Bab Dua Puluh Enam: Persetan dengan Hukum Kausalitas

Qi Ning mendengar jawaban tersebut dan sadar bahwa ia memiliki kesempatan.

Ia segera menangis tersedu-sedu, "Karena tarianku kemarin kalah darimu, rencana Nan Xun pun gagal. Utusan Nan Xun murka dan mencegat kereta ayah di tengah jalan untuk meminta pertanggungjawaban."

"Utusan Nan Xun yang pendek, buruk rupa, dan mirip labu itu meminta agar ayah menyerahkanku untuk menjadi pendamping sementaranya selama beberapa hari. Jika tidak, ia tidak akan membiarkan masalah ini selesai begitu saja. Ia mengancam akan membuat ayah kehilangan seluruh kehormatan dan kekayaan di Beiyou."

"Ayah ketakutan, lalu ia setuju."

"Aku tidak mau. Jika itu terjadi, jangankan putra keluarga terpandang, bahkan pelayan rendahan pun tidak akan sudi menjadikanku istri. Hidupku akan hancur sepenuhnya."

Jiang Jie sudah menangkap maksudnya, "Kau datang ke Kediaman Pangeran Sheng tengah malam begini karena ingin mencoba peruntungan?"

Qi Ning mengangguk sambil terisak, "Aku hanya bisa mencoba. Di perjamuan tadi, Kakak telah merenggut seluruh cahayaku. Saat berdiri di sampingmu, tidak ada putra bangsawan yang akan melirikku."

"Kini, hanya Pangeran Huai dan Pangeran Sheng yang melirikku, barulah aku memiliki harapan untuk selamat. Namun, Pangeran Huai sudah bersamamu, mana mungkin ia melirikku lagi."

"Kebetulan di perjamuan tadi, Pangeran Sheng sempat memujiku sekali, jadi aku memohon pada ayah agar mengizinkanku merayu Pangeran Sheng untuk mencoba peruntungan."

"Ayah bilang jika hari ini aku tidak bisa memikat Pangeran Sheng, ia akan segera menyerahkanku kepada utusan Nan Xun itu."

"Kakak, demi kenangan saat aku secara tidak sengaja memberikanmu jodoh yang baik dulu, tolonglah aku!"

Sambil berkata demikian, ia mencabut tusuk konde emas bertatahkan permata dari kepalanya dan menyerahkannya dengan kedua tangan.

"Saat Kakak menikah dulu, Kakak pernah berkata bahwa aku bisa menggunakan barang milik mendiang ibumu untuk menukar sesuatu darimu."

"Ini adalah tusuk konde milik Nyonya Jiang. Kakak selalu memegang teguh janji, kau tidak akan menolak untuk menukarnya, kan!"

Tatapan matanya begitu pilu, seperti arwah penasaran di neraka yang menatap cahaya.

Jiang Jie tahu betul betapa egois dan munafiknya Qi Xiong, namun ia selalu mengira pria itu hanya akan memperdaya dirinya sendiri. Bagaimanapun, di matanya, Qi Xiong begitu memanjakan Qi Ning. Bahkan jika Qi Ning menginginkan bintang di langit, Qi Xiong akan memetiknya untuknya.

Utusan Nan Xun itu usianya jauh lebih tua dari Qi Xiong. Menyebutnya mirip labu pun sebenarnya masih sebuah pujian. Qi Xiong benar-benar sanggup mengizinkan Qi Ning menjadi pendamping sementara pria itu.

"Apakah Nyonya Wang tidak mencegahnya?"

Qi Ning menangis hingga tersengal-sengal, "Ibu sudah tua dan memudar kecantikannya, ia perlahan kehilangan kasih sayang ayah."

"Ayah bertindak sewenang-wenang, Ibu pun tidak mampu mencegahnya."

"Kami ibu dan anak seperti eceng gondok di air, tanpa sandaran dan akar. Hidup, mati, dan kekayaan kami sepenuhnya berada di tangan ayah."

"Berbeda dengan Kakak yang memiliki status dan kehormatan, bahkan jika bermusuhan dengan ayah, tetap bisa hidup dengan bebas."

Qi Ning mengeluarkan isak tangis, "Sedangkan kami hanya bisa pasrah menjadi mangsa."

Jiang Jie menatap tusuk konde di tangan Qi Ning dan tenggelam dalam lamunan. Ia mewarisi sifat ibunya, yang sejak dulu pandai bersandiwara.

***

Ini bisa saja merupakan siasat yang dirancang oleh mereka bertiga untuk menjebaknya.

Mata Jiang Jie meredup, "Sejak dulu, perintah ayah sulit untuk dilanggar. Jika itu adalah keputusan ayah, bukankah aku menjadi anak durhaka jika mencampuri urusan ini?"

"Kakak—"

*Klang!* Tusuk konde yang dipersembahkan Qi Ning jatuh ke lantai marmer dengan suara nyaring.

Darah di sekujur tubuh Qi Ning membeku seperti es, ia mematung di tempat. Pupil matanya kehilangan cahaya, seperti arwah di jurang yang menyaksikan jendela menuju dunia manusia perlahan tertutup.

