Bab Seratus Enam Puluh Dua: Hilang

"Dan sekarang, kita tidak lagi melihat istana es itu." Ketika Gu Tianhao dan para cultivator tingkat pembentukan fondasi lainnya masih mencerna perkataan Master Yueqi, mereka mendengar Master Yueqi melanjutkan perkataan tersebut.

Apa maksudnya ini, apa artinya tidak melihat istana es itu, mungkinkah istana es tersebut lenyap begitu saja tanpa jejak?

Master Yueqi menghela napas dan berkata, "Jarak antara kita dengan para cultivator dari Pesantren Jingru serta sekte-sekte lainnya tadinya tidak begitu jauh, tetapi sekarang di padang pasir ini hanya tersisa kita sendiri. Di depan tidak ada cultivator Pesantren Jingru, dan di belakang juga tidak terlihat cultivator dari sekte lain. Kalau begitu, hanya ada dua kemungkinan penjelasan."

Tanpa menunggu orang lain bertanya, ia melanjutkan, "Pertama, kita tersesat. Kedua, letak padang pasir ini tidak tetap, atau tempat ini sebenarnya adalah sebuah susunan labirin raksasa. Kemungkinan pertama kecil, bagaimanapun juga kita semua adalah cultivator dan sangat peka terhadap arah, kemungkinan tersesat sangat kecil, jadi hanya ada kemungkinan kedua. Kemungkinan ini sangat besar, karena begitu kita memasuki padang pasir ini, bukan saja kultivasi kita ditekan, kita juga menghadapi badai pasir yang ganas, diserang oleh racun padang pasir yang aneh, dan bahkan melihat cultivator yang begitu misterius. Semua ini menunjukkan bahwa tempat ini sangat tidak biasa. Maksudku mengatakan semua ini adalah, bahkan jika kalian semua ingin pergi sekarang, aku khawatir itu sudah tidak mungkin lagi."

Master Yueqi mengakhiri ucapannya dengan kesimpulan suram tersebut. Suasana di tempat kejadian terdiam sejenak; dalam situasi seperti ini, tidak seorang pun tahu harus berkata apa.

"Kakak Seperguruan Yueqi, letak istana es itu tidak di sini, melainkan di sebelah utara," sesaat kemudian, Qin Chongying berkata dengan tenang.

"Adik Seperguruan Qingye, dalam situasi seperti ini, kamu masih memikirkan istana es itu? Apakah demi peluang kamu mengabaikan nyawa para murid ini?" Master Qinxuan membantah.

"Kamu boleh pergi sendiri!" Qin Chongying akhirnya membalas. Tampaknya tidak menyangka bahwa Qin Chongying yang biasanya pendiam akan berkata demikian, Master Qinxuan tertegun sejenak. Ia sepertinya ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi ketika melihat sepasang mata Qin Chongying yang gelap gulita menatapnya dengan dingin, serta mengingat kekejaman yang baru saja ditunjukkan Qin Chongying saat menghadapi monster tingkat delapan, Master Qinxuan dengan bijak menutup mulutnya.

"Sekarang, hanya dengan menemukan istana es, kita baru memiliki kemungkinan untuk keluar," ucap Master Yueqi. Ia mendukung keputusan Qin Chongying. Para murid tingkat pembentukan fondasi tentu saja tidak akan menentang keputusan kedua Master tingkat pembentukan inti tersebut, sehingga mereka mengikuti perjalanan ke utara. Master Qinxuan tampak ragu-ragu sejenak, melirik ke arah padang pasir yang membara di bawah terik matahari, lalu dengan penuh kekesalan mengikuti di belakang.

Di tengah padang pasir yang luas tak bertepi, sekelompok yang terdiri dari lebih dari sepuluh orang melangkah maju dengan susah payah. Gu Tianhao merasa kedua kakinya sudah mati rasa, dan sedikit energi spiritual yang dipulihkan melalui meditasi sebelumnya tampaknya perlahan-lahan diuapkan oleh hawa panas ini. Mereka telah berjalan selama tiga hari di padang pasir yang aneh ini, bermeditasi dan berkultivasi setiap malam. Karena situasi di sini istimewa, bahkan setelah bermeditasi semalaman, energi spiritual yang pulih tidak sampai sepertiga dari hari biasanya. Gu Tianhao tahu ini adalah akibat dari kultivasi mereka yang ditekan.

"Satu hari telah berlalu lagi!" Gu Tianhao mendongak, menatap bulan sabit yang perlahan naik ke angkasa sambil mendesah, "Hari ini adalah malam bulan purnama!"

"Adik Seperguruan Gu, kita sudah lama bukan lagi manusia fana, malam bulan purnama tidak memiliki arti apa pun bagi kita," ucap Song Yueyue dengan lembut.

Malam bulan purnama, malam reuni di dunia fana. Gu Tianhao memandang jauh ke langit berbintang. Malam di padang pasir telah lama kehilangan suhu panas dan terik siang hari; angin malam yang berhembus membuat suasana hati seseorang terasa jauh lebih tenang. Sepertinya di masa kecil yang jauh itu, ada tiga gadis kecil yang juga berada di bawah langit berbintang yang begitu biru dan berkilauan dengan jutaan cahaya kunang-kunang, di sebuah sekte kecil yang tidak terkenal di Benua Cangzhong. Mereka mengucapkan sumpah agung menghadap langit biru yang jernih seperti giok itu. Pada masa itu, hati mereka sebening cermin dan penuh dengan ambisi yang membara. Namun kini, langit berbintang masih tetap biru cerah dan benderang seperti malam itu, tetapi orang-orang di sisi mereka dan situasi yang mereka hadapi telah jauh berbeda dari masa lalu. Bahkan hati Gu Tianhao pun tampaknya telah mengalami banyak perubahan.

