Bab Seratus Lima Puluh Enam: Badai Pasir

Meninggalkan gerbang Pegunungan Perguruan Jingru, terbang lurus ke arah utara, melintasi barisan pegunungan yang berlapis-lapis, lalu menerobos sebuah kawasan perbukitan, perlahan-lahan pepohonan mulai menjadi semakin rendah, dan vegetasi di atas tanah pun semakin menipis. Kira-kira setelah sehari perjalanan, Gu Tianhao berdiri di atas artefak terbang berbentuk kipas dan melihat ke bawah. Di kejauhan di bawah sana, tampak daratan yang tandus tanpa sehelai rumput pun. Itu adalah sebuah gurun pasir berwarna keemasan. Saat itu matahari sedang terbenam, dan semburat senja menyinari gurun tersebut, memantulkan warna-warna yang sangat indah pada tanah yang penuh dengan berbagai bahaya ini, membuatnya terasa begitu agung sekaligus misterius, serta membangkitkan hasrat seseorang untuk menyelidikinya lebih jauh.

"Sungguh indah!" seru Song Yuanyue takjub sambil menatap pemandangan bagaikan hamparan emas di hadapan mereka. Mereka adalah para kultivator. Di dunia keabadian, selama ada nadi spiritual, pasti akan tumbuh subur berbagai tanaman, rumput, dan bunga spiritual, belum lagi pemandangan alam yang elok dan memukau, apalagi lokasi sekte mereka di Gunung Yuancang, yang merupakan tanah abadi dengan awan yang mengepul dan aura keabadian yang melayang-layang. Namun, pemandangan indah itu mungkin sudah biasa mereka lihat. Kini, ketika menyaksikan lanskap gurun yang liar, luas, namun menyarungkan sedikit kesunyian ini, hati mereka merasakan guncangan sekaligus gelora yang luar biasa, membuat mereka tak sabar untuk menaklukkan tanah yang tandus ini dan berjalan-jalan dengan santai di dalamnya.

Namun, harapan selalu indah, sementara kenyataan selalu berujung pada kekecewaan. Begitu mereka turun dari artefak terbang milik kultivator Jiadan, tanpa perlindungan formasi artefak, dan kedua telapak kaki baru saja menginjak pasir di bawah sana, sebuah hawa panas yang dahsyat langsung menerjang dengan ganas. Banyak kultivator yang tidak siap seketika langsung mandi keringat, bahkan Gu Tianhao merasa kulit mereka menjadi semakin gelap dengan mata telanjang.

Gu Tianhao buru-buru mengalirkan perisai energi spiritual, barulah ia merasa sedikit lebih baik. Mo Chengyi berkata dengan nada bingung, "Kita sudah menjadi kultivator Zhuji, yang seharusnya kebal terhadap dingin dan panas, tetapi mengapa di sini terasa begitu panas?"

Sambil berkata demikian, ia menyeka keringat di wajah dan kepalanya. Meskipun mengaktifkan perisai energi spiritual dapat menahan suhu tinggi di luar, konsumsi energi spiritual yang diperlukan dengan cara ini sangatlah besar.

"Medan dan lingkungan di Gurun Utara sangatlah khusus. Setelah melewati bagian awal tadi, ketika memasuki tempat yang kita pijak sekarang, kita tidak dapat menggunakan artefak terbang. Oleh karena itu, perjalanan sekitar empat atau lima hari ke depan harus ditempuh dengan berjalan kaki sendiri," jelas Zhenren Yue Qi ketika melihat semua orang diliputi kebingungan setelah diturunkan. Ia kemudian membagi kesepuluh kultivator Zhuji yang ada menjadi tiga kelompok: satu kelompok mengikutinya, satu kelompok mengikuti Qin Chongying, dan satu kelompok mengikuti Zhenren Qin Xuan. Gu Tianhao, Song Yuanyue, dan Jiang Qihui dari Puncak Xuanqing tentu saja mengikuti Qin Chongying, dan Cao Bin juga ditempatkan di kelompok yang sama dengan mereka.

"Eh, bukankah orang-orang di depan itu adalah kultivator Perguruan Jingru?" tanya Song Yuanyue.

Gu Tianhao melihat ke depan. Di kejauhan tampak sekelompok orang sedang berjalan dengan lambat, dan kecepatan mereka tidak cepat. Gu Tianhao berkata, "Mungkin saja, tetapi mereka kedatangan dua kultivator Yuanying."

"Kita sudah memasuki Padang Pasir Huangling di Gurun Utara. Konon tempat ini dulunya adalah tempat latihan kultivasi seorang Immortal Yang Mulia, bahkan kultivator Yuanying pun akan dibatasi jika berada di sini," jawab Song Yuanyue.

"Kakak Senior Song, bagaimana kau bisa tahu begitu banyak?!" seru Cao Bin dengan penuh kekaguman.

"Apa hebatnya ini, cukup sering-sering pergi ke Paviliun Kitab Suci untuk membaca batu giok catatan. Paviliun Kitab Suci Sekte Yuandao kita bisa dibilang mengumpulkan seluruh batu giok catatan dari Benua Cangzhong, tidak ada yang tidak bisa kau pikirkan, dan tidak ada yang tidak bisa kau baca."

