Bab Tiga Puluh Lima: Jenderal Tangguh dan Kuda Perkasa

Suara Pangeran Huai tidak keras, namun bagaikan batu yang dilempar ke tengah telaga tenang, seketika menciptakan riak yang tak terhitung jumlahnya.

Wajah utusan Wogua tampak pucat pasi. Namun, ia terpaksa tetap bersikap angkuh, "Mohon Pangeran jangan mengalihkan pembicaraan. Yang kita bahas saat ini adalah kuda perang Beiyou."

"Seluruh penjuru negeri tahu bahwa Beiyou berdiri di atas kekuatan militer. Kuda perang seharusnya mencerminkan semangat seorang jenderal. Hari ini, kami hanya ingin membuka wawasan."

"Jika suatu hari kedua negara kembali berperang, biarlah pasukan kami tahu, apakah kuda perang Beiyou layak menjadi tawanan kami."

Wajah Pangeran Sheng tampak tidak sedap dipandang, "Utusan terlalu khawatir. Baik prajurit maupun kuda perang dinasti kami, tidak akan pernah menjadi tawanan kalian."

"Jika Pangeran berkata demikian, maka seharusnya Anda membiarkan saya menyaksikan betapa tangguhnya kuda perang Beiyou."

Pangeran Huai dan Pangeran Sheng saling berpandangan. Dari sudut mana Nan Xun menemukan utusan seperti ini? Wajahnya saja sudah sangat menyebalkan, bicaranya pun begitu memancing amarah. Namun, tidak ada pilihan lain; desakan utusan itu membuat Beiyou terpojok.

Pangeran Sheng akhirnya mengangguk, "Jika utusan bersikeras, silakan dicoba. Namun, Anda hanya memberi saya waktu tiga hari untuk menjinakkan kuda ini."

"Meskipun kuda yang dipersembahkan oleh Nan Xun adalah kuda yang bagus, ia belum bisa dianggap sebagai kuda militer dinasti kami."

Utusan itu telah mencapai tujuannya dan memberi isyarat kepada utusan lain dalam rombongannya. Utusan tersebut melangkah menuju kuda itu seolah sedang menuju medan perang. Tampaknya ia memiliki kemampuan bela diri; saat masih berjarak beberapa langkah dari kuda, ia melompat dengan gesit ke atas pelana.

Dengan menggenggam tali kekang erat-erat, aura permusuhan tiba-tiba terpancar dari tubuhnya. Ia menendang sanggurdi, memacu kuda itu untuk berlari. Kuda tersebut terkejut oleh tekanan aura yang kuat, lalu mulai berlari kecil.

Para jenderal yang hadir memasang raut wajah tegang. Jiang Ju pun ikut cemas. Tangan kirinya memungut kerikil, berniat melemparkannya ke tubuh kuda agar hewan itu mengamuk.

*Syu—*

Kerikil itu melesat ke arah perut kuda dengan kecepatan yang sulit ditangkap mata.

*Buk—*

Tepat saat akan mengenai perut kuda, kerikil yang dilempar Jiang Ju tiba-tiba hancur menjadi debu abu-abu di udara. Jiang Ju terkejut. Siapa? Ia menyapu pandangannya ke setiap orang yang hadir, namun tak ada satu pun wajah yang mencurigakan. Jiang Ju mulai waspada. Tampaknya ada seorang ahli di antara kerumunan ini.

Dan ahli ini adalah musuh Beiyou. Jiang Ju tidak berani gegabah. Ia mengambil biji jeruk dari atas meja dengan tangan kanannya, lalu menyalurkan tenaga dalam yang cukup kuat untuk melesatkannya ke arah perut kuda.

Tiba-tiba, sebuah batu kecil berwarna abu-abu melesat dari arah kiri depan untuk mencegat lemparan Jiang Ju. Namun, Jiang Ju tadi menggunakan tangan kiri, kekuatannya jauh lebih lemah daripada tangan kanan yang biasa ia gunakan. Orang yang bersembunyi itu salah memprediksi kecepatan lemparan tersebut, sehingga gagal mencegat serangan Jiang Ju.

Saat biji jeruk itu hampir mengenai perut kuda, kuda itu tiba-tiba meringkik panjang ke langit. Ia memutar kepalanya, berlari kencang menuju pasukan yang berjaga di tepi lapangan, seolah ingin beradu cepat dengan angin.

Wajah para jenderal yang tadinya tegang seketika berubah cerah. Ternyata kuda ini memahami taktik perang; ia berpura-pura menuruti perintah utusan itu, padahal sebenarnya ia menunggu kesempatan untuk membawa sang utusan kembali ke barisan pasukan mereka. Ternyata, kuda itu menganggap utusan yang menungganginya sebagai tawanan sendiri.

Jiang Ju diam-diam memuji dalam hati, sungguh kuda yang hebat!

Utusan di atas kuda itu pun menyadari ada yang tidak beres. Ia menarik kendali dengan keras, berusaha mengubah arah. Kuda itu tidak memedulikannya, ia melompat liar dan menggoyangkan kepalanya dengan gila, berusaha menjatuhkan orang di punggungnya. Utusan itu mencengkeram erat agar tidak terjatuh.

