Bab Empat Puluh Lima Segala sesuatu memang sulit di awal.

Bab 45
Segala Sesuatu Sulit di Awal

Awalnya, Li Chao membayangkan bahwa pasukan yang gagah perkasa dan penuh kebajikan yang mereka pimpin akan disambut hangat oleh warga Xiangtan yang telah lama menderita akibat perang. Mereka mungkin akan berbaris menyambut, bahkan mengutus beberapa tokoh terhormat untuk memberikan penghormatan kepada para prajurit.

Tak disangka, gerbang kota tertutup rapat, para prajurit berjajar rapi di atas tembok. Bukan untuk menyambut, melainkan menunjukkan sikap menentang. Warga setempat tampaknya sangat tidak menyukai kedatangan pasukan resmi dari Song, bahkan menunjukkan rasa antipati.

Melihat sikap warga Xiangtan yang tak tahu terima kasih, Zhao Gang langsung ingin menyerbu dan membuka gerbang secara paksa. Ia merasa telah datang untuk melindungi mereka, tapi justru mendapat perlakuan seperti ini.

Li Chao, yang tahu sifat Zhao Gang, segera tersenyum dan berkata, “Kau terlalu berlebihan, Zhao. Xiangtan telah lama mengalami badai, dan warganya terkenal tangguh serta waspada. Bagaimana mungkin mereka mudah percaya dan menerima orang luar? Jika tentara Yuan datang menyamar, warga kota akan celaka. Tentara Yuan terkenal membantai semua orang, tak peduli tua atau muda, sungguh biadab!”

Mendengar itu, Zhao Gang merasa malu dan mengakui, “Kau benar, aku terlalu gegabah. Hampir saja merusak rencana besar kita. Jika nanti aku melakukan kesalahan, mohon sering diingatkan.”

Li Chao, melihat Zhao Gang yang polos tapi tulus, berkata, “Kita adalah saudara seperjuangan, tak perlu sungkan begitu. Aku justru ingin sejujur dirimu. Sekarang, mari kita cari cara agar mereka mau membuka gerbang.”

Menurut Li Chao, kemungkinan besar para mata-mata Yuan sengaja menyebarkan rumor buruk tentang mereka, memicu konflik antara mereka dan kekuatan lokal, agar Yuan bisa mengambil keuntungan saat kedua pihak bersitegang.

Ditambah lagi, perlengkapan mereka sangat berbeda dari pasukan resmi. Pasukan lokal mengandalkan tombak panjang, pedang besar, dan panah, sedangkan mereka menggunakan senapan, granat kayu, meriam, dan ketapel. Tombak justru paling sedikit. Warga Xiangtan hanya mengenal meriam dan ketapel, mungkin bisa menebak tentang senapan, tapi tetap saja pasukan ini terlihat asing dan menakutkan. Siapa pun pasti enggan membiarkan pasukan aneh ini masuk.

Terjebak di bawah tembok kota, tak bisa maju atau mundur, suasana menjadi canggung dan kedua pemimpin kehilangan akal.

Zhao Gang tampak cemas, sementara Li Chao berpikir, apakah mereka harus meminta pejabat kota mengirim orang ke Changsha untuk memverifikasi identitas mereka? Bukankah itu akan membuat mereka dan Zhao Gang terlihat sangat tidak mampu di hadapan Shi Bin dan yang lainnya?

Saat itu, seorang pengawal Li Chao berkata, “Tuan Komandan, saya punya cara untuk membuka gerbang.”

Li Chao langsung bersemangat dan meminta pengawal itu segera menjelaskan.

“Bawahan saya asli Xiangtan, bisa berbicara dalam dialek lokal. Saya yakin mereka bisa percaya kepada kita. Kalaupun gerbang tak dibuka, setidaknya mereka takkan terlalu waspada sehingga kita tak lagi malu.”

“Baik, segera lakukan. Aku tak bisa bicara dengan mereka. Jika kau berhasil membuka gerbang, akan kuberi hadiah besar.”

Pengawal itu pergi dengan senyum percaya diri, seolah yakin hadiahnya sudah di tangan. Melihatnya begitu yakin, Li Chao dan Zhao Gang ikut lega. Li Chao yakin gerbang pasti akan terbuka, tapi melihat betapa sulit hanya untuk masuk kota, ia menyadari urusan selanjutnya pasti lebih rumit.

Ketika pengawal itu mendekati tepi sungai penjaga kota, terdengar suara peringatan dari atas tembok. Mereka mengancam akan memanah jika pengawal itu maju satu langkah lagi. Pengawal itu mundur beberapa langkah dan mulai berbincang dengan dialek khas.

Seluruh wilayah Hunan terkenal dengan “sepuluh mil berbeda logat”. Para prajurit di atas tembok belum tentu asli Xiangtan, sehingga pengawal itu menggunakan dialek Changsha, Xiangtan, kabupaten Xiangtan, Ningxiang, Shaoshan, dan Xiangxiang untuk berbicara dengan mereka.

