Bab Seratus Lima Puluh Lima: Dataran Gersang Utara

Mendengar jawaban Li Chun, Gu Tianhao merasa sedikit lebih tenang. Orang yang menemukannya dahulu adalah dua penggarap tingkat Yuanying, dan yang memburunya juga adalah penggarap tingkat Yuanying. Rahasia sebesar itu, meskipun mereka adalah junior tingkat Jiedan dari sekte yang sama, ketua tetua agung Sekte Bibo seharusnya tidak akan dengan mudah menceritakannya kepada mereka dan membiarkan mereka menyelesaikan masalahnya di Perguruan Jingru.

"Oh, begitu rupanya!" Gu Tianhao mengangguk pelan.

Li Chun melirik Gu Tianhao. Meskipun di dalam hatinya ia merasa penasaran mengapa Gu Tianhao menanyakan hal ini, ia tidak mengungkapkannya. Sementara itu, Song Yueyue jelas mengetahui tentang perselisihan masa lalu antara Sekte Bibo dan Sekte Yuandao, lalu menatap Gu Tianhao dengan penuh pengertian.

Upacara Jiedan Zhenren Bowen berakhir begitu saja tanpa hasil yang jelas, namun para penggarap dari sekte lain yang datang untuk memberi selamat tidak langsung pergi begitu saja. Beberapa penggarap tingkat Jiedan dari Sekte Yuandao dikabarkan hanya meninggalkan Zhenren Qin Xuan dari Puncak Yuhua, sementara tiga Zhenren lainnya mengikuti para penggarap tingkat Yuanying dari Perguruan Jingru pergi ke Gurun Utara untuk menyelidiki sumber cahaya putih tersebut.

Meskipun para murid dari sekte lain di Perguruan Jingru sudah lama gelisah dan tidak sabar untuk mencoba, dan meskipun Li Chun hampir setiap hari datang mencari Gu Tianhao untuk membujuknya pergi bersama ke Gurun Utara, Gu Tianhao tetap bergeming dan berlatih dengan tekun sesuai jadwal setiap hari. Tidak mungkin membuat pil di tempat ini, tetapi untungnya sebelumnya ia telah meracik banyak pil, dan Pil Pemulih Spiritual pun tidak kekurangan. Selama empat tahun sebelumnya, selain kultivasi harian, ia fokus meracik pil, dan akhirnya pada tahun ketiga, ia berhasil meracik sebotol Pil Chengzhu, yaitu pil kultivasi yang biasa dikonsumsi oleh para penggarap tingkat Zhuji, sehingga menghemat biaya pembelian pil.

Sekarang, untuk artefak penyerang, ia memiliki pedang kayu persik yang dianugerahkan oleh Zhenren Qingyuan. Untuk artefak pertahanan, ia memiliki baju zirah spiritual yang diberikan oleh Qin Ying sebelumnya, serta artefak terbang berupa permadani giok yang diberikan begitu saja oleh Qin Sui di alam rahasia Sekte Bibo. Hanya saja, baju zirah spiritual tersebut adalah artefak pertahanan pasif dan bukan pertahanan aktif. Oleh karena itu, Gu Tianhao bersiap untuk memanfaatkan waktu sebelum mereka berangkat untuk pergi ke pasar Sekte Bibo guna mencari artefak yang memiliki fungsi ganda, yaitu menyerang sekaligus bertahan. Artefak semacam itu pasti tidak murah. Untungnya, dalam beberapa tahun terakhir, Gu Tianhao menerima jatah sebagai murid elit sekte dalam, sehingga ia tidak hanya menghemat batu spiritual untuk membeli pil, tetapi juga menghasilkan banyak batu spiritual dengan meracik pil bagi orang lain. Oleh karena itu, saat ini di dalam kantong penyimpanan Gu Tianhao terdapat beberapa ribu batu spiritual, yang tentunya cukup untuk membeli sebuah artefak yang bagus.

