Bab Tiga Belas: Kedatangan Nan Xun ke Istana

Batas waktu kedatangan Selatan Xun ke istana semakin dekat setiap harinya, dan para pejabat tinggi serta bangsawan dengan berbagai kedudukan mulai sibuk.

Perang ini telah mengobarkan semangat dua puluh tahun terakhir Utara You, sekaligus menjamin ketenangan perbatasan selatan Utara You selama dua puluh tahun mendatang.

Di empat perbatasan dan sembilan benua, tersebar kabar bahwa tanpa Sang Tuan Tua Jiang, Utara You bagaikan elang tanpa paruh tajam, yang pada akhirnya akan ditelan habis oleh Selatan Xun.

Sebagai persiapan, Selatan Xun telah melatih pasukan dan menimbun kuda selama tiga tahun, mengumpulkan segala pasukan elit terbaiknya.

Namun, Utara You kebetulan memiliki seorang Raja Sheng yang mahir berperang, serta seorang jenderal muda yang tak dikenal namun perkasa, yang berhasil menumpas seluruh pasukan elit Selatan Xun.

Kunjungan Selatan Xun kali ini, meskipun dengan kedok surat penyerahan diri, tentu saja akan berusaha merebut muka di tempat lain.

Jika pada masa lalu pria yang datang untuk menyelesaikan urusan, maka pesta di dalam istana belakang adalah medan perang kaum wanita.

Pesta seperti ini, Jiang Jie hanya pernah ikut sekali sewaktu kecil bersama ibunya.

Saat itu, semua orang berkata bahwa ibunya pernah menari dengan pakaian warna-warni dan lengan panjang yang melambai, menyihir sembilan benua, bahkan dunia menyebutnya penari tiada tara, hanya ada keluarga Jiang Utara You yang disebut Dewi Langit Terbang.

Jiang Jie duduk dalam kereta kuda, hatinya gelisah seperti kereta yang terus berguncang tak henti.

Kakek dan ibunya sejak kecil mengajarkannya agar memiliki wawasan luas, tidak terjebak dalam persaingan dan iri hati antar wanita di dalam rumah.

Namun kini, pesta ini justru adalah medan perang di dalam istana belakang, dan dia sungguh tak yakin mampu menjaga benteng ini.

"Kakak!"

Suara manja terdengar dari luar kereta.

Jiang Jie mengintip lewat celah tirai, Qi Ning berdiri di bawah pohon kering dengan perhiasan permata yang menutupi kepala, seperti ayam hutan yang mengepakkan ekornya.

"Menerima rombongan Selatan Xun bukan berarti harus berlagak seperti pelacur di tempat hiburan."

Jiang Jie mendengus dingin, "Berpura-pura seperti gadis desa yang tak mengenal dunia, bercat wajah murahan."

"Kakak, mengapa harus mengejek adik? Adik masih muda dan kurang pengalaman, tidak seperti kakak yang bisa merangkul kerabat kerajaan."

"Tentu saja semua kata kakak benar, pasti ada yang bertepuk tangan meski hati mereka berdusta."

"Adik hanya tak ingin kehilangan muka ayah di hadapan para pejabat dan bangsawan."

Sekilas Jiang Jie melihat kalung peony dari giok merah berlapis emas yang tergantung di leher Qi Ning, memantulkan gelombang aneh di bawah sinar matahari.

Hatinya tiba-tiba menyala dengan kemarahan tak bernama.

Giok merah itu berasal dari Selatan Xun, adalah "giok berurat darah" yang khusus diberikan oleh kerajaan Selatan Xun, hanya untuk para pahlawan yang berjasa.

Meskipun hanya titik merah di pusat bunga bercampur kaca merah, bagi Jiang Jie warna merah giok itu sangat mirip dengan jiwa dan darah para prajurit Pasukan Bulu Merah Tiga Ribu.

"Nyonya Wang, sudah hampir waktunya." Pelayan di luar memberi peringatan.

Masih panjang hari esok, dan Jiang Jie yang masih mengantuk pagi ini tak ingin beradu mulut saat ini.

Ia menurunkan tirai, berkata dingin, "Suruh kusir tetap dekat."

Suara roda kereta bergemuruh maju, Jiang Jie menutup mata menenangkan diri, dia tak tahu apakah tindakannya ini pantas di mata roh ibunya yang telah tiada.

Namun ia berpikir, ibunya yang hidup menjunjung tinggi ajaran suci, apakah akan sangat kecewa jika suatu hari ia juga menggunakan cara-cara gelap seperti ini?

Tapi ibu, aku kini terperangkap dalam istana belakang ini, tak bisa menunggang kuda dan mengayunkan pedang memenggal kepala musuh, ini satu-satunya cara!

Ibu, jangan marah padaku!

Tiba-tiba, sebuah bayangan meluncur dari luar jendela, sebuah anak panah berbulu merah menancap tepat di bingkai kayu kereta, bulu panah bergetar halus.

Jiang Jie cepat mencabut jepit rambut emas dari kepalanya, menggenggamnya, bersiap siaga. Rasa kantuk lenyap seketika, setiap helai rambutnya berdiri waspada terhadap lingkungan sekitar.

Beberapa saat berlalu, kereta tetap berjalan seperti biasa, tanpa ada yang aneh.

"Chen Xi, ada apa di luar?"

"Tidak ada apa-apa, Nona, ada apa dengan Nona?"

Chen Xi segera menangkap nada membunuh dalam suara Jiang Jie, menghunus belati dari pinggang, membuka tirai masuk.

"Nona, ada apa?"

