Bab Sebelas Aku Selalu Berkulit Tebal

Dentuman nyaring terdengar.

Mangkuk giok putih itu menghantam lantai, pecah berkeping-keping, sementara kuah sup abalon memercik ke atas gaun sutra putih milik Qi Ning. Ia terperanjat hingga wajahnya memucat pasi, bibirnya seketika kehilangan warna. Meski ketakutan setengah mati, ia terpaksa memaksakan senyum yang tampak kaku.

Suaranya sedikit bergetar, "Pangeran sedang bercanda. Meskipun Ning'er bukanlah putri bangsawan yang mulia, setidaknya saya adalah putri dari kediaman marquis."

"Bahkan jika saya benar-benar memiliki niat untuk melayani Pangeran, saya takut itu justru akan mencoreng kehormatan kediaman marquis."

Nyonya Wang segera menimpali, "Benar! Benar sekali! Kami satu keluarga, jika orang luar tahu bahwa Putri Huai membiarkan adik kandungnya sendiri masuk ke kediaman Pangeran sebagai pelayan, kami pasti akan ditertawakan dunia."

"Itu justru akan merusak reputasi sang Putri."

Jiang Jie mencibir dengan pandangan meremehkan. Baru sekarang ibu dan anak itu tampak begitu bijak. Benar saja, seseorang tidak akan tahu rasanya sakit jika cambuk tidak mengenai dirinya sendiri. Pangeran Huai hanya menakut-nakuti mereka, belum lagi membuat mereka dipermalukan di jalanan, tapi mereka sudah merasa begitu terhina. Namun, saat Jiang Jie menikah dulu dan hanya diberi mahar berupa batu kerikil dan tanah kuning, mereka sama sekali tidak memikirkan martabat kediaman marquis.

"Aku selalu berkulit tebal. Nyonya tidak perlu memikirkan reputasiku seperti biasanya."

Qi Xiong menangkap kata kunci tersebut dan melirik Jiang Jie dengan tajam. Ia menekan suaranya dan menegur, "Omong kosong apa yang kau katakan? Kapan ibumu tidak mendahulukan reputasi kalian berdua?"

Jiang Jie malas berdebat. Ia menggunakan sumpitnya untuk mengambil pangsit udang kristal terakhir di piring. Saat hendak mengambilnya, sepasang sumpit bambu lain terulur dari seberang meja dan merebut pangsit tersebut.

Jiang Jie mendongak dan mendapati tatapan Pangeran Sheng yang tertuju pada Qi Xiong, sorot matanya yang tadinya penuh kebencian kini perlahan berubah menjadi bengis. Jiang Jie tahu, pria itu melihat bayangan tiga ribu prajurit Pasukan Api Merah yang tewas sia-sia layaknya tumbal malam itu melalui sosok Qi Xiong. Surat-surat pendek yang ditulisnya telah ternoda oleh air mata dan darah tiga ribu keluarga yang menanti kepulangan ayah, putra, dan suami mereka dengan selamat.

Pria itu pantas dicincang seribu kali, tetapi belum saatnya. Ia boleh saja mati dengan nama Qi Xiong, tetapi ia tidak boleh berlutut di tiang pancung yang memalukan dengan membawa nama keluarga Jiang, sang Pelindung Negara.

Jiang Jie segera mengalihkan perhatian. Dengan santai ia berujar, "Keluarga Jiang bisa dikatakan sedang jatuh dan tidak memiliki penerus. Dengan reputasi keluarga Jiang yang merosot, mungkin latar belakang Qi Ning pun tidak akan cukup untuk memanjat status yang lebih tinggi."

"Jika benar-benar mendapat perhatian Pangeran dan masuk ke kediaman sebagai pelayan, itu jauh lebih terhormat daripada sekadar menikah dengan seorang tukang jagal."

"Kakak, apa yang kau katakan!"

Qi Ning sangat marah hingga wajahnya memerah, suaranya yang terisak penuh dengan rasa terhina.

Jiang Jie melanjutkan, "Latar belakang Nyonya Wang—"

Sebelum Jiang Jie sempat melanjutkan, Qi Xiong membentak dengan murka, "Sudah kukatakan, tidak ada seorang pun di rumah ini yang boleh menyebut latar belakang Nyonya lagi!"

Nyonya Wang jatuh berlutut ke lantai, mencengkeram jubah Qi Xiong sambil menangis, "Sudahlah! Sudahlah! Aku tahu Jie'er merindukan ibu kandungnya, aku bisa memahaminya."

"Selama bertahun-tahun ini, mau tidak mau memang ada saatnya aku tidak bisa memenuhi keinginan Jie'er. Menjadi seorang ibu itu tidak mudah, apalagi ibu tiri sepertiku."

Ia menangis tersedu-sedu, sekilas masih tampak pesona seorang primadona dari Rumah Chunran di masa mudanya. Suasana yang sunyi perlahan menjadi kaku.

"Oh! Jadi begitu!"

Pangeran Huai menghela napas panjang, memiringkan kepalanya dengan tatapan polos dan penuh rasa ingin tahu, "Ternyata dia adalah putri dari ibu tiri sang Kakak!"

Ia menoleh ke arah Qi Ning dengan wajah tulus, "Kau terus melayaniku sejak tadi, dan berpakaian begitu mencolok, aku salah mengira kau adalah pelayan kediaman marquis."

"Aku—"

Sebelum Qi Ning bisa membantah, Pangeran Huai mengambil kue osmanthus tepung teratai, menggigitnya dengan riang, lalu melanjutkan, "Kau tidak memiliki kecantikan luar biasa seperti sang Putri, juga tidak memiliki keanggunan seperti kakakmu, jadi jangan salahkan aku jika salah paham."

