Bab Keempat Puluh Enam Menerima Surat Penyerahan Diri

Meskipun Permaisuri merasa enggan, ia tetap terpaksa mengakuinya.

"Kondisi Baginda sedang tidak baik, dan tidak ada titah yang memerintahkan Permaisuri untuk menyampaikan pesan."

Nadanya berubah tajam, "Namun, sebagai ibu kandungmu, aku merasa harus lebih memperhatikan hal-hal yang tidak kauurus dengan tuntas."

Permaisuri menegur dengan nada tinggi, "Baginda memerintahkan kalian berdua untuk mengurus penyerahan surat takluk dari Nanxun. Hari ini hanya kamu seorang diri yang hadir di sini; bukankah tindakan ini adalah bentuk kesewenang-wenanganmu sendiri demi mencari perhatian dan meraup nama?"

Sebagai seorang anak, Pangeran Huai tidak dapat membantah dan hanya bisa menerimanya. "Titah Ibu Suri akan hamba ingat."

"Perihal hari ini, hamba telah berdiskusi panjang lebar dengan Pangeran Sheng; ini bukanlah kehendak egois hamba semata."

"Hari ini, yang menerima surat takluk dari Nanxun juga bukanlah hamba."

"Oh?" Permaisuri bertanya dengan penuh kecurigaan.

Pangeran Huai membantu Permaisuri untuk duduk di sisi kursi, "Dengan adanya nasihat dan bimbingan dari Ibunda di sisi hamba, hari ini hamba merasa jauh lebih tenang."

Ia kemudian beralih berkata kepada utusan Nanxun, "Kemarin hamba telah menyampaikan kepada Yang Mulia Pangeran Sheng bahwa yang akan menerima surat takluk Nanxun bukanlah diri hamba ataupun Pangeran Sheng, melainkan Beiyou."

Utusan itu pun tersenyum, "Hamba telah bertanya lebih dari sekali, apakah Pangeran Huai dapat mewakili Beiyun?"

Ia lalu mengalihkan pandangannya kepada Permaisuri di samping, "Menurut pandangan bodoh saya, Permaisuri Permaisuri tampaknya jauh lebih pantas mewakili Beiyou daripada Yang Mulia Pangeran!"

Pangeran Huai sama sekali tidak merasa marah.

Pada saat ini, ia sudah dapat memastikan bahwa dalang di balik Qi Xiong adalah Permaisuri.

Permaisurilah pelaku utama yang bersekongkol dengan Nanxun.

Sebelumnya, hal itu hanyalah sebuah dugaan semata. Ia terus mengawasi Jiang Ju dan Pangeran Sheng karena takut dugaannya menjadi kenyataan.

Takut jika hal itu diketahui oleh Pangeran Sheng dan Jiang Ju.

Mereka pasti akan menuntut nyawa Permaisuri demi memberikan ketenangan bagi tiga ribu prajurit di bawah Tebing Pemutus Jiwa.

Namun bagaimanapun juga, wanita itu adalah ibu kandungnya sendiri.

Biarlah mereka tahu bahwa urusan Qi Xiong berhenti sampai di sini saja.

Permaisuri juga menunjukkan ekspresi seolah sedang menonton pertunjukan, "Nan'er, apakah kamu punya cara untuk meyakinkan seluruh rakyat di bawah kolong langit ini? Jika tidak ada, biarkan Ibu yang bersusah payah membereskannya untukmu."

Pangeran Huai memandang Permaisuri lalu tersenyum, "Ibu, silakan saksikan dengan seksama apakah cara yang hamba ambil ini sudah cukup matang."

......

Di dalam aula.

Chen Xi dan Wunian berdiri berhadap-hadapan bagaikan dua ekor ayam jago yang sedang bersiap untuk bertarung.

"Sudah kubilang, Yang Mulia sendiri yang mengatakan bahwa Bibi Chen menderita masuk angin di sepanjang perjalanan, jadi aku disuruh membawakan teh jahe ungu untuk menghangatkan tubuhnya."

Chen Xi memasang badan untuk menghalangi, "Akan kukatakan sekali lagi, selain Pangeran Huai dan aku, tidak seorang pun boleh mendekati Bibi Chen."

"Aku hanya ingin meletakkan teh ini lalu pergi."

"Tidak boleh!"

