Bab Dua: Hantu Chang! Hantu Chang! Hantu Chang!

Jiang Ju menarik kerah bajunya, lalu melepas baju zirah yang membalut tubuhnya.

Dengan dentang keras, ia melemparkannya ke samping.

Ia berlutut di atas lantai, lalu berkata dengan penuh hormat, "Putri yang tidak berbakti, Jiang Ju, telah kembali dengan membawa kemenangan. Salam hormat untuk Ayah, semoga Ayah senantiasa sehat dan sejahtera."

Usai berkata demikian, ia membungkukkan badan dan membenturkan kening ke lantai sebanyak tiga kali hingga terdengar suara nyaring.

Wajah Qi Xiong sedikit melunak.

"Mengapa Marquis harus begitu marah pada anak sendiri? Jika kesehatan Anda terganggu, bukankah itu tidak baik?"

Sebuah suara tajam terdengar dari kejauhan, kian mendekat.

Nyonya Wang mengenakan gaun luar berwarna merah menyala dengan sulaman bunga peony, serta menyematkan bunga peony baru di rambutnya.

Dari ujung kepala hingga ujung kaki, penampilannya seolah menegaskan statusnya sebagai ibu rumah tangga utama di kediaman Marquis.

Karena latar belakangnya yang rendah, ia merasa perlu memamerkan barang-barang mewah tersebut untuk terus mengingatkan orang lain bahwa dialah nyonya besar di kediaman ini.

"Berikan salam kepada ibumu."

"Setelah urusan dengan Ayah selesai, aku akan membakar dupa dan bersujud di hadapan para leluhur untuk mendoakan dan memberikan salam."

"Kau berani membangkang pada ayahmu! Lihat saja, akan kupukul kau sampai mati!"

Sembari berkata demikian, Qi Xiong mengangkat tangannya hendak memukul.

Nyonya Wang segera menahannya dengan suara lembut, "Jie-er merindukan ibu kandungnya, itu tanda anak yang memiliki perasaan mendalam. Itu hal yang baik, Marquis janganlah murka."

Sembari berbicara, ia terus memberikan isyarat mata kepada Qi Ning.

Qi Ning segera mengerti, ia maju dan membungkuk dengan hormat.

"Aku mewakili Kakak memberikan salam kepada Ayah dan Ibu. Semoga Ayah mempertimbangkan keharmonisan keluarga dan tidak melampiaskan amarah kepada Kakak."

Melihat hal itu, Qi Xiong terpaksa menurunkan tangannya yang terangkat tinggi dengan perasaan kesal.

Ia berbalik dan duduk di kursi tahta di aula, lalu menyesap teh dari cangkirnya.

"Memanggilmu pulang dengan terburu-buru, utamanya adalah karena titah dari Permaisuri."

Jiang Ju masih berlutut di atas lantai batu, luka di lututnya terasa berdenyut nyeri.

"Beberapa hari lalu, urusan pernikahan Ning-er entah bagaimana terdengar oleh telinga Permaisuri di istana. Beliau memuji putri kediaman Marquis yang tampak anggun dan cantik, pantas menjadi menantu keluarga kerajaan."

"Baginda juga menghargai jasa besar kediaman Marquis dalam pertempuran ini, maka secara khusus menurunkan titah agar adikmu menikah dengan Pangeran Huai sebagai Putri Pangeran."

Jiang Ju tidak tahu apa hubungannya hal ini dengan dirinya. Ia sadar latar belakangnya canggung, bahkan meski ibu kandungnya dipaksa diangkat menjadi istri sah di kediaman Marquis.

Namun, tidak ada satu pun keluarga pejabat di ibu kota yang tidak mengetahui asal-usulnya, sehingga tidak akan ada orang yang mau menikahi putri dari ibu seperti itu.

"Pangeran Huai adalah putra sah dari Permaisuri, statusnya sangat mulia. Meski tidak memiliki harapan untuk mewarisi takhta, ia bisa menghindari perebutan kekuasaan, itu bisa dibilang tempat berlabuh yang sangat baik."

"Omong kosong!"

*Plak—*

Cairan bening memercik di udara seperti tirai transparan.

Saat Jiang Ju tersadar, air teh panas sudah tumpah di lantai batu, menjilat perih luka di lututnya.

Wajah Qi Xiong memerah, ia memukul meja dengan keras dan penuh amarah.