Ia menoleh ke arah Jiang Jie dan mengeluh dengan acuh tak acuh, "Kakak, kue ini tidak enak sama sekali."

Air mata menggenang di pelupuk mata Qi Ning. Mendengar setiap kata sindiran itu, ia ingin sekali menghilang ke dalam celah tanah. Namun, lantai aula kediaman marquis terbuat dari marmer pilihan yang sangat rapat, bahkan jarum pun tak bisa menembusnya. Ia terpaksa menahan diri, menggertakkan gigi, dan hanya berani mengangguk setuju dengan senyum yang dipaksakan.

Jiang Jie menunduk, menggigit ujung rebung untuk menahan tawa yang hampir meledak. Ucapan-ucapan itu, meski keluar dari mulut seorang yang dianggap bodoh, sangatlah menyebalkan.

Wajah Qi Xiong menjadi gelap dan muram. Ia merasa seolah kembali menjadi prajurit kecil yang berjaga di gerbang kamp militer, di mana siapa pun yang sedikit berkuasa berani menindasnya. Dulu, ia terlalu miskin dan rendah diri untuk melawan para bangsawan itu. Sekarang, meski telah menyandang gelar marquis, ia tetap saja dihina dan disindir.

*Bukankah dia hanya seorang idiot? Hanya seorang pangeran yang tidak punya kekuasaan, tidak punya masa depan, dan tidak disukai. Mengapa aku harus memberinya wajah yang ramah!*

Memikirkan hal itu, *brak!* Gelas anggur di tangannya dibanting keras ke meja hingga cairannya memercik.

Qi Xiong menyipitkan mata, mendengus dingin, "Pangeran kurang sehat akalnya, wajar jika banyak hal tidak dimengerti. Lebih baik Pangeran menikmati masakan koki di kediaman ini saja, agar tidak mempermalukan diri sendiri."

Jiang Jie menangkap maksud tersirat dari ucapan Qi Xiong. Ia begitu berani hingga berani menghina seorang Pangeran sah.

Sebelum Jiang Jie sempat marah, Pangeran Sheng justru tertawa kecil terlebih dahulu, "Kakak Pangeran memang selalu jujur dan blak-blakan, mohon Marquis jangan tersinggung."

Ia kemudian menatap Pangeran Huai dengan tatapan penuh arti, "Sepertinya ramuan dari Ibu Suri telah diganti resepnya. Kakak Pangeran hari ini sungguh pandai bersastra, sepertinya kesembuhan Kakak sudah di depan mata."

Pangeran Huai tidak menjawab, hanya menatap Pangeran Sheng dengan tatapan yang sama dalamnya. Keduanya seperti dua pemimpin serigala yang saling berhadapan dari kejauhan, tak satu pun bersedia mengalah.

Sesaat kemudian, Pangeran Sheng mengalihkan pandangannya.

"Kakak Pangeran adalah putra sah Ibu Suri, yang paling mulia di antara para pangeran. Status putri kedua, meskipun tidak dibicarakan, semua orang tahu bahwa itu bukanlah latar belakang yang membanggakan."

"Bisa melayani Kakak Pangeran, status itu sebenarnya cukup pas."

Meskipun diucapkan dengan senyum dan suara selembut angin musim semi, namun terselip wibawa yang dingin dan tak terbantahkan. Qi Xiong mungkin tidak menganggap Pangeran Huai yang bodoh itu sebagai ancaman, tetapi Pangeran Sheng adalah atasan langsungnya. Meskipun hatinya menolak, ia terpaksa memuji, "Ya! Ya! Ya! Apa yang dikatakan Yang Mulia benar!"

Namun, ia tetap tidak rela dan memberikan ancaman terselubung, "Yang Mulia telah bertempur di wilayah selatan selama tiga tahun. Keponakan saya sering memuji keberanian dan kepahlawanan Anda dalam surat-suratnya."

"Sekarang setelah kembali dengan kemenangan, Anda harus beristirahat dengan tenang selama beberapa tahun."

Tersirat di balik kata-katanya adalah peringatan bahwa ia memiliki jasa militer, sehingga ia masih harus diberi sedikit rasa hormat.

Jiang Jie mencibir. Pria itu hanyalah seekor roh jahat yang tak henti-hentinya menghisap darah keluarga Jiang!

Dahi Pangeran Sheng berkerut, hawa dingin yang pekat muncul di balik matanya, niat membunuh yang tersembunyi di balik lapisan es mulai mengalir. Ia tentu paham maksud terselubung Qi Xiong, namun ia tidak menyangka seseorang bisa begitu tidak tahu malu. Jika tidak memberinya pelajaran, itu akan menyia-nyiakan keinginannya untuk mencari mati sendiri.

"Berbicara soal keponakan Anda, saya merasa sangat sedih. Seorang pelopor yang begitu hebat, justru tewas sia-sia di Tebing Pemutus Jiwa."

"Apakah Marquis pernah melihat bendera Raja Naga Perak milik Nan Xun yang ditebasnya dengan nyawa sebagai taruhan? Saya sering merasa tiang bendera itu terlalu lurus, saya sudah lama ingin menebasnya dan menghancurkannya di bawah kaki saya."

Pangeran Sheng menatap tajam ke arah Qi Xiong dan bertanya, "Menurut pandangan Marquis, apakah mungkin di wilayah selatan benar-benar ada orang sakti yang bisa meramal bahwa di tempat terpencil itu akan ada serangan mendadak di malam hari?"

"Ini..."

Qi Xiong terdiam, keringat sebesar butiran kacang mengalir di dahinya. *Mungkinkah aku meninggalkan jejak? Seharusnya tidak?*

Di tengah kegagapannya, *tandang!* Sumpit di tangan Qi Xiong jatuh ke lantai, memecahkan suasana yang mencekam itu.