Semakin lama mereka berbincang, semakin akrab, bahkan sempat bernyanyi bersama. Setelah yakin bahwa pengawal itu benar-benar orang Xiangtan, mereka mengangkatnya ke atas menggunakan keranjang bambu.

Meski pengawal itu asli Xiangtan, ia belum tentu bukan pengkhianat. Komandan kota mengizinkan gerbang dibuka, tapi harus memeriksa identitas mereka dan memastikan persenjataan mereka sesuai syarat.

Pengawal itu kembali dan meminta Li Chao serta Zhao Gang menyerahkan tanda pengenal mereka, lalu membawa beberapa senjata untuk diperiksa komandan penjaga kota.

Li Chao tahu ini memang pemeriksaan rutin, tapi juga bagian dari strategi untuk memberi mereka pelajaran, mengingatkan agar mereka tak terlalu sombong.

Demi kepentingan besar, Li Chao dan Zhao Gang menahan amarah dan menyerahkan beberapa senjata untuk diperiksa.

Setelah semua sesuai prosedur, pengawal itu masuk kota lagi, dan tak lama kemudian gerbang pun terbuka. Li Chao segera memanggil pengawal itu dan memberinya lima tael perak sebagai hadiah.

Pejabat kabupaten dan komandan penjaga kota membawa beberapa tetua yang tampak terhormat keluar kota untuk menyambut. Mereka meminta maaf kepada Li Chao dan Zhao Gang, berulang kali menangkup tangan menyatakan penyesalan atas ketidaksopanan tadi.

Li Chao tahu ini hanya formalitas, bukan kesalahan, bahkan merupakan tindakan benar. Maka, ia juga dengan “tulus” menyatakan harus belajar dari mereka. Komandan penjaga kota Wang sangat senang mendengar itu, dan mereka pun menjadi “saudara”.

Melihat Li Chao dan Wang menjadi “saudara”, Zhao Gang segera ikut berbincang. Mereka sepakat malam itu akan minum-minum di kedai, tak pulang sebelum mabuk.

Para prajurit memang lugas, tak banyak tipu muslihat. Bagi Liu, komandan penjaga kota, tak mungkin menolak orang yang baru saja menyinggung tapi kini bersikap ramah, apalagi mereka akan bekerja di bawah atap yang sama.

Malam itu mereka minum dengan gembira, Wang menerima sedikit uang dan membocorkan beberapa aturan tak tertulis di Xiangtan.

Dengan demikian, Li Chao dan Zhao Gang berhasil membuka jalan ke Xiangtan lewat jamuan minum dengan Liu. Mereka memutuskan tak lagi mempermasalahkan kejadian kurang menyenangkan sebelum masuk Xiangtan.

Setelah kembali ke markas, Li Chao langsung memutuskan esok hari akan mengunjungi para penguasa lokal.

Ia bersiap-siap, pertama mengunjungi rumah pejabat kabupaten, hanya memberikan uang tunai lima ratus tael dan minum sedikit teh, lalu segera pergi.

Selanjutnya ia mendatangi rumah ketua perkumpulan dagang Xiangtan. Anak penjaga pintu sangat sopan, diberikan beberapa keping tembaga, ia langsung memberitahu tuannya.

Mendengar Komandan Li datang berkunjung, Ketua Deng segera keluar menyambut, berulang kali menyatakan kedatangan Li membuat rumahnya bersinar.

Dari sikap dan tutur kata Ketua Deng, Li Chao tahu ia adalah pedagang berkelas dan cerdas. Li Chao berpikir, Ketua Deng pasti takkan menghalangi jalan rezeki orang lain, tinggal melihat seberapa besar hatinya.

Waktu adalah uang. Demi cepat menancapkan kaki di Xiangtan, Li Chao langsung berkata tanpa basa-basi, bahwa Shi Bin, pemimpin Tanjung, ingin mengembangkan usaha di Xiangtan, dan meminta Deng menunjukkan jalannya.

Ketua Deng tentu paham, tapi sebagai pedagang berpengalaman, ia juga harus mengenal mitra bisnisnya seperti jenderal mengenal rekan perang. Yang lebih berbahaya dari musuh adalah rekan yang bodoh.

Mereka pun minum teh hijau sambil membicarakan bisnis, suasana sangat harmonis. Setelah berinteraksi dan saling menguji, kedua pihak yakin bisa bekerja sama jangka panjang.

Hanya ada dua hal yang tidak diduga Li Chao: pertama, ia bisa diberi kapal dagang oleh Angkatan Laut untuk latihan dan berdagang; kedua, gratis diberikan satu toko untuk digunakan sebagai titik penjualan.

Mendengar kabar ini, Li Chao sangat gembira dan ingin segera memberitahu Shi Bin. Ia pun meminta maaf dan pamit, akan berkunjung lain waktu setelah urusan selesai.

Ketua Deng memaklumi dan menyambut baik kunjungan Li Chao dan Shi Bin.

