Yun dari Gerbang Qingye berdiri berbicara dengan seorang pria berpakaian penutup wajah, tampak akrab seolah teman lama. Ling Ran menduga, itulah Kakak Senior dari Sekte Xuanming.

Sementara itu, di sisi lain, Kakak Senior Perempuan Yueyi justru berdiri menjauh, sendirian dan tampak canggung. Ling Ran tak ingin menarik perhatian, memilih mencari Tu Ye. Namun belum jauh melangkah, ia sudah melihat Yu Zishu. Gadis itu terlalu mencolok, seperti racun tikus di tengah kerumunan, membuat orang lain menjauh dan menyisakan ruang kosong di sekitarnya.

“Banyak sekali musuh…” gumam Ling Ran, memutuskan untuk tetap rendah hati agar tidak menimbulkan masalah baru, lalu menunduk di tengah keramaian.

Tibalah waktunya. Kakak Senior Feng Yun berdiri di atas panggung, membagikan kembang api mini kepada semua peserta, masing-masing dihubungkan dengan seutas benang tipis.

Ia lalu mengeluarkan gulungan dari lengan bajunya, membukanya hingga tampak pusaran di tengah gulungan. Ia menjelaskan, “Nanti kalian berbaris rapi, masuk satu per satu ke dalam gulungan untuk menjalani ujian. Jika ada yang ingin mundur, cukup tarik tali di ujung kembang api, maka akan keluar sinyal dan kalian langsung dikeluarkan dari seleksi.”

Ling Ran berpikir, “Artinya, kalau mengirim sinyal, otomatis akan dikeluarkan. Kalau begitu, akan ada yang mencoba berbuat curang…”

Setelah masuk ke dalam gulungan, setiap peserta mendapati diri mereka berada di ruangan hitam pekat, sendirian, untuk mencegah segala kemungkinan curang seperti yang dikhawatirkan Ling Ran.

Melihat sekeliling yang gelap, Ling Ran teringat masa kecilnya saat dihukum di kamar gelap. Tapi kini ia tak lagi takut, jadi ia duduk menunggu.

Waktu berlalu, namun tak ada satu pun kejadian. “Aneh, kenapa tak ada apa-apa?”

Sementara itu, di luar, para pengamat bisa melihat jelas apa yang dialami peserta. Mereka seperti semut dalam toples hitam, diawasi dari luar.

Benar saja, Kakak Senior Feng Yun dan para pengamat lain bisa melihat segalanya. Saat melihat ke bagian Ling Ran, mereka sempat terdiam. Mengapa di bagiannya tidak ada reaksi sama sekali?

Sementara di sisi Tu Ye—

Dalam kegelapan yang sama, Tu Ye menunggu. Tiba-tiba, muncul makhluk raksasa, berkaki delapan, berbulu lembut tapi tajam menusuk kulit, merayap dengan suara gesekan yang menakutkan…

Tu Ye menelan ludah. Sejak kecil ia takut laba-laba, apalagi sebesar itu…

“Aaaaa!”

Teriakannya menggema saat dikejar-kejar si laba-laba raksasa.

Di sisi lain, Bai Ci juga ikut seleksi. Dalam ruangannya, muncul seorang pria yang tampak memarahinya. Bai Ci tampak ketakutan, seakan kenangan buruknya terungkit.

Sementara Ling Ran duduk termenung, lama-lama hampir tertidur, tak ada satu pun kejadian.

Di luar, seorang murid melapor pada Kakak Senior Feng Yun, “Sebagian peserta tak tahan dengan khayalan mereka, keluar lebih awal. Tapi kebanyakan masih bertahan, belum bereaksi.”

“Baik, ada lagi?” tanya Feng Yun.

“Ada satu peserta, keadaannya agak aneh…”

Feng Yun menoleh, “Aneh bagaimana?”

Pengamat itu menampilkan gambar Ling Ran: seekor babi kecil tengah tidur pulas di kegelapan.

Feng Yun mengangkat alis, mengenali wajah itu. “Dia?”

Ia tersenyum, “Tak masalah. Ujian ini hanya menguji keteguhan hati dan pikiran. Jika dia memang tak punya ketakutan, maka ia lulus.”

Setelah itu ia lanjut mengamati peserta lain. Pada bagian Tu Ye, tampak Tu Ye terduduk lemas kehabisan tenaga, napas tersengal, wajah putus asa.

“Aku tak punya dendam denganmu, kenapa kau terus mengejarku?” keluh Tu Ye, tak sengaja berhadapan dengan si laba-laba raksasa. Ia merinding.

“Kau… jangan kira karena jelek kau boleh menakuti orang! Aku… aku tak takut padamu!” Tu Ye berusaha menguatkan diri.

Laba-laba itu tak mengerti, terus mendekat dengan taring siap menerkam.

“Jangan dekati aku, aku takut laba-laba!” seru Tu Ye putus asa, melambaikan tangan seolah bisa mencegah makhluk itu.

Ketika sudah tak ada jalan keluar, Tu Ye nekat menghunus pedangnya, menusuk ke arah laba-laba. Saat ujung pedang hampir mengenai makhluk itu, sekejap suasana berubah, ia sudah keluar dari ruang ujian, masih memegang pedang teracung.

“Selamat, kau yang pertama menyelesaikan ujian,” puji Feng Yun padanya dengan tatapan penuh penghargaan. Tu Ye masih bingung, tapi sudah merasa bangga.

Tak lama, Bai Ci juga keluar. Melihatnya, Tu Ye langsung mendekat, bertanya, “Bagaimana? Dengan kemampuanmu, harusnya lebih cepat keluar.”

Bai Ci menahan senyumnya, menjawab tenang, “Tidak menakutkan sama sekali, aku hanya bosan, jadi istirahat.”

Tu Ye heran. Ia tak menanyakan apa yang dihadapi Bai Ci, tapi jawaban itu seolah menutupi sesuatu. Ternyata, Bai Ci memang belum pintar berbohong.

Para peserta lain pun keluar satu persatu. Tu Ye mencari-cari Ling Ran, cemas karena belum juga keluar. Hingga akhirnya, Feng Yun sendiri membebaskannya.

Mereka segera menghampiri, menanyakan keadaannya. Tak disangka, Ling Ran malah mengeluh, “Membosankan sekali, aku sampai tertidur di dalam.”

Tu Ye bingung, “Maksudmu?”

Belum sempat dijelaskan, Feng Yun mulai mengumumkan nama-nama yang lolos seleksi hari itu. Nama terakhir yang disebut adalah Ling Ran.

Di tengah kerumunan, terdengar suara protes. Semua orang menoleh, dan benar saja, Yu Zishu tak terima.

“Aku keberatan! Kenapa dia boleh lolos? Jelas-jelas dia tidak keluar dengan usahanya sendiri!”