Namun, sebelum Gu Tianhao sempat pergi ke pasar, beberapa murid datang untuk memberitahu semua orang agar berkumpul di gerbang gunung Perguruan Jingru. Gu Tianhao tahu bahwa ini berarti para senior yang pergi melakukan penyelidikan telah kembali, dan sekarang saatnya untuk memutuskan apakah setiap orang akan kembali ke sekte masing-masing atau memiliki pengaturan lain.

Setibanya di gerbang gunung Perguruan Jingru, tempat itu sudah dipenuhi oleh para penggarap yang mengenakan jubah Tao dengan berbagai warna. Berdasarkan perkiraan visual Gu Tianhao, setidaknya ada penggarap dari lebih dua puluh sekte dan keluarga yang berkumpul di sana. Cahaya putih menyilaukan pada hari itu telah dilihat oleh semua orang. Meskipun beberapa sekte dan keluarga kecil hanya mengirim beberapa penggarap dengan kultivasi tertinggi hanya pada tingkat Zhuji, begitu mereka tahu bahwa cahaya putih tersebut mungkin disebabkan oleh kemunculan harta karun langka, setiap orang akan menyimpan harapan yang muluk-muluk. Tidak seorang pun yang mau melepaskan begitu saja kesempatan yang mungkin mereka temui, meskipun peluang untuk mendapatkan kesempatan itu sangat kecil. Para penggarap akan berbondong-bondong maju bagaikan ngengat yang terbang ke arah api, karena para penggarap adalah ribuan orang yang menyeberangi jembatan kayu tunggal; siapa pun yang bisa mendesak maju, dialah yang selangkah lebih dekat dengan jalan keabadian yang panjang.

Gu Tianhao, bersama dengan Song Yueyue, Jiang Qihui, dan Mo Chengyi, berjalan menuju tempat para penggarap Sekte Yuandao berdiri. Zhenren Yueqi berkata, "Dalam waktu seperempat jam, Saudara Bai Jian akan mengantar para murid tingkat Lianqi kembali ke sekte, sementara para murid tingkat Zhuji akan mengikuti kami bertiga pergi ke Gurun Utara."

Hanya dengan satu kalimat, tujuan masing-masing orang telah ditentukan tanpa menjelaskan mengapa mereka harus pergi ke Gurun Utara, dan tanpa mengatakan apakah mereka telah mengetahui penyebab cahaya putih pada hari itu. Gu Tianhao sama sekali tidak merasa heran. Keputusan yang dibuat oleh seorang Zhenren tingkat Jiedan tidak memerlukan penjelasan, dan mereka juga menganggap tidak perlu menjelaskan hal tersebut kepada para penggarap tingkat Zhuji seperti mereka.

Gu Tianhao melihat bahwa sekte-sekte lain juga memiliki penggarap yang tinggal. Di antara sekte-sekte kecil tersebut, beberapa yang kultivasi tertingginya hanya tingkat Zhuji sebagian besar adalah sekte dan keluarga yang bernaung di bawah Perguruan Jingru. Hampir seluruh anggota mereka tinggal dan tidak membiarkan murid tingkat Lianqi kembali. Barangkali mereka pergi dengan membawa angan-angan bahwa semakin banyak orang, semakin besar pula harapan yang dimiliki!

"Begitu para murid tingkat Lianqi itu pergi ke Gurun Utara, sembilan puluh persen dari mereka tidak akan bisa kembali. Bahkan tanpa fenomena aneh sebelumnya pun, lingkungan di Gurun Utara sangat keras, badai pasir merajalela, dan para monster buasnya jauh lebih ganas. Terlebih lagi, banyak monster yang tubuhnya beracun. Bahkan kita para penggarap tingkat Zhuji pergi pun belum tentu bisa kembali dengan selamat, apalagi para murid tingkat Lianqi itu," ujar Song Yueyue dengan suara pelan saat melihat Gu Tianhao mengamati para penggarap dari sekte-sekte kecil tersebut.