Gu Tianhao mengenang masa kecilnya bersama Feng Leyuan dan Zhong Lancao di tempat ini, sementara percakapannya dengan Song Yueyue terdengar di telinga Qin Chongying dan Master Yueqi.

"Adik Seperguruan Qingye, malam bulan purnama adalah malam kultivasi para cultivator jalur iblis." Suara cemas Master Yueqi bergema di dalam kesadaran Qin Chongying. Di dalam catatan Benua Cangzhong tentang cultivator jalur iblis, terdapat satu poin mengenai metode kultivasi mereka. Menurut catatan, ketika para cultivator jalur iblis berkultivasi pada malam bulan purnama, kecepatan mereka akan sepuluh kali lipat dari hari biasanya. Oleh karena itu, ketika Master Yueqi mendengar bisikan pelan antara Gu Tianhao dan Song Yueyue, ia mau tidak mau mulai merasa khawatir.

"Apakah malam ini akan ada cultivator jalur iblis yang datang?" Master Yueqi merasa sedikit gelisah. Mereka telah berjalan seperti ini selama tiga hari di padang pasir, dan mereka sudah sangat kelelahan. Kultivasi mereka juga semakin tertekan dengan hebat. Sekarang, energi spiritual di dalam tubuh ketiga Master pembentukan inti itu diperkirakan hanya setara dengan tingkat pertengahan pembentukan fondasi, apalagi para cultivator pembentukan fondasi lainnya yang energi spiritual di dalam tubuhnya bahkan belum mencapai tingkat cultivator penyempurnaan pelatihan qi biasa. Jika cultivator jalur iblis menyerang saat ini, mereka kemungkinan besar akan sangat rentan dan hancur seketika. Master Yueqi benar-benar dibuat terkejut oleh cultivator berjubah hitam yang mengendalikan kelabang hitam sebelumnya.

"Karena ini adalah malam bulan purnama, para cultivator jalur iblis pasti sibuk berkultivasi, mereka seharusnya tidak punya waktu luang untuk mencari masalah dengan kita. Siapa tahu kita justru bisa menemukan jalan keluar melalui kesempatan ini," jawab Qin Chongying setelah merenung sejenak.

Tempat di mana mereka sebelumnya menemukan istana es kini telah lama berubah menjadi padang pasir yang luas. Istana es yang memancarkan cahaya menyilaukan itu telah lenyap begitu saja tanpa jejak, dan mereka telah mencarinya selama tiga hari di sini tanpa menemukan sudut istana es tersebut, apalagi menemukan cultivator dari sekte lain. Berputar-putar di tempat ini membuat mereka tidak dapat menemukan istana es maupun keluar dari padang pasir ini.

"Kakak Seperguruan Yueqi, bukankah kamu telah mengirim pesan kepada Paman Bela Diri Mingsong? Mengapa jejak mereka juga tidak terlihat?" Kesabaran Master Qinxuan hampir habis. Pertanyaan ini telah ia tanyakan berkali-kali selama beberapa hari terakhir, dan jawaban Master Yueqi selalu sama persis, "Adik Seperguruan Qinxuan, aku juga ingin tahu jawabannya. Bukankah cultivator dari sekte-sekte lain juga datang, lalu mengapa kita tetap tidak bertemu dengan mereka?"

"Tiarap!" Saat Master Yueqi sekali lagi menjawab pertanyaan Master Qinxuan dengan perasaan tak berdaya, Qin Chongying tiba-tiba membentak. Namun, bentakannya ini disampaikan melalui teknik transmisi suara ke dalam kesadaran pikiran setiap orang, alih-alih berteriak secara langsung dengan suara keras.

Gu Tianhao masih merasa heran ketika tiba-tiba pasir kuning di langit telah tersapu oleh angin kencang. Cahaya bulan yang terang dan kekuningan juga tertutup oleh badai pasir tersebut. Samar-samar, Gu Tianhao sepertinya melihat sekelompok bayangan hitam perlahan-lahan bangkit dari bawah debu pasir yang berterbangan. Ia tadinya bersiap untuk melihatnya lebih teliti lagi, tetapi pasir kuning telanjur mengaburkan matanya dan menghalangi pandangannya.

Tiba-tiba, ia merasa tanah yang dipijaknya sedang ambles, dan pusaran badai pasir sedang terbentuk dengan cepat. Ia ingin meraih sesuatu untuk menstabilkan posisinya, tetapi kedua tangannya hanya mencengkeram udara kosong. Saat ia merasa cemas dan gelisah, tiba-tiba sebuah tangan besar yang ramping dan kokoh mencengkeram tangan kanannya yang meronta-ronta ke segala arah. Ia tidak peduli siapa pemilik tangan besar itu, dan hanya menggenggam erat-erat satu-satunya jerami penyelamat nyawa tersebut.

Begitu ia berhasil mencengkeram tangan besar itu, pusaran angin berputar semakin cepat, menyerupai corong raksasa yang lebar di bagian atas dan menyempit di bagian bawah. Rombongan Sekte Yuan Dao tersedot ke dalam pintu masuk corong oleh pusaran angin yang kacau, lalu jatuh satu per satu menyusuri lubang keluar corong tersebut.