Bab Enam Puluh Dua Bisnis (Bagian Kedua)

Bab 62
Berdagang (Bagian 2)

Untuk berdagang, seseorang harus memiliki naluri dagang; hanya membuat garis besar arah saja jelas belum cukup. Ekonomi Dinasti Song kini sudah mendekati kehancuran, maka Shi Bin harus berani mengambil risiko besar agar bisa memperoleh keuntungan di tengah sistem ekonomi yang rapuh ini.

Li Chao pada dasarnya adalah orang yang tidak akan bangun pagi jika tidak ada untungnya. Dari perkataannya saja sudah tampak ia cukup cerdas dalam urusan bisnis. Kini, meski tak jadi merampok bahan pangan, yang memang tidak terlalu menantang, tapi bisa mencari uang dengan cara yang lebih baik, semangatnya pun membara. Setiap hari ia makan dan mengobrol dengan para pedagang besar di Tanzhou dan Yuezhou.

Dari Ketua Deng di Asosiasi Pedagang Tanzhou, diketahui bahwa daerah Jianghuai kini sudah sangat makmur, berubah dari pertumbuhan “luas” menjadi pertumbuhan “bertumpu pada teori Smith”—artinya, didorong oleh kekuatan pasar menuju tahap awal industrialisasi.

Mendengar penjelasan dari Li Chao, Shi Bin segera pergi ke rumah Ketua Deng untuk belajar langsung. Setelah mendengarkan penuturan Deng, barulah ia paham bahwa kawasan Delta Sungai Panjang sudah menjadi masyarakat agraris-komersial.

Artinya, ekonomi petani kecil telah berubah dari swasembada murni ke arah kombinasi swasembada dan pertukaran, dengan kecenderungan pertukaran semakin kuat, bahkan mengejar atau melampaui swasembada. Para petani kecil bertransformasi secara bertahap dari produsen nilai guna menjadi produsen nilai tukar.

Seiring itu, sektor non-pertanian di pedesaan bertumbuh pesat. Dengan masuk dan meluasnya usaha baru seperti penanaman teh, pembuatan gula, budidaya ulat sutra, pemintalan benang, tenun kapas, serta berbagai produk khas daerah, pendapatan non-pertanian dalam ekonomi petani meningkat drastis. Ekonomi pertanian saat ini telah menjadi sistem organik yang mencakup pertanian, kerajinan tangan, perdagangan, transportasi, dan jasa lainnya, berbeda dengan struktur lama di mana laki-laki membajak dan perempuan menenun.

Ucapan Ketua Deng ini seperti menyadarkan Shi Bin dari tidurnya, membuatnya teringat pada konsep pabrik dan perkebunan.

Di Jalan Hulu Jingnan, dominasi ekonomi petani kecil dengan pola laki-laki membajak dan perempuan menenun masih sangat kuat; hanya pusat kota Tanzhou yang sudah mengenal ekonomi barang-barang kecil berbasis transportasi air.

Setelah tercerahkan, Shi Bin segera memanggil Li Chao, memerintahkannya agar setiap desa dibentuk menjadi unit ekonomi koperasi yang terorganisir. Ia juga membuat aturan-aturan yang harus dipatuhi. Bahkan keluarga terpandang setempat harus membayar pajak; jika enggan membayar, maka pungutan dilakukan dengan berbagai cara, baik dibujuk maupun ditekan, yang penting pajak harus terkumpul.

Li Chao lalu mengusulkan pembangunan lebih banyak kapal khusus untuk perdagangan, dan minimal harus kapal dagang berukuran sedang 1.500 kuintal, kalau tidak, sulit mendapat untung.

Shi Bin tentu paham bahwa ini adalah strategi grosir: memanfaatkan volume muatan besar untuk keuntungan maksimal. Semakin besar kapasitas angkut, makin rendah biayanya, dan otomatis keuntungannya pun lebih tinggi.

Dengan imbalan tertentu dari Shi Bin, Pejabat Prefektur Tanzhou bersedia mengeluarkan surat edaran, dan ia sendiri menjamin bahwa asal kualitas barang memenuhi syarat, semua barang yang dijanjikan Shi Bin akan dibeli. Cara pembelian diatur: kepala desa, kepala kecamatan, dan kepala suku di wilayah minoritas yang ditunjuk, harus mengirim barang ke Tanzhou atau Yuezhou. Dengan demikian, tidak perlu mengirim banyak staf ke lapangan, warga setempat tidak merasa usahanya sia-sia, dan hubungan dengan berbagai daerah jadi lebih erat serta mudah dikendalikan.