Chen Xi dan Cheng Lu memapah Qi Ning menaiki kereta yang telah disiapkan dari pintu samping Kediaman Pangeran Sheng. Kereta itu melaju menuju Kediaman Hou Pelindung Negara. Tirai kereta tersingkap oleh angin, memperlihatkan Qi Ning yang duduk melamun di dalam kereta seperti boneka yang dibuang.

Pangeran Sheng diam-diam menghampiri di belakang Jiang Jie, "Jika kau merasa tidak tega, bukan tidak mungkin aku menjadikannya selir."

Kereta itu menjauh hingga tak terlihat lagi. Ia tidak merasa kasihan sedikit pun! Jika bukan karena mereka, ibunya tidak akan mati dengan membawa dendam.

"Jika Yang Mulia ingin menjadikannya selir, Anda tidak akan mendengarkan percakapan di luar pintu begitu lama."

"Segala sesuatu di dunia ini kosong, namun sebab-akibat tidaklah kosong. Mereka yang bersekongkol dengan Nan Xun telah menanam benihnya, maka mereka harus menelan buahnya."

Pangeran Sheng dan Jiang Jie melangkah kembali ke dalam ruangan tadi. Pangeran Sheng membungkuk untuk memungut tusuk konde emas di lantai dan menyerahkannya ke tangan Jiang Jie.

"Hanya dengan satu sepatah katamu, aku bisa segera menjatuhkan Qi Xiong dari kedudukan gelar Hou-nya."

"Tidak!" Jiang Jie menolak mentah-mentah. "Dia tidak boleh jatuh ke dalam lumpur dengan menyandang gelar Hou Pelindung Negara."

"Kejayaan yang ditukar dengan darah dan nyawa keluarga Jiang tidak boleh dikubur di tangannya."

Pangeran Sheng tampak murung, "Jadi kau memilihnya? Hanya karena dia suamimu?"

Jiang Jie tidak mendengar apa yang ia katakan. Tusuk konde emas murni itu terasa panas di telapak tangannya. Kira-kira setengah batang dupa lagi, Qi Ning pasti sudah sampai di rumah. Gambaran ibunya yang terbaring sakit dan wajah Qi Ning yang layu tadi silih berganti muncul di benak Jiang Jie.

Pangeran Sheng melihat Jiang Jie tidak menjawab dan mengira ia telah menyetujuinya. Hatinya terasa tertohok keras. Benar saja, ia terlambat satu langkah, dan kini setiap langkahnya seolah tidak lagi berada dalam jangkauan pilihannya.

"Pada acara pacuan kuda tiga hari lagi, perlukah kita menanam benih di hati para jenderal bahwa Qi Xiong bukanlah Hou Pelindung Negara yang asli dari masa itu?"

"Maksudmu, membuatnya malu di depan umum?"

Jiang Jie berpikir, "Tapi ini adalah urusan diplomasi antarnegara, aku tidak boleh merusak martabat negara demi dendam pribadiku."

"Ini hanya sekadar menanam benih." Tatapan Pangeran Sheng tegas, "Kau hanya perlu memberitahuku, apakah kau bersedia atau tidak."

Jiang Jie sedikit menoleh, menghindari tatapan Pangeran Sheng, "Jika kau membantuku, apa imbalannya?"

"Apakah kini kita harus membicarakan imbalan di antara kita?"

Bahkan tanpa menatapnya, Jiang Jie bisa merasakan kesedihan yang samar dari tatapan Pangeran Sheng. Benar, mereka dulu adalah rekan seperjuangan yang bisa saling menyerahkan punggung tanpa ragu.

"Tenang saja, aku tidak akan merusak martabat Beiyou," ia terdiam sejenak lalu menambahkan, "dan tidak akan melibatkan Pangeran Huai."

"Masalah ini hanya melibatkan kita berdua. Mungkinkah setelah kau menjadi Putri Huai, rasa persahabatan seperjuangan kita telah musnah?"

Persahabatan seperjuangan?

Jiang Jie tertegun sejenak. Ternyata itulah yang ia khawatirkan. Ia diam-diam mengembuskan napas panjang, kecanggungan yang ia rasakan seketika sirna, dan ia kembali menjadi sosok yang gagah berani seperti saat mereka berada di padang gurun.

"Tentu saja, apakah kita sudah kehilangan kecocokan itu?"

Nada bicaranya mencerminkan bayang-bayang sosok jenderal muda yang cerah di medan perang. Tusuk konde di tangannya kembali terasa panas. Ia memperkirakan Qi Ning pasti sudah sampai di kediaman Hou. Permata merah di tusuk konde itu bersinar menyilaukan.

Persetan dengan sebab-akibat!

Jiang Jie menyematkan tusuk konde itu di rambutnya dan memerintahkan dengan tegas, "Ke kediaman Hou!"

Sambil berkata demikian, ia mengangguk memberi hormat kepada Pangeran Sheng lalu pergi dengan cepat seperti angin.

Pangeran Sheng menatap punggung Jiang Jie yang mengenakan pakaian pria itu, ekspresinya diam-diam berubah licik. Kakak ipar, jika kau tahu bahwa dirimu hanyalah pengganti untuk sosok yang disamarkan oleh Pangeran Huai, apakah kau masih akan begitu teguh memilihnya?