Melihat anak panah yang tertancap di bingkai kayu, Chen Xi terkejut.

Posisi panah hanya setengah inci di atas dahi Jiang Jie, nyaris menyentuh sanggulnya.

Jiang Jie mengembalikan jepit rambut ke kepalanya, menghela napas lega. "Tak apa-apa. Jika bahkan kau pun tak menyadari, berarti pelaku adalah ahli sejati. Dia tidak menyerang, berarti bukan berniat membunuhku."

"Mungkinkah ini orang yang gagal mengejarmu saat hari pernikahan?"

"Bisa jadi."

Jiang Jie melihat ada surat terikat pada anak panah, ia mencabutnya, membuka tali merah yang mengikatnya.

Ia merobek amplop, mengeluarkan kertas gulungan yang rapi.

Di sana tertulis daftar rombongan Selatan Xun, dengan beberapa nama yang diberi lingkaran merah dan uraian lengkap tentang latar belakang masing-masing.

Ada juga kertas lain yang mencocokkan mereka dengan para pejabat dan bangsawan ibu kota.

Jiang Jie terdiam menatap kertas itu.

Chen Xi yang melihat Jiang Jie terpaku mendekat.

"Nona, ini untuk membantu kita menaklukkan satu per satu rombongan Selatan Xun. Tapi ini siapa? Seberapa dapat dipercaya?"

Jiang Jie menyimpan semua informasi dalam ingatannya, lalu membuang kertas itu ke dalam keranjang arang, api segera menjilat kertas.

Cahaya api hangat memantul di wajah mereka.

"Seharusnya bisa dipercaya."

Chen Xi bingung menatap Jiang Jie.

"Tulisan ini sama dengan tulisan yang memperingatkanku tentang barang bawaan pada hari pernikahanku."

"Apakah mungkin dari Raja Sheng? Hari kau kembali, Raja Sheng sempat meluapkan kemarahannya padamu."

"Saat aku berada di bawah komandonya, aku mengenal tulisannya, ini bukan tulisannya."

Chen Xi merenung sejenak, lalu bertanya, "Mungkinkah ini tulisan bawahannya?"

Jiang Jie mengusap ujung jarinya yang baru saja memegang kertas itu, tercium aroma cedar bercampur obat yang samar-samar menusuk hidungnya.

"Tidak tahu."

Jiang Jie sedikit mengerutkan kening, aroma ini entah kenapa terasa familiar.

Namun bagaimanapun juga, surat ini seperti penenang hati, meredakan kegelisahannya sesaat.

Mengenal diri dan mengenal lawan, seratus pertempuran tak akan kalah.

Pertarungan di medan perang sama seperti pertarungan dalam pesta ini.

...

Di ruang samping Istana Xinyang, mata Raja Sheng terus melirik ke luar jendela. Jari-jarinya terus mengelus sebuah anak panah yang tergantung di pinggang, tepat di bagian giok.

Luka di dadanya yang telah sembuh lama itu masih terasa nyeri samar.

Dalam kepanikan, seolah ia merasakan tangan seorang wanita menekan dadanya saat ia mencabut anak panah itu, darah menyembur di antara mereka berdua yang hangat.

Ia kini telah menjadi saudara iparnya, seharusnya tak boleh lagi berharap lebih.

Namun ia tak rela!

Jelas-jelas hanya satu langkah lagi, jelas-jelas dialah yang pertama kali memilihnya, Raja Huai awalnya bukan ingin menikahi wanita itu.

Sementara dia berjuang mati-matian di garis depan, Raja Huai pura-pura gila, tidak bersaing, tapi semua keberuntungan jatuh ke kepalanya.

Kalau mereka mau rebut, ia akan merebut kembali!

Bukankah permaisuri sekarang juga awalnya menikah dengan saudara ayahnya, lalu menikah kembali dengan ayahnya?

Jika ayah bisa menikahi janda saudara laki-lakinya, apa yang tak bisa ia lakukan?

"Ratu Huai telah tiba!"

Sebuah pengumuman membuat tatapan Raja Sheng membeku seperti es.

Ratu Huai, terdengar begitu tidak enak di telinga!

Tunggu saja, tak lama lagi orang akan memanggilnya Ratu Sheng! Permaisuri!

Permaisuriku!

"Sudah lama menunggu, saudara ipar!"

Raja Sheng tersenyum ramah menyambut.

"Yang Mulia, sengaja menunggu saya ada urusan?"

Mereka saling memberi salam, Jiang Jie sekilas melihat anak panah yang tergantung di pinggang Raja Sheng.

"Yang Mulia memang layak menjadi jenderal besar Utara You, bahkan aksesori pun penuh wibawa seorang panglima."

Tentu saja ia tahu itu adalah anak panah yang pernah ia cabut sendiri saat mereka dikejar dulu.

Hari ini ia sengaja mengenakannya kembali, apakah ini sebuah ujian?

Raja Sheng memperhatikan Jiang Jie memandang anak panah itu, mengusap ringan sambil tersenyum, "Hari ini kita bisa bertempur berdampingan lagi, saudara ipar!"

"Yang Mulia bercanda, meski aku berasal dari keluarga militer, aku sama sekali tak mengerti bertarung dengan senjata, mana mungkin bertempur."

Raja Huai mengeluarkan dua lembar kertas dari pelukannya, menyerahkannya pada Jiang Jie.

Jiang Jie membuka satu, terkejut membeku.

Isi kertas sama persis dengan surat yang dibawa oleh anak panah di kereta.

Namun tulisan tangan sangat berbeda!