Semula, Shi Bin kira setelah mendapat izin berdagang dari pemerintah, ia bisa dengan mudah berbisnis ke mana saja, paling-paling hanya perlu menjamu pejabat lokal dan memberi sedikit uang pelicin. Ternyata kenyataannya jauh lebih rumit.

Ini kali pertama armada Shi Bin berdagang, jadi skalanya kecil, hanya lima kapal dagang berukuran sedang. Mereka menyusuri Sungai Panjang menuju hilir, singgah di pelabuhan Ezhou untuk mengisi bekal dan mencoba menjual sebagian barang.

Ekonomi Ezhou jauh lebih maju dari Tanzhou, sejak dulu dikenal sebagai “persimpangan sembilan provinsi”.

Bahkan sebelum kapal merapat ke pelabuhan, sudah tampak keramaian luar biasa: pedagang, kuli angkut, lalu-lalang nyaris tak pernah berhenti. Melihat situasi ini, Li Chao yang pernah menjadi perompak sungai tentu tahu artinya.

Begitu kapal merapat, ia langsung turun untuk bernegosiasi dengan para pedagang di jalan utama, membicarakan pembelian bahan pangan dan penjualan barang. Kedatangan pelanggan baru, apalagi belum pernah ke sana, jelas membuat para pedagang senang, karena lebih mudah diajak kerja sama dan uang mereka mudah didapat.

Sebagai pelanggan baru, Li Chao tidak bersikap agresif, semua harga yang ia tawarkan sangat masuk akal, bahkan rela mengorbankan sebagian keuntungan demi membangun hubungan. Meskipun dalam bisnis ada tipu daya, namun tidak asal-asalan; sikap Li Chao yang bijak membuat para pedagang terkesan baik, bahkan memberi sinyal jika ada masalah kecil, mereka bisa membantu.

Melihat diterima dengan mudah oleh pedagang lokal, Li Chao tentu girang, segera mengundang beberapa bos minum-minum untuk mempererat hubungan. Saling menghormati, setelah makan dan minum bersama, mereka pun menjadi “saudara” dan teman makan-minum.

Langkah pertama berjalan mulus. Mendengar laporan Li Chao, Shi Bin sangat senang, lalu memutuskan mengirim satu muatan teh ke Ezhou untuk dijual Li Chao, sementara semua barang lainnya dijual melalui jaringan Ketua Deng, dengan keuntungan sepuluh persen untuk Deng.

Melihat Li Chao sudah punya koneksi dengan pedagang lokal dan hubungannya tampak bagus, Ketua Deng juga gembira. Kekuatan Shi Bin yang makin besar juga akan memperkuat posisi pedagang Tanzhou. Pedagang visioner seperti Deng bahkan menanyakan pada Li Chao, apakah sudah “membayar upeti” pada pihak-pihak terkait.

Sebagai mantan perompak sungai, Li Chao tentu tahu pentingnya “membayar upeti” pada kelompok kuat setempat, maka ia berterima kasih atas pengingat Ketua Deng dan berjanji tidak akan lupa.

Ezhou terletak di utara Sungai Panjang, lama dipengaruhi budaya Tiongkok Tengah, penduduknya sangat maju dan ekonominya makmur, sama sekali berbeda dengan “daerah barbar” seperti Hulu Jingnan.

Li Chao pun dengan cepat menyewa sebuah toko bagus di Kota Wuhan. Letaknya bukan hanya di jalan utama, tetapi juga dekat kawasan elit yang dihuni pejabat tinggi dan saudagar kaya, tidak jauh pula dari pelabuhan. Benar-benar lokasi emas, tempat uang mengalir deras setiap hari.

Namun, kegembiraannya tak bertahan lama.

Pada hari pembukaan toko, seorang pria berpakaian dekil dengan mulut kotor masuk membeli satu jin teh Maojian Gu Zhang. Seorang preman membeli teh mahal jelas sesuatu yang janggal, jadi Li Chao memperhatikannya.

Esok harinya, orang itu datang lagi, kali ini membuat keributan. Tidak peduli toko sedang ramai, ia terus-menerus menuduh teh itu palsu dan setelah meminumnya dia sakit perut.

