Bab Empat Puluh Dua: Naga Sejati Melompat ke Angkasa

Meskipun Nan Xun harus mengalami kekalahan, kami tidak akan pernah menerima penghinaan semacam ini.

Jika memang demikian, bahkan jika Nan Xun harus bertempur hingga anak terakhir yang tersisa, kami tidak akan pernah menundukkan kepala atau mengaku kalah kepada Bei You.

Kedua pangeran itu menundukkan kepala dan merenung; apa yang dikatakan oleh utusan dari negara kepulauan itu bukan tanpa alasan sama sekali.

Jika bukan karena kesembuhan mendadak dari Pangeran Huai dari penyakit gilanya, tugas memimpin penyerahan surat penyerahan diri Nan Xun tentu akan jatuh sepenuhnya ke tangan Pangeran Sheng.

Posisi Putra Mahkota juga akan menjadi milik Pangeran Sheng.

Bahkan takhta kekaisaran di masa depan pasti akan jatuh ke tangan Pangeran Sheng.

Namun, entah mengapa, Pangeran Huai justru pulih pada saat seperti ini.

Dengan demikian, segala sesuatu yang terjadi sebelumnya menjadi tidak berlaku lagi.

Udara di arena pacuan kuda membeku, berubah menjadi beling-beling es. Tak seorang pun berani bernapas, takut tenggorokan mereka sendiri akan teriris.

Pangeran Huai tertawa kecil, memecah keheningan yang mencekam.

"Kekhawatiran utusan telah kami pahami berdua. Utusan tidak perlu cemas, setelah perlombaan kuda ini usai, kami berdua sebagai saudara akan merenungkan dengan seksama apa yang baru saja disampaikan oleh utusan."

Pangeran Sheng turut menimpali, "Apa yang dikatakan Kakak Sulung sangat benar. Utusan hanya perlu kembali dan mempersiapkan segala urusan untuk esok hari, sementara masalah lainnya akan kami berundingkan berdua."

"Kekhawatiran yang utusan sebutkan tadi pasti tidak akan terjadi."

Perlombaan kuda yang meriah itu pun akhirnya mencapai titik akhir.

Semua orang memasang wajah muram dan menaiki kereta kuda masing-masing dengan pikiran yang berkecamuk.

Tak seorang pun berani berjalan terlalu dekat dengan yang lain, apalagi mengucapkan sepatah kata pun secara berlebihan kepada orang lain.

Pada masa seperti ini, sedikit saja kesalahan langkah dapat membuat seseorang dicap sebagai bagian dari kelompok yang membentuk persekongkolan dan mementingkan diri sendiri. Bukan hanya karier resmi selama bertahun-tahun yang akan berakhir, tetapi keselamatan jiwa raga pun dipertaruhkan di antara setiap kata dan tindakan.

Di dalam istana kekaisaran.

Patung Buddha berukuran besar itu menundukkan pandangannya, menatap gaun emas yang tergantung di rak pakaian di hadapannya.

Naga raksasa yang disulam dengan benang emas di atas pakaian itu tampak begitu hidup, seolah-olah siap merobek ikatan kain dan melompat terbang ke udara.

Permaisuri berlutut di atas bantalan doa, melantunkan kitab suci Buddha.

Hanya saja, tasbih di dalam genggamannya telah kehilangan iramanya.

Ibu Asuhan Chang melangkah masuk ke dalam aula dengan hati-hati dan senyap.

"Yang Mulia, pesan telah disampaikan kepada utusan Nan Xun."

Permaisuri perlahan membuka matanya. Hal pertama yang tertangkap oleh pandangannya adalah gaun brokat Shu berwarna kuning cerah yang berada di rak kayu di balik kepulan asap dupa cendana yang membubung naik.

"Gaun milik Yang Mulia ini telah dipersiapkan dengan begitu teliti selama sekian lama. Begitu bergerak, sulaman di atasnya tampak seolah-olah hidup kembali."

"Pada saatnya nanti, pakaian itu pasti akan terukir di dalam hati setiap orang."

Permaisuri mengulurkan tangan dan mengelus naga emas pada pakaian tersebut. "Nan Er pada akhirnya telah menumbuhkan jarak dan kecurigaan terhadapku."

"Selama bertahun-tahun, semangkuk demi semangkuk obat penawar yang dikirimkan kepadanya pasti telah membuat hatinya paham."

Sepuluh tahun pertamanya terlalu menyilaukan hingga ia tidak memahami seni merendahkan diri dan menyembunyikan ketajaman, sehingga ia jatuh ke dalam perangkap perencanaanku. Itu bisa dianggap sebagai pelajaran dariku untuknya.