"Pangeran Huai itu, sejak lahir sudah cacat mental, apakah kau ingin adikmu menikah dengannya lalu menjadi janda yang masih hidup!"

Jiang Ju tertegun, merasa bingung.

"Tetapi titah kekaisaran sudah turun, tidak ada ruang untuk berubah..."

"Kau gantikan adikmu untuk menikah!"

"Apa!"

Jiang Ju tidak percaya dengan pendengarannya.

Apakah ia tidak salah dengar?

Ia menggantikan Qi Ning untuk menikah?

"Ayah, ini adalah kejahatan menipu kaisar! Titah itu jelas tertulis bahwa Qi Ning yang harus menikah dengan Pangeran Huai, bagaimana mungkin aku yang menggantikannya!"

Qi Xiong mengeluarkan titah kekaisaran dari balik jubahnya, dan Qi Ning dengan penuh kemenangan menyerahkannya ke depan Jiang Ju.

Jiang Ju memegangnya dengan tangan gemetar, memeriksanya dengan saksama penuh keraguan.

Ia membaca dengan lambat: "Putri dari Marquis Pelindung Negara, Jiang Ju, berasal dari keluarga terhormat, berperilaku sopan dan santun..."

"Jiang Ju!"

Jiang Ju berseru tidak percaya.

Ia mengucek matanya karena tidak yakin.

Tidak salah lagi.

Pada titah kekaisaran itu, tertulis dengan jelas nama Jiang Ju!

"Ayah, ini—"

Jiang Ju tidak percaya dengan matanya sendiri, ia mengabaikan noda darah di tangannya, mengucek matanya lagi untuk memastikan.

Tidak salah, di titah itu tertulis dengan jelas nama Jiang Ju.

***

Menghadapi tatapan Jiang Ju yang terkejut dan tak berdaya, Qi Xiong berkata dengan acuh tak acuh, "Adikmu menggunakan namamu untuk membicarakan pernikahan, jadi nama yang tertulis di titah adalah namamu."

"Karena kau sendiri bilang Pangeran Huai adalah tempat berlabuh yang sangat baik,"

"Dan kau juga mengerti bahwa titah kaisar tidak boleh dilanggar, kebetulan besok adalah hari penjemputan pengantin, menikahlah dengan tenang."

Setiap kata terasa seperti beban ribuan kati yang menghantam kepala Jiang Ju.

Jiang Ju berdiri dengan tiba-tiba.

Bibirnya yang kering dan pucat bergetar, ia mengerahkan seluruh kekuatannya, namun tidak ada suara yang keluar.

Tenggorokannya terasa tersumbat, darah bergejolak di dalam dadanya, bahkan helai rambutnya pun ikut gemetar.

"Uhuk—"

Darah segar menyembur ke lantai batu.

Pandangan Jiang Ju menjadi gelap, tubuhnya terhuyung-huyung hendak jatuh, untungnya ia sempat berpegangan pada sudut meja agar tidak jatuh dengan memalukan.

Saat ia membuka mulut, matanya yang putus asa memancarkan kilatan tajam menatap Qi Xiong.

"Ia menggunakan namaku untuk menikah, jika saat itu ia bertunangan dengan orang lain, lantas namaku harus digunakan siapa? Ayah!"

Ia berteriak dengan suara serak, mencoba membangkitkan nurani pria yang menjadi ayah kandungnya.

Bagaimanapun, ia adalah darah dagingnya sendiri, ia tidak percaya ayahnya sekejam itu menjebak putri kandungnya sendiri.

Sekalipun ia tidak menyukai putri ini.

Qi Xiong dengan jijik mengeluarkan sapu tangan, dengan tenang mengusap noda darah yang memercik di lengan bajunya.

"Medan perang itu berbahaya, aku tidak menyangka kau masih bisa kembali hidup-hidup."

"Karena kau toh akan mati di medan perang, aku pikir tidak ada salahnya menggunakan namamu untuk adikmu."

Ia mengatakannya dengan ringan, namun setiap katanya menusuk hati.

Hati Jiang Ju terasa seperti diremas oleh ribuan tangan jahat, meneteskan darah, membuatnya sesak napas.

Pantas saja selama tiga tahun ini ia tidak pernah menerima satu pun surat dari rumah, tidak ada satu kata pun kerinduan yang disampaikan.

Ternyata, saat ia mengirimnya pergi ke medan perang, ia memang tidak pernah berniat agar Jiang Ju kembali hidup-hidup, tidak berniat menepati janji apa pun.