Li Chao mengira hanya preman kecil yang ingin memeras pendatang baru, lalu menyuruh anak buahnya mengusir orang itu keluar, dan sempat menyelipkan beberapa keping perak di sakunya. Tak disangka, si preman walau menerima uang itu, masih belum puas. Ia menjatuhkan diri ke lantai, tiba-tiba kakinya berdarah, lalu meraung-raung kesakitan. Orang yang tidak tahu duduk perkaranya pasti mengira pemilik toko ini bukan saja menjual barang palsu, tapi juga kejam dan arogan—tentu saja, usaha pun akan hancur.

Masalah mendadak menjadi serius, Li Chao terpaksa turun tangan sendiri. Setelah diperiksa, ternyata luka itu benar ada, tapi jelas karena tertusuk, bukan tergores—artinya, si preman sengaja melukai diri sendiri.

Ternyata ia ingin memeras lebih banyak uang, jadi Li Chao memerintahkan anak buahnya mengambil beberapa keping perak lagi untuk diberikan. Namun si preman menolak, malah mengancam akan melapor ke kantor pemerintahan.

Saat itu Li Chao sadar, ada pihak yang sengaja mengatur semua ini. Tapi sebagai pedagang, ia tahu masalah harus diselesaikan dengan cara pedagang juga.

Menyadari preman itu hanya pion, Li Chao mendekat dan berbisik, “Jika ada hal yang kurang berkenan, silakan suruh atasanmu datang untuk bicara langsung.”

“Besok siang, di rumah Ketua Qin dari Asosiasi Pedagang Ezhou,” jawab si preman, sambil mengulurkan tangan menagih.

Agar masalah tidak makin runyam, anak buah Li Chao pun mengambil lima keping uang perak dan menaruhnya di tangan preman itu. Setelah menerima uang, si preman pergi sambil bersenandung riang.

Kembali ke toko, Li Chao baru sadar, saking senangnya, ia lupa membayar upeti pada kelompok yang berkuasa di Ezhou. Ia diam-diam mencibir Ketua Qin yang begitu serakah. Namun ia tetap melaporkan kejadian ini pada Shi Bin dan mengaku bersalah.

Barulah Shi Bin tahu bahwa dalam bisnis juga perlu membayar upeti. Tapi ia tetap merasa tidak puas, lalu memanggil Jia Ling untuk berdiskusi. Menurutnya, dirinya bukan orang sembarangan—seorang kepala wilayah, punya ribuan pasukan, dan mertuanya adalah gubernur wilayah Huguang. Masa ia masih harus membayar upeti pada para pedagang?

Dengan tidak rela, ia bertanya, “Xiao Ling, kalau aku jujur mengungkap identitasku, apa aku bisa tak perlu bayar uang sia-sia itu, tak perlu membayar upeti?”

“Tidak mungkin. Manusia mati karena harta, burung mati karena makan. Masuknya kamu ke pasar mereka sudah berarti kamu mengambil rezeki mereka, kalau masih enggan bayar upeti, meski pemerintah melindungimu, kamu tetap tak akan bisa bertahan,” jawab Jia Ling sambil tersenyum.

Shi Bin paham itu benar, tapi masih ingin tahu mengapa meski punya pelindung dari kalangan atas, tetap saja tak akan bisa bertahan. Ia pun bertanya dengan rendah hati, “Mengapa begitu?”

“Sederhana saja. Kalau kamu tak bayar upeti, biaya bisnismu lebih murah dari mereka, mereka tak akan bisa bersaing. Walau pejabat tak mengganggumu, yang lain akan ramai-ramai menyerangmu.”

“Ramai-ramai menyerang? Apa mereka akan bersekongkol mencari gara-gara? Aku ini pejabat, apa mereka berani?” Shi Bin berkata dengan gusar.

“Pimpinan besar, para pedagang kuat itu mana ada yang tak punya koneksi dengan penguasa? Jangan lupa, identitasmu juga palsu. Begitu mereka benar-benar tak peduli sikap ayahku dan melapor ke atas, pikirkan sendiri akibatnya,” kata Jia Ling seperti menasihati anak kecil yang polos.