"Benar, bagaimana mungkin Gurun Utara menjadi tempat yang bisa dikunjungi oleh para murid tingkat Lianqi? Terlebih lagi, kita bahkan belum tahu apa sebenarnya cahaya putih itu, tetapi para pemimpin sekte tersebut justru membawa murid tingkat Lianqi mereka sendiri tanpa memedulikan keselamatan jiwa mereka sama sekali," keluh Mo Chengyi dengan desahan lembut.

Gu Tianhao tidak berkata apa-apa. Ia melihat ekspresi para murid tingkat Lianqi tersebut sama sekali tidak menunjukkan keengganan, dan semuanya justru tampak sangat bersemangat untuk mencoba, padahal bagaimana mungkin mereka tahu bahwa mereka tidak pergi atas dasar sukarela.

"Saudari Mo, kurasa kalian semua terlalu khawatir. Ketika menghadapi kesempatan besar, baik itu para senior tingkat Yuanying, senior tingkat Jiedan, atau kita para penggarap tingkat Zhuji bahkan hingga murid tingkat Lianqi, siapa yang tidak mengerahkan segenap tenaga untuk maju menerjang? Bagaimana kalian tahu bahwa kita pasti pergi untuk mati?"

Jiang Qihui, yang sedari tadi diam, langsung membungkam banyak orang begitu ia berbicara. Namun, apa yang dikatakannya bukannya tanpa dasar kebenaran. Ya, siapa yang tahu apakah mereka para penggarap tingkat Zhuji yang pergi ini nantinya hanya akan dijadikan pion atau umpan bagi para senior tersebut? Akan tetapi, meskipun mereka merasa kenyataannya memang demikian, tidak seorang pun yang akan mundur. Sebab, di dunia kultivasi abadi, tidak ada istilah mundur dari kesempatan hanya karena menghadapi bahaya. Jika memang demikian, kesempatan tidak akan pernah menghampiri diri kalian.

Para penggarap dari berbagai sekte tidak pergi bersama-sama, melainkan dipimpin oleh para tetua sekte masing-masing. Meskipun Li Chun ingin pergi bersama Gu Tianhao, mereka berdua berasal dari sekte yang berbeda dan tentu saja harus mematuhi pengaturan sekte masing-masing. Terlebih lagi, Gu Tianhao belum tahu apakah Zhenren Bowen akan mengizinkan Li Chun ikut serta, mengingat bahaya di Gurun Utara sudah menjadi rahasia umum.

Para penggarap Sekte Yuandao berangkat pada gelombang kedua. Gelombang pertama yang pergi tentu saja adalah tuan rumah di tempat ini, yaitu Perguruan Jingru. Mereka tidak hanya mengerahkan beberapa penggarap tingkat Jiedan, bahkan ada dua penggarap tingkat Yuanying yang ikut serta. Kultivasi tertinggi dari sekte-sekte lain paling tinggi adalah penggarap tingkat Jiedan. Gu Tianhao merasa bahwa Qin Ying dan rekan-rekannya pasti telah mengirimkan pesan kepada para penggarap tingkat Yuanying di sekte mereka. Jika tidak, Perguruan Jingru akan mendominasi sendirian, dan meskipun ada kesempatan, mereka hanya akan memungut sisa-sisa bagian dari Perguruan Jingru. Situasi ini berbeda dengan kondisi di Sekte Bibo sebelumnya. Dalam ekspedisi bersama seperti ini, jika sesuatu terjadi di tengah jalan, bahkan jika seluruh penggarap dari satu sekte tewas musnah, itu adalah hal yang biasa, dan sekte lain sama sekali tidak punya alasan untuk mencari masalah dengan Perguruan Jingru.

Oleh karena itu, baik dari sudut pandang mencari kesempatan maupun demi keselamatan diri sendiri, mengirimkan pesan kepada para penggarap tingkat Yuanying di dalam sekte adalah hal yang sangat diperlukan.