Melihat cara itu sia-sia, kuda itu tiba-tiba melompat tinggi, lalu menjatuhkan punggungnya ke tanah dengan posisi keempat kaki menghadap langit. Ia ingin menghancurkan utusan di punggungnya!

Utusan itu menyadari niat kuda tersebut. Ia segera melepaskan pegangannya, memutar tubuhnya dengan kuat, dan meloloskan diri dari punggung kuda. Jika bukan karena kelincahannya, ia pasti sudah hancur menjadi bubur daging tertindih kuda tersebut. Terlebih lagi, kuda itu sangat cerdik dalam memilih tempat; ia sengaja memilih gundukan batu setinggi setengah kaki untuk menjatuhkan diri agar utusan itu tewas.

Pangeran Sheng menyaksikan kuda itu terbanting keras dengan perasaan duka yang mendalam. Utusan itu memang selamat, tetapi dengan hantaman sekuat itu pada batu, kuda tersebut pasti mati. Semua orang telah memperkirakan akhir yang tragis ini dan merasa sangat menyayangkan. Kuda itu sendiri telah merasakan napas kematian, ia memejamkan mata, bersiap menyambut ajalnya.

Tepat saat punggungnya hanya berjarak setengah inci dari batu tersebut, tiba-tiba sesosok tubuh melesat cepat. Ia menabrak tubuh kuda itu, memeluknya, dan berguling ke tumpukan salju di sampingnya. Semua orang menghela napas lega.

Kuda itu selamat. Namun, tidak ada yang tahu siapa prajurit muda yang begitu gagah berani dan menyayangi kuda ini. Ia rela mempertaruhkan nyawanya sendiri demi menyelamatkan kuda itu. Jika terlambat satu detik saja, kuda itu pasti mati, dan prajurit muda ini pun bisa saja tertimpa kuda tersebut dan ikut terbanting ke atas batu. Jika tidak tewas, ia setidaknya akan mengalami cacat.

Dari tumpukan salju terdengar suara teriakan panjang yang menggema ke angkasa. Zhan Ying duduk tegak di atas punggung kuda, melemparkan pandangan penuh kemenangan ke arah luar lapangan. Bulu cokelat kemerahan kuda itu tampak seperti kobaran api yang berkobar, berlari dengan angkuh di musim dingin yang mencekam ini.

Cheng Lu berdiri di luar arena, melipat tangan, menggelengkan kepala, dan tersenyum tak berdaya. Kuda berharga ini, ia tidak bisa lagi berharap untuk memilikinya.

Jiang Ju mengangkat gelas anggurnya, memberi hormat dari jauh kepada Pangeran Sheng. Pangeran Sheng segera memahami maksudnya dan mengangkat gelasnya sebagai balasan. Mereka berdua paham bahwa Zhan Ying pasti akan menjadi jenderal hebat yang bersinar di Beiyou. Dengan bakat seperti itu, Pangeran Sheng akan semakin kuat di medan perang.

Utusan Nan Xun menggertakkan giginya diam-diam. Bakat-bakat yang terus bermunculan di Beiyou benar-benar diberkati oleh langit. Baru saja kehilangan Jenderal Pelindung Negara Jiang Shangu, kini muncul lagi seorang prajurit muda yang tak dikenal. Setelah satu prajurit muda tewas, muncul lagi pemuda yang begitu gemilang. Apakah jenderal hebat di Beiyou terbuat dari bambu? Begitu satu dipotong, setelah hujan turun, tunas-tunas baru akan bermunculan dalam kelompok.

Pangeran Huai menangkap kemesraan di antara keduanya, matanya memancarkan sorot yang tajam dan licik. Namun, ia tetap memasang senyum standar dan memberi selamat kepada Pangeran Sheng, "Adik Kaisar baru saja mendapatkan jenderal yang hebat."

"Jenderal hebat dengan kuda yang tangguh, siapa tahu di masa depan ini akan menjadi kisah legenda."

Pangeran Sheng tentu tahu bahwa Pangeran Huai tidak memberikan ucapan selamat dengan tulus. Kali ini, ia sengaja membiarkan Zhan Ying menunjukkan kemampuannya. Ia ingin Pangeran Huai tahu bahwa meskipun ia telah menggunakan tipu muslihat untuk menikahi putri keluarga Jiang lebih dulu demi mendapatkan dukungan para jenderal, jenderal lama suatu saat akan digantikan oleh yang baru, dan ia memiliki kemampuan untuk menandinginya.

Jiang Ju terjepit di antara keduanya, merasakan tatapan mereka yang tajam bagaikan pedang. Kekuatan di istana sudah mulai terbagi. Badai perebutan takhta telah dimulai, dan waktu yang tersisa baginya tidak banyak lagi.

Pandangannya tertuju pada Qi Xiong yang sedang menggoda pelayan istana di seberang sana. Tampaknya ia harus mempercepat langkahnya. Alasan ibunya dulu tidak menikah dengan keluarga kerajaan adalah karena kakeknya hanya setia kepada Beiyou, kepada negara, dan kepada rakyat, serta menolak untuk terlibat dalam perebutan takhta.

Jiang Ju merasakan kebencian yang mendalam. Qi Xiong bahkan tidak berniat merebut takhta, pikirannya sepenuhnya tertuju pada pengkhianatan negara!