"Kalau begitu, setidaknya bantu aku mengantarkan teh ini kepada Bibi Chen, itu pun sudah cukup, bukan?"

"Tidak boleh!"

Tepat ketika kedua belah pihak terjebak dalam kebuntuan itu.

Pangeran Huai melangkah masuk.

"Bibi Chen, saatnya Anda tampil."

Bibi Chen merapikan pakaian kasarnya yang terbuat dari kain tenun kasar, lalu membelai kerudung biru yang melilit kepalanya, merapikan beberapa helai rambut perak yang sempat keluar agar kembali masuk ke dalam ikatan.

Meskipun keluarganya tidak memiliki catatan jasa turun-temurun seperti keluarga marquis, mereka tetap dianggap sebagai keluarga yang mengabdikan seluruh jiwa raga dan kesetiaan kepada negara. Di kesempatan seperti ini, ia tidak boleh membuat suami dan anak-anaknya merasa malu.

Pangeran Huai memapah Bibi Chen berjalan perlahan menuju pintu gerbang Aula Zhengyang.

Meskipun Bibi Chen telah mempersiapkan diri secara mental.

Namun ketika melihatnya dengan mata kepala sendiri, ia tetap merasa terkejut dan tertegun oleh kemegahan pasukan yang berjajar.

Permaisuri menjadi orang pertama yang melancarkan serangan, "Siapa wanita ini? Di kesempatan sepenting ini, bagaimana bisa ia mengenakan pakaian yang begitu tidak pantas dan merusak wibawa keluarga istana kita?"

Utusan itu pun ikut mencemooh, "Apakah orang inilah yang dicari oleh Yang Mulia untuk mewakili Beiyou? Seorang wanita desa dari pelosok?"

Bibi Chen terlebih dahulu mengangkat ujung pakaiannya dan bersujud dengan hormat kepada Permaisuri.

"Hamba, rakyat jelata Chen Zhang-shi, menghaturkan sembah kepada Yang Mulia Permaisuri. Semoga Permaisuri senantiasa dianugerahi umur panjang ribuan tahun!"

Meskipun Permaisuri merasa sangat tidak senang di dalam hati, di hadapan para pejabat sipil dan militer, ia tetap harus memasang topeng kebajikan dan keanggunan.

Di bawah tatapan ratusan pasang mata, ia tidak bisa begitu saja menegur seorang rakyat biasa dari kalangan jelata.

"Bangunlah."

Ia kemudian menoleh kepada Pangeran Huai, "Apakah situasi seperti ini pantas kaujadikan ajang untuk bersilat lidah dan memamerkan tipu muslihat?"

Utusan itu tertawa terbahak-bahak, "Ha ha ha—"

"Siapa dia? Apakah dia memiliki kualifikasi untuk mewakili Beiyou menerima surat takluk dari Nanxun milikku? Sungguh lelucon yang menggelikan!"

Meskipun para menteri tetap terdiam khidmat, kening mereka semua telah mengerut.

Setelah utusan itu puas tertawa.

Pangeran Huai berkata dengan nada yang tenang namun penuh wibawa, "Dia adalah ibunda dari Chen Guirong."

Otak utusan itu berputar dengan sangat cepat, mencari-cari di dalam ingatannya, apakah Chen Guirong adalah seorang jenderal atau bangsawan di istana Beiyou? Ataukah seorang sejarawan pemberi petuah?

Bukan keduanya.

Sebelum berangkat, ia telah menghafal seluruh nama pejabat Beiyou yang memiliki pengaruh di dalam kepalanya.

Seharusnya tidak ada pejabat yang tidak ia ketahui.

"Siapa sebenarnya Chen Guirong itu?"

Pangeran Huai sudah menduga hal tersebut, "Dia adalah seorang prajurit yang berjaga di padang pasir perbatasan utara."

"Dialah orang pertama yang menemukan niat Nanxun untuk menyerang Celah Yuling di Beiyou kita."

"Di tengah perjalanan menyampaikan pesan, ia tewas di bawah hujan panah pasukan Nanxun."

"Ia adalah prajurit pertama yang gugur dalam pertempuran ini."

Otot-otot di wajah utusan Nanxun yang tadinya tersenyum langsung membeku seketika, merasa canggung dan tidak tahu bagaimana harus menarik kembali ekspresinya.