Namun, dalam beberapa tahun terakhir ini, ia menyembunyikan ketajamannya secara berlebihan, dan bukankah itu juga merupakan tindakan yang terlalu berlebihan hingga melampaui batas?

Ibu Asuhan Chang menyanjung, "Pangeran Huai masih muda, tentu wajar jika Permaisuri harus senantiasa membimbingnya."

Permaisuri mengatupkan kedua tangannya dan berdoa, "Para dewa dan Buddha di atas sana pasti akan membantu mewujudkan apa yang menjadi keinginan hamba."

Di kediaman Pangeran Huai.

Jiang Ju dan Pangeran Huai duduk berhadapan di kedua sisi meja kerja.

Pangeran Sheng memegang gulungan buku dan membacanya dengan teliti, sementara Jiang Ju sibuk merangkai dan memangkas bunga prunus hijau di dalam vas di atas meja.

Tak seorang pun dari mereka yang berbicara. Di dalam ruangan itu hanya terdengar suara gunting yang memotong tangkai bunga serta suara kertas yang dibalik.

"Lapor Yang Mulia, Pangeran Sheng datang berkunjung dan mengatakan ada urusan penting yang ingin dibicarakan dengan Pangeran dan Putri."

Pangeran Huai meletakkan buku di tangannya.

Ia ternyata benar-benar tidak dapat menahan diri lagi.

"Istriku, maukah engkau pergi bersama suamimu?"

*Krik*, suara patah. Setangkai bunga prunus yang telah layu melayang jatuh ke lantai.

"Ini adalah urusan istana kalian, tidak pantas bagiku untuk ikut campur. Kalian berdua bicarakan saja berdua. Aku sudah lelah hari ini, jadi aku tidak akan pergi."

Tatapan Pangeran Huai tampak ragu sejenak, namun pada akhirnya ia tidak memaksa dan turun ke lantai bawah seorang diri.

Suara langkah kaki perlahan-lahan memudar dari pendengaran, dan Jiang Ju kembali melihat ke luar melalui jendela.

Dengan sebuah gerakan memutar, ia melompat turun dari lantai dua.

Chen Xi, yang telah menunggu di luar sejak tadi, segera memakaikan jubah malam kepada Jiang Ju.

Keduanya melangkah di atas atap, melesat cepat keluar.

Jalanan yang sunyi dan dingin berlalu dengan cepat di bawah kaki mereka.

Jika berbicara tentang ilmu meringankan tubuh melompati atap dan dinding, terkadang cara itu jauh lebih cepat daripada menunggang kuda, lagipula tidak ada batasan jalur yang harus dilalui. Mereka hanya perlu berlari lurus menuju arah tujuan.

Jiang Ju memperlambat langkahnya dan bertukar pandang dengan Chen Xi.

Seseorang sedang mengikuti mereka.

Chen Xi langsung mengerti dan memperlambat langkahnya.

Sebaliknya, Jiang Ju justru mempercepat larinya dan seketika menghilang di dalam kegelapan malam.

Orang yang mengikuti mereka mengira bahwa keduanya selalu berjalan bersama, ditambah lagi jarak pandang di tengah malam sangatlah buruk.

Oleh karena itu, ia terus memfokuskan pandangannya pada satu orang saja.

"Kawan muda, apakah ibumu tidak pernah memberitahumu bahwa tidak pulang ke rumah di tengah malam itu sangat berbahaya?"

Tiba-tiba sebuah suara dingin terdengar dari belakangnya.

Begitu ia menoleh, seberkas kilat dingin melibas langsung ke arah titik kematian di tubuhnya.

Untunglah ia berhasil mengelak dengan sebuah gerakan cepat.

Jiang Ju juga melihat bahwa orang ini tidak berniat untuk bertarung lama dan sedang mencari kesempatan untuk melarikan diri.

Chen Xi langsung mengenali bahwa inilah orang yang mengintai di halaman pada malam pernikahan Jiang Ju.

"Nona, jangan biarkan dia kabur!"

Sambil berucap demikian, ia telah tiba di dekat sana dan memblokir jalur pelarian orang tersebut.

"Hari ini biarkan Nenekmu ini melihat makhluk apa sebenarnya dirimu!"

Kegelapan malam bagaikan tinta, belati di tangan Jiang Ju menggoreskan lengkungan perak di bawah cahaya rembulan.

Pria berpakaian hitam itu tidak panik sama sekali, ia mendongak ke belakang untuk menghindari ketajaman senjata, lalu tiba-tiba sebuah panji rahasia melesat dari lengan bajunya, meluncur dengan lincah mengarah ke dada Jiang Ju.

Pedang panjang Chen Xi terhunus, benturan antara logam dan logam memercikkan bunga api, membuat panji rahasia itu terpental dan menancap ke batu bata di dekatnya.