Nada bicara Song Yuanyue bernada santai, ia berbicara dengan senyuman yang manis dan menawan. Wajahnya yang cantik bagaikan bunga tetap saja terlihat memesona di tengah lingkungan yang begitu buruk, membuat orang enggan mengedipkan mata. Gu Tianhao melihat Cao Bin menatap Song Yuanyue dengan tatapan kosong bagaikan seekor angsa bodoh, dan seketika ia tidak bisa menahan tawa kecilnya.

Tawa kecilnya itu justru menarik perhatian semua orang. Bahkan Qin Chongying yang berjalan di barisan depan mereka pun menoleh dengan tatapan bingung ke arahnya. Gu Tianhao merasa sedikit canggung karena tindakannya tadi terkesan seperti sedang menertawakan orang lain, jadi ia buru-buru meredakan ekspresinya dan berjalan maju dengan wajah tanpa ekspresi.

"Adik Junior Gu, apa yang kau tertawakan tadi?" tanya Song Yuanyue dengan rasa penasaran sambil mendekat ke sisi Gu Tianhao. Cao Bin juga menoleh untuk menatapnya, jelas sangat ingin tahu jawabannya.

"Bukan apa-apa, hanya saja tadi aku merasa melihat seekor angsa bodoh," jawab Gu Tianhao sambil tersenyum ramah.

Song Yuanyue masih merasa bingung dan bersiap untuk terus mendesak bertanya, tetapi Cao Bin sudah berkata terlebih dahulu, "Apakah kalian tidak menyadari angin dan pasir di sini semakin besar?" Ia jelas mengerti maksud perkataan tadi, lalu menatap Gu Tianhao dengan sedikit memohon setelah selesai berbicara. Gu Tianhao merasa geli sesaat, lalu mengirimkan suara kepadanya, "Demi Adik Junior Cao, aku dengan terpaksa tidak akan memberitahu Kakak Senior Song bahwa angsa bodoh yang dimaksud tadi adalah dirimu."

Begitu kata-katanya selesai diucapkan, ia melihat langkah kaki Qin Chongying di depan sedikit terhenti, seolah-olah ia hampir terpeleset. Gu Tianhao berkata dalam hati, gawat, tadi terlalu ceroboh hingga lupa bahwa ada seorang Zhenren Jiadan di hadapannya, untuk apa pula ia mengirimkan transmisi suara? Mengirimkan transmisi suara di hadapan seorang Zhenren Jiadan tidak ada bedanya dengan mengatakan langsung kata-katanya kepadanya.

"Eh, apa kalian menyadari kultivator Perguruan Jingru di depan sudah tidak ada?" Pada saat ini, Mo Chengyi yang berjalan di belakang Zhenren Yue Qi tiba-tiba berkata dengan heran.

Gu Tianhao mengikuti arah pandangannya ke depan. Benar saja, para kultivator Perguruan Jingru yang tadinya berada sejauh seribu meter di depan mereka tiba-tiba menghilang tanpa jejak. Jika dikatakan mereka mengubah arah dalam waktu singkat ini atau mempercepat langkah, namun di gurun yang luas ini, dengan jarak pandang mereka, sama sekali tidak mungkin kehilangan jejak kultivator Perguruan Jingru. Situasi ini terlalu aneh, dan Gu Tianhao memiliki firasat kuat bahwa para kultivator Perguruan Jingru itu pasti tidak menghilang secara wajar.

Memikirkan hal ini, Gu Tianhao mengalihkan pandangannya ke arah ketiga Zhenren Jiadan di depan. Mereka masih berjalan maju dengan mantap tanpa langkah kaki sedikit pun yang kacau. Dengan tingkat kultivasi mereka, mereka bertiga pasti sudah menyadari keanehan Perguruan Jingru sejak lama, hanya saja mereka tidak mengatakannya dengan lantang.

"Semua orang, cepat tiarap!"

Gu Tianhao masih sibuk menganalisis kondisi psikologis ketiga Zhenren Jiadan ketika ia tiba-tiba merasakan sebuah tekanan besar menerjang, yang secara paksa menekan tubuhnya ke bawah. Sebelum ia sempat bereaksi atas ucapan tersebut dalam hatinya, dipicu oleh tekanan besar dan insting, ia langsung menerjang dan menelungkup ke tanah. Begitu ia menelungkup, ia langsung merasakan gelombang panas yang bercampur dengan badai pasir yang tak berujung telah menyelimuti dirinya. Pada saat inilah ia baru menyadari bahwa mereka sedang menghadapi badai pasir yang paling umum di gurun. Di lingkungan alam seperti ini, meskipun mereka adalah para kultivator yang menguasai sihir dan energi spiritual, seringkali mereka tetap tidak berdaya. Pada saat seperti ini, mungkin hanya dengan mengikuti pengalaman dan langkah-langkah orang-orang yang telah hidup bertahun-tahun di gurun barulah mereka dapat menghindari bencana semacam ini.

Entah sudah berapa lama waktu berlalu, Gu Tianhao merasa seolah-olah waktu telah berhenti. Jika bukan karena mereka adalah para kultivator, terkubur begitu lama di bawah timbunan pasir yang begitu tebal dan panas pada saat ini, mereka mungkin sudah mati secara diam-diam di gurun karena kesulitan bernapas atau kepanasan, tanpa meninggalkan riak sedikit pun.