Setelah segala persiapan selesai, toko pun dibuka, menjual hampir segala kebutuhan kecuali beras dan gandum. Bisnis semakin hari semakin ramai, Li Chao dan Zhao Gang senang sampai sulit tidur, bahkan ingin membuka beberapa toko lagi untuk memperbesar usaha, agar bisa membantu Shi Bin merekrut lebih banyak prajurit.

Meski gembira, Li Chao tetap merasa cemas, karena semuanya berjalan terlalu lancar. Padahal masuk kota saja sulit, apalagi berbisnis yang berarti mengambil bagian dari keuntungan lokal.

Benar saja, tak lama muncul kabar buruk. Di depan toko datang segerombolan preman, mengklaim barang yang dijual adalah barang rusak dan menuntut ganti rugi. Jika tak diganti, mereka akan duduk di depan toko seharian.

Membayar ganti rugi sebenarnya tak masalah, tapi jika disetujui berarti mengakui barang bermasalah dan merusak reputasi. Di masa itu, reputasi adalah segalanya; bila rusak, jangan harap bisa berbisnis lagi di sana.

Kali ini Zhao Gang tidak gegabah, hanya menunggu bagaimana Li Chao menangani masalah itu.

Tak lama Li Chao memanggil pengawal Xiangtan untuk menyelidiki siapa yang mengacau dan mengapa. Orang lokal pasti punya cara mengetahui hal yang tak bisa diketahui pendatang.

Dalam dua hari, pengawal itu membawa kabar: pelakunya adalah Wakil Ketua Perkumpulan Dagang, Liu. Ia dikenal sulit dihadapi.

Li Chao sangat heran, “Mengapa seorang wakil ketua perkumpulan dagang bisa bertindak sesuka hati? Pejabat kabupaten dan komandan penjaga kota sudah bersikap baik pada kita, dan kita telah sepakat dengan Ketua Deng. Bukankah ia takut menimbulkan masalah?”

Pengawal itu tersenyum pahit, “Tuan tak tahu, ia memang wakil ketua dagang, tapi diam-diam ia juga kepala bandit, sering minum bersama komandan Wang. Ia punya hubungan erat di berbagai tempat, terutama dengan para buronan.”

“Jadi begitu, dia benar-benar penguasa lokal. Kalau tidak menyingkirkannya, kita takkan bisa bertahan di Xiangtan. Harus diberi pelajaran,” kata Li Chao, lalu berterima kasih pada pengawal dan merenung sendiri.

Ia terus memikirkan cara menyingkirkan Liu, sampai akhirnya memanggil Zhao Gang si pemberani untuk berdiskusi. Tak disangka, Zhao Gang punya ide bagus: mengajak mereka bergabung.

Zhao Gang, yang berasal dari utara, sering menghadapi bandit berkuda. Desa tak mungkin punya pertahanan kuat, jadi mereka harus bernegosiasi dengan para bandit. Desa pun bergabung dengan gerombolan bandit, dan jika hasil panen bagus, mereka memberi sebagian sebagai uang perlindungan.

Awalnya Li Chao tak setuju, merasa sebagai pasukan resmi Song dengan dua batalyon di bawahnya, tak pantas tunduk pada bandit dan membayar uang perlindungan. Bukankah itu sama saja jadi bandit?

Zhao Gang tertawa, “Kau belum paham maksudku. Kita bukan tunduk, tapi mengajak mereka bergabung. Mereka mengacau karena takut kita mengambil keuntungan mereka. Kalau mereka bergabung, mereka takkan mengganggu warga, malah bisa mengganggu pasukan Yuan.”

Mendengar itu, Li Chao sangat gembira, menepuk bahu Zhao Gang, “Tak kusangka kau sehebat ini, aku benar-benar meremehkanmu.” Ia melanjutkan, “Ide mengajak mereka bergabung membuatku berpikir, jika mereka tahu diri, kita benar-benar ajak bergabung, kalau tidak, kita bisa gunakan mereka untuk memperdaya musuh.”

Zhao Gang setuju.

Setelah itu, mereka segera menemui Wakil Ketua Liu dan mendiskusikan kerja sama menyerang pasukan Yuan dan membagi keuntungan.

Setelah negosiasi, disepakati bahwa saat menyerang pasukan Yuan, mereka memakai bendera pasukan Song, para bandit menyamar sebagai pasukan resmi dan ikut menyerang, terutama untuk merebut logistik Yuan dan mengangkutnya lewat sungai. Keuntungan dibagi dua puluh persen untuk bandit, delapan puluh persen untuk pasukan Song, karena pasukan Song adalah kekuatan utama, bandit hanya membantu.

Meski hanya dua puluh persen, hasilnya tetap besar. Sekali merebut logistik, bisa dapat ratusan karung, setara pendapatan setengah tahun mereka. Lagipula, jika ketahuan, mereka bisa menyangkal, tapi hasilnya tetap aman dinikmati.

Setelah sepakat, kedua pihak sangat gembira. Li Chao segera meminta keputusan Shi Bin. Mengetahui Zhao Gang memberi ide cemerlang, Shi Bin memuji dan berterima kasih pada Li Chao atas keberhasilan membuka gerbang kota secara damai.