"Bagus sekali ilmu tersembunyi di dalam lengan baju." Jiang Ju menjejakkan ujung kakinya ke tanah, ujung gaunnya berkibar bagaikan kupu-kupu.

Tiba-tiba cambuk panjang yang tersembunyi di balik lengan bajunya mengunci pergelangan tangan pria itu, "Keluarga Jiang kami selalu menjunjung tinggi keterbukaan dan kejujuran, tidak pernah menggunakan senjata tersembunyi secara sembunyi-sembunyi!"

Pria berpakaian hitam itu mendengus tertahan, tulang pergelangan tangannya mengeluarkan bunyi retakan karena bergeser.

Ia tiba-tiba mengangkat kakinya dan menendang tumpukan salju di atas atap.

Di tengah kabut salju, beberapa titik cahaya dingin menyilaukan mata Jiang Ju. Saat ia berhasil menguasai diri, sebilah pedang panjang sudah mengarah tepat ke tenggorokannya.

Melihat hal itu, Chen Xi menerjang maju, kilas pedang membentuk jaring rapat untuk memukul mundur pria berpakaian hitam tersebut.

Jiang Ju memanfaatkan kesempatan itu untuk mendekat, kilatan dingin melintas di ujung jarinya, dan tiga jarum perak telah menancap ke titik akupuntur di bahu lawan.

Pria berpakaian hitam itu terhuyung mundur dan berguling jatuh dari atap.

Jiang Ju segera mengejarnya ke bawah. Sebelum pria itu sempat bangkit untuk melarikan diri, ujung pedang sudah menempel di tenggorokannya, "Katakan! Siapa yang menyuruhmu datang?"

Pria berpakaian hitam itu tiba-tiba tersenyum aneh, sudut bibirnya mengeluarkan darah hitam. Ketika Jiang Ju mencengkeram rahangnya, segalanya sudah terlambat; kantong racun yang disembunyikan di balik giginya telah pecah, dan tubuhnya di tangan mereka langsung mengeras dengan cepat.

"Nona, cepat lihat!" Chen Xi menyibak kerah baju pria berpakaian hitam itu, dan di bagian dadanya terukir jelas lambang pola burung phoenix. Bulu ekor phoenix tersebut melingkar membentuk wujud tasbih, yang tidak lain adalah lambang eksklusif milik Permaisuri dari Istana Tengah.

Suara ketukan penjaga malam terdengar dari kejauhan. Jiang Ju mendorong mayat itu ke dalam saluran air bawah tanah: "Pergi ke Restoran Zui Xian."

Saat keduanya melompati bubungan atap, ruang kerja di kediaman Pangeran Huai tampak terang benderang. Pangeran Sheng melemparkan surat rahasia ke atas meja: "Tiga hari yang lalu, Permaisuri mengerahkan Pasukan Pengawal Feng Ling." Ujung jarinya menggores cap phoenix berwarna merah tua di atas surat tersebut. "Apakah Kakak Sulung tahu apa keahlian terbesar Pasukan Pengawal Feng Ling?"

Pangeran Huai mengusap tepi cangkir teh, permukaan airnya memantulkan sepasang matanya yang tampak dalam: "Kudengar Pasukan Pengawal Feng Ling semuanya dilatih dari anak-anak perempuan para pejabat berdosa, dan keahlian terbaik mereka adalah..." Sebelum kalimatnya selesai, suara benda berat jatuh terdengar dari luar jendela.

Ketika para pengawal mendobrak pintu hingga terbuka, yang terlihat hanyalah sebuah panah berbulu phoenix yang menancap di bingkai jendela, dengan sehelai kain berlumuran darah yang diikatkan pada batangnya. Ketika dibentangkan, ternyata itu adalah separuh peta istana kekaisaran, yang menandai jalan rahasia aula Buddha dengan cinnabar, dan di sampingnya tertulis dengan goresan miring: "Gaun naga emas, jam zi."

Hampir bersamaan dengan itu, Jiang Ju menemukan pemilik penginapan yang asli di loteng rahasia Restoran Zui Xian dalam keadaan terikat erat seperti bungkusan. Chen Xi mencabut kain penyumbat dari mulut pria itu, dan sang pemilik penginapan berkata dengan gemetar: "Pria berpakaian hitam itu telah menyamar sebagai diriku sejak setengah bulan yang lalu, menunggu... menunggu seorang wanita berkerudung..."

Sebelum kata-katanya usai, panah api tiba-tiba melesat masuk melalui jendela. Lidah api seketika melahap bangunan kayu tersebut. Jiang Ju mengayunkan pedangnya untuk membelah balok rumah yang terbakar, namun ia mendapati sebuah panah berbulu phoenix menancap di dada sang pemilik penginapan—persis sama dengan yang ada di kediaman Pangeran Huai.