Semuanya hanyalah alasan untuk menipunya.

Ibunya benar, ayahnya hanyalah hantu lapar yang memangsa manusia.

Ia memakan kehormatan dan kekayaan kakeknya, memakan tulang belulang ibunya.

Sekarang, bahkan namanya pun ingin ia kunyah dan telan.

Jiang Ju menunjuk hidung Qi Ning dengan jari gemetar, bertanya dengan penuh ketidakadilan: "Ayah, kau takut ia akan menjadi janda yang hidup jika menikah ke sana, apakah Ayah tidak pernah memikirkan bagaimana nasibku nanti?"

"Apakah Ayah pernah memikirkanku sedikit saja!"

"Kurang ajar!" Wajah Qi Xiong membiru, ia menendang meja yang menjadi tumpuan Jiang Ju hingga terbalik.

"Kau sudah berani! Apa kau sedang menginterogasi ayahmu sendiri!"

Jiang Ju terhuyung dan benar-benar jatuh ke lantai.

Dalam sekejap, semua luka di tubuhnya seolah terasa sakit bersamaan, membuatnya tidak sanggup lagi berdiri.

Jiang Ju berjuang untuk bangkit dengan rasa tidak rela.

Ia tidak boleh jatuh di sini, di dalam tubuhnya mengalir darah dari Marquis Pelindung Negara pertama di Beiyou, ia tidak boleh kehilangan martabat keluarga Jiang di depan sekelompok hantu lapar ini!

*Bruk!*

Sebelum Jiang Ju sempat berdiri, Qi Xiong menendang dadanya, membuat tubuhnya terseret jauh di atas lantai.

Melihat Jiang Ju yang meringkuk di lantai, rasa puas membanjiri hati Qi Xiong.

Apa itu gelar Marquis, apa itu menteri pelindung negara, ia hanya benci melihat kesombongan keluarga mereka yang merasa berada di atas angin.

Ia telah menunggu hari ini begitu lama, ia ingin menginjak-injak tulang punggung keluarga Jiang yang tegak, menggilingnya menjadi bubuk di bawah kakinya, dan mengubahnya menjadi gumpalan daging busuk!

Luka di tubuh dan rasa sakit di hatinya membuat Jiang Ju bahkan lupa cara bernapas.

Lantai batu yang dingin menusuk tulang tidak sedingin hatinya.

"Ibu, apakah dia tidak akan mati, kan?" Qi Ning menatap Jiang Ju yang meringkuk di lantai dengan cemas.

"Marquis, jangan sampai dia benar-benar mati, kalau tidak, tidak akan ada yang menggantikan Ning-er pergi ke makam orang mati itu."

Nyonya Wang juga menunjukkan kekhawatiran yang mendalam.

"Tidak apa-apa, jika si kurang ajar ini benar-benar mati, aku akan memohon titah kepada Kaisar, menggunakan jasa militer pengusiran Nan Xun kali ini untuk membatalkan titah tersebut."

"Aku tidak akan membiarkan Ning-er kita menderita sedikit pun."

"Ayah paling menyayangi Ning-er!"

Suara tawa mereka bertiga terbawa angin utara, telinga Jiang Ju terasa sakit seperti ditusuk jarum.

Ia bahkan masih ingin menggunakan jasa militer yang ia peroleh dengan susah payah untuk menyelamatkan wanita jalang ini dari titah kaisar.

Hantu lapar! Benar-benar hantu lapar!

"Hahahaha—"

Jiang Ju memeluk bahunya dan tertawa terbahak-bahak.

Ketiganya terkejut oleh tawanya.

Qi Xiong yang marah besar melangkah maju, menendang bahu Jiang Ju dengan keras, dan memaki: "Kurang ajar, apa yang kau tertawakan!"

Jiang Ju tidak bergerak, ia hanya berbaring di lantai, membiarkan dirinya ditendang dan dimaki, tawanya justru semakin gila.

"Hahahaha—"

"Diam! Diam!" Qi Xiong menendangnya dua kali lagi dengan keras, namun sia-sia.

"Kubuat kau berhenti tertawa!" Qi Xiong melirik tanaman hias di samping.

Ia meraih segenggam tanah dari pot bunga dan menyumpalkannya dengan kasar ke mulut Jiang Ju.

"Uhuk—hahaha—uhuk—"

Meskipun menghirup banyak debu, tawa Jiang Ju tidak sedikit pun berkurang.