Melihat Shi Bin mulai menerima kenyataan, ia pun menambahkan, “Suamiku, menurutmu apa yang jadi landasan utama dalam berdagang? Bisnis yang baik bukan soal kekuatan, tapi soal kepercayaan. Kalau kamu, seekor naga kuat, tetap keras kepala, cukup beberapa preman merusak reputasimu, kamu mau mundur atau tidak, tetap saja akan terpaksa mundur.”

Penjelasan Jia Ling membuat Shi Bin sadar, ia bukan hanya tak boleh berseteru dengan para penguasa lokal, tapi mungkin malah harus menahan diri.

Paham akan aturan main ini, Shi Bin memerintahkan Li Chao agar setiap tiba di suatu tempat, harus membayar upeti pada semua kelompok penguasa, dan menjalin hubungan baik dengan pemerintah lokal serta asosiasi pedagang.

Mungkin karena sudah lama jadi tentara resmi, Li Chao punya rasa angkuh dan lupa bahwa di setiap tempat ada jalan putih dan hitam; ia hanya membayar upeti pada para taipan asosiasi dagang Ezhou, tapi lupa pada ketua kelompok hitam Ezhou.

Tak sampai setengah bulan, toko Li Chao kembali jadi sasaran keributan, lagi-lagi ulah para preman. Kali ini Li Chao tidak tahan, darahnya mendidih. Orang sekuat dirinya tentu tak mau diam saja; meski tak berani membunuh di jalan, ia pun mengambil tongkat besi dan bersama beberapa pengawal tangguh menghajar para preman itu sampai babak belur. Sejak itu tak ada lagi yang berani mencari gara-gara, tetapi bisnisnya pun langsung menurun, pelanggan jadi takut dan memilih menghindar.

Saat itulah Li Chao sadar ia sudah bertindak terlalu jauh, dan harus berdamai dengan para preman beserta bos mereka, kalau tidak, usahanya benar-benar akan tamat. Ia pun tak berani melaporkan hal ini pada Shi Bin—kalau sampai ketahuan, habislah reputasinya.

Li Chao lalu bertanya pada beberapa pemilik toko di sebelah, siapa dan di mana para preman yang ia pukuli itu, serta ke kelompok mana mereka berafiliasi.

Karena sudah beberapa kali makan-minum bersama Li Chao, mereka merasa tidak enak kalau tidak membantu. Lagi pula, melihat tindakan Li Chao yang nekat dan tak peduli akibat, mereka tahu lebih baik tidak cari masalah dengannya. Maka mereka menyarankan agar Li Chao tak usah mencari gara-gara, tapi sebaiknya membayar upeti saja, karena naga kuat pun tak bisa menindas ular lokal. Melihat para pemilik toko itu masih punya nurani, Li Chao pun tidak mempermasalahkan kejadian sebelumnya dan mengaku memang ingin membayar upeti.

Meski mereka tak sepenuhnya percaya, para pemilik toko merasa sudah cukup membantu, tinggal berharap Li Chao bukan orang bodoh.

Tak lama kemudian, Li Chao pun menemukan markas kelompok hitam Ezhou. Awalnya mereka mengira pedagang tangguh ini datang untuk mencari masalah, semua bersenjata lengkap dan siap bertarung. Tapi Li Chao, yang sudah kenyang pengalaman hidup-mati, tak gentar sedikit pun. Ia masuk dan melemparkan pedang berharganya ke lantai, lalu mengeluarkan lima puluh tael perak dari buntalannya sebagai tanda membayar upeti.

Sikap seperti ini sebenarnya membuat orang-orang marah—datang membawa pedang lalu dilemparkan begitu saja, jelas terkesan meremehkan mereka. Tapi justru karena keangkuhannya, para preman itu tak berani sembarangan.

Ketua kelompok hitam itu tentu punya kemampuan. Ia tidak terpancing emosi, malah menyambut Li Chao dengan ramah. Tak lama kemudian, keduanya keluar dalam keadaan mabuk, saling merangkul seperti saudara lama yang baru bertemu kembali.

Setelah terhubung dengan ketua kelompok hitam Ezhou, barulah Li Chao benar-benar diterima dalam lingkaran ekonomi Ezhou, dan akhirnya bisa menjalankan bisnis dengan tenang.

Kejadian ini pun menjadi pelajaran penting bagi Shi Bin: untuk berkembang dengan lancar, harus mematuhi aturan main yang ada.