Pangeran Huai melanjutkan, "Suami Bibi Chen telah mengorbankan jiwa raga menghadang musuh saat Nanxun menyerang Celah Yuling di Beiyou dua puluh tahun yang lalu."

"Sepuluh tahun lalu, putra sulung Bibi Chen juga gugur di luar Celah Yuling."

"Tujuh tahun lalu, putra kedua pergi berperang ke Celah Yuling, dan sejak saat itu tidak pernah ada kabar beritanya lagi."

"Tiga tahun lalu, jasad putra ketiga juga dimakamkan di tempat yang sama."

Ketika utusan itu menatap kembali wanita tua di hadapannya, rambut peraknya memancarkan usia senja yang teramat tua, sepasang matanya keruh tanpa cahaya, namun entah mengapa justru membuatnya tidak berani menatap langsung ke arahnya.

Ia hanya bisa membuang muka, "既然 Beiyou tahu bahwa Chen Guirong adalah satu-satunya penerus di keluarganya, seharusnya kalian tidak mengirimnya ke medan perang."

"Jika ingin mencari siapa dalang utamanya, Beiyou pun tidak bisa lepas dari tanggung jawab."

Sebelum Pangeran Huai sempat membuka mulut.

Suara tua Bibi Chen terdengar, bagaikan gulungan naskah kuno yang perlahan dibentangkan.

"Kantor pendaftaran wajib militer saat itu telah memberikan titah dengan jelas bahwa anak bungsuku tidak diwajibkan ikut berperang. Akulah yang secara pribadi membelikannya kuda, menyiapkan bekal kering, menjahitkan pakaian, dan menyaksikannya berangkat menuju perbatasan utara."

"Negara sedang berada dalam bahaya, dan dia sedang dalam usia yang gagah perkasa. Jika pada saat seperti ini dia tidak bangkit maju dan justru bersikap menjadi pengecut yang menyembunyikan kepala, maka aku, si wanita tua ini, adalah orang pertama yang tidak akan mengizinkannya."

Permaisuri tidak menyangka bahwa seorang wanita tani biasa ternyata memiliki keteguhan hati yang begitu luar biasa.

"Namun, apakah pernah terpikir olehmu, jika dia juga gugur di medan perang, maka di dunia ini hanya akan tersisa dirimu seorang diri yang menderita kesepian."

Bibi Chen perlahan berkata, "Namanya juga perang."

"Selalu ada orang yang harus mati. Mereka mungkin adalah suami orang lain, ayah, atau anak laki-laki seseorang, namun pada akhirnya pasti akan ada korban jiwa."

"Orang lain mungkin merasa sulit untuk menerimanya dalam waktu dekat, tetapi aku, wanita tua ini, telah melewati semuanya satu demi satu, jadi aku sedikit lebih tahan banting dibandingkan orang lain."

"Anak orang lain bisa mati, tidak mungkin anakku tidak boleh mati. Daripada ada keluarga lain yang tidak sanggup menanggung kepedihan itu, lebih baik biarkan aku, wanita tua ini, yang menanggung semuanya."

Ia tidak berteriak histeris, tidak pula meratap atau menangis meraung-raung. Nada bicaranya begitu tenang, seolah-olah ia sedang berbincang santai dengan orang lain tentang curah hujan tahun ini yang terlalu sering, atau suara katak di ladang yang terdengar agak bising.

Semua orang yang hadir di sana, baik para pejabat sipil maupun militer, bahkan para pelayan istana, semuanya bercucuran air mata.

Utusan Nanxun perlahan menundukkan kepalanya karena merasa malu.

Permaisuri pun berharap dapat lenyap ditelan bumi; jubah mewahnya yang indah dan hiasan permata yang memenuhi kepalanya terasa bagaikan badut belaka di hadapan wanita tua berkerudung sederhana dengan ujung pakaian yang telah memudar itu.

Pangeran Huai menatap lurus ke arah utusan Nanxun, "Bolehkah saya bertanya kepada Utusan, apakah seorang ibu yang kehilangan seluruh keluarganya ini layak untuk menerima surat takluk dari Nanxun?"

Kaki utusan Nanxun tiba-tiba terasa seolah-olah terangkat oleh kekuatan tak kasat mata, melangkah melewati anak tangga terakhir.

Dengan kedua tangan diangkat tinggi-tinggi memegang gulungan surat takluk tersebut, ia berlutut dengan satu kaki di hadapan Bibi Chen.