"Gila! Gila! Benar-benar gila!"

Nyonya Wang takut Jiang Ju benar-benar mati dan tidak ada lagi yang menggantikan putrinya menikah.

Ia segera maju dan menarik Qi Xiong, "Tuan, jangan marah, anggap saja dia sudah kehilangan akal sehatnya."

"Benar Ayah, besok saat pernikahan, mereka berdua, satu gila dan satu bodoh, bukankah sangat serasi."

"Benar, Marquis, biarkan dia tetap hidup, anggap saja untuk menyimpan jasa militer itu jika nanti dibutuhkan sewaktu-waktu."

Qi Xiong juga sudah lelah menendang, ia terengah-engah sambil mengelus kumisnya yang tidak seberapa panjang.

Ia meludah ke arah Jiang Ju dan berkata dengan kejam: "Jika bukan karena kau masih ada gunanya, hari ini aku akan memukulmu sampai mati di sini!"

Qi Ning menyanjung, "Ayah jangan kotori tangan Anda."

"Pangeran Huai itu meskipun bodoh, tapi nyawanya keras sekali. Sembilan wanita yang sebelumnya dijodohkan dengannya semuanya mati karena kutukannya."

"Sebaiknya Ayah siapkan tikar dan kain putih di dalam maharnya sejak sekarang. Toh, paling dalam beberapa hari dia akan mati, saat itu Ayah tidak perlu pusing lagi."

Qi Xiong mengangguk, merasa putri kesayangannya sangat cerdas.

Inilah putrinya!

Ketiganya pergi dengan tertawa riang, tidak ada yang peduli pada Jiang Ju yang masih tergeletak di lantai.

Matahari mulai terbenam, lantai batu terasa semakin dingin menusuk tulang.

Jiang Ju masih meringkuk di lantai, kata-kata mereka di siang hari masih bergema di telinganya, lama tidak mau hilang.

Di bawah pipinya, genangan air mata terus meluas, bagaikan riak di air yang tenang.

...

Di ruang kerja kediaman Pangeran Huai.

Di luar tirai, seorang pengawal bayangan melaporkan apa yang ia lihat dan dengar di kediaman Marquis.

Di balik tirai, sosok yang bermalas-malasan di kursi goyang sedang memegang gulungan buku, ketenangannya memancarkan aura bangsawan sejati.

Pangeran Huai meletakkan bukunya, wajahnya yang tampan dihiasi senyum penuh arti.

"Apakah Tuan tidak merasa marah?"

Wu Nian menggertakkan gigi karena kesal.

"Qi Xiong itu siapa, berani-beraninya membicarakan Tuan? Orang seperti dia, bahkan untuk membersihkan jamban di kediaman kita pun tidak layak!"

"Hari ini biar aku selesaikan dia, cungkil matanya dan lemparkan ke selokan untuk memberi makan katak!"

Pangeran Huai meletakkan buku di tangannya ke rak, lalu mengangkat laporan rahasia yang dikirim dari kamp militer perbatasan selatan.

"Menarik,"

"Sepertinya calon putri pangeranku ini cukup menarik."

Sembari berkata demikian, ia melemparkan laporan rahasia itu ke dalam tungku arang.

Api seketika menjilat, gambar Jiang Ju yang memegang pedang panjang mengenakan zirah sambil menunggang kuda perlahan lenyap.

"Biarkan Qi Xiong tetap hidup untuk sementara, mungkin nanti aku bisa menggunakannya sebagai tameng."

Wu Nian merasa bingung, "Jika Qi Xiong benar-benar mengirimkan barang palsu itu, apakah Tuan akan membiarkannya tetap hidup? Orang seperti itu tidak layak menjadi putri Anda."

Ekspresi Pangeran Huai menjadi gelap, "Siapa Jiang Ju tidaklah penting bagiku, selama dia bermarga Jiang, dia adalah penenang bagi para jenderal militer di istana."

Ekspresi Pangeran Huai tampak dingin dan penuh muslihat.

"Soal apakah dia bisa aku manfaatkan, perlu diuji dengan baik. Jika dia sama seperti yang sebelumnya, tidak berguna, maka..."

Pangeran Huai tidak melanjutkan kata-katanya, namun Wu Nian sudah mengerti.

Di halaman belakang kebetulan sedang mengubur satu peti mati, di bawah tanah akan menjadi sepuluh yang sempurna.

Sangat menguntungkan!