Bab Keempat Puluh Empat: Keberanian yang Melampaui Segala Pasukan

Sosok berjubah hitam itu melemparkan sesuatu ke bawah, dan kepulan asap putih seketika meledak.

Jiang Ju buru-buru menahan napas dan menutup mulut serta hidungnya. Orang ini bukan hanya memiliki ilmu bela diri yang tinggi, tetapi juga sangat mahir dalam menggunakan racun.

Ia sudah tidak memiliki tenaga lagi untuk melepaskan diri dari kepulan asap putih tersebut.

Dengan suara dentingan nyaring, pedang di tangannya terlepas, dan seluruh tubuhnya melemas bagaikan air, meluncur turun mengikuti rabung atap.

Tubuhnya jatuh menimpa tanah dengan suara debuman keras.

Apa yang dikatakan oleh si jubah hitam itu benar; ia telah memaksa membalikkan aliran darah dan menerobos meridiannya.

Tindakan semacam itu memberikan kerusakan yang sangat parah pada tubuh dan amat sulit untuk dipulihkan.

Jika pemulihannya sedikit saja melenceng, ia akan kehilangan seluruh tenaga dalam dan tidak akan pernah bisa berbéla diri lagi seumur hidupnya.

Namun, hanya dengan mengambil pertaruhan nekat inilah ia tidak akan mengacaukan urusan besar esok hari.

Untuk pertama kalinya, ia merasa bintang-bintang di ibu Kota begitu terang bagaikan bintang-bintang di gurun pasir.

Rasa kantuk yang pekat menyerang batinnya, membuat Jiang Ju tak mampu lagi melawan dan perlahan menutup kedua matanya.

......

Chen Xi berlari tanpa henti sedetik pun menuju sebuah rumah jerami di tengah hutan lebat di pinggiran kota.

Pada jam seperti ini, rumah itu masih memancarkan cahaya lilin kekuningan, disertai samar-samar suara tangisan lirih.

Chen Xi menoleh ke kiri dan ke kanan, memastikan lingkungan sekitar aman, lalu mengangkat tangannya mengetuk daun pintu dengan pelan.

"Siapa di luar?"

Terdengar suara pertanyaan bernada serak, gemetar, dan lemah dari dalam rumah.

Sesaat kemudian, terdengar suara derit pintu yang dibuka.

Rambut separuh beruban wanita paruh baya di dalam rumah itu berkilau keperakan di bawah cahaya lilin.

"Oh, Nona Chen Xi," Bibi Chen menyapukan air mata di sudut matanya, lalu buru-buru menyambutnya. "Larut malam begini berdiri di tengah angin, nanti kamu bisa jatuh sakit karena kedinginan."

Tangannya yang penuh keriput buru-buru menggenggam tangan Chen Xi, menuntunnya berjalan ke arah perapian.

Di atas perapian, ubi jalar yang empuk dan pulen sedang dipanggang, memancarkan aroma yang menggugah selera.

Bibi Chen memilih ubi jalar yang paling besar dan bulat, lalu menyumpalnya ke tangan Chen Xi.

"Ubi jalar ini telah dijemur sepanjang musim dingin, sekarang kalau dimakan rasanya harum dan manis, bisa menghangatkan tangan sekaligus perut."

Chen Xi memegangnya di kedua tangan, bagaikan memegang sebuah kendi air hangat yang mengepulkan kehangatan.

"Bibi, bagaimana kabar Bibi akhir-akhir ini? Kenapa tidur larut lagi?"

Bibi Chen berkata sambil tersenyum riang, "Sudah tua, jatah tidurnya sedikit."

Namun, matanya yang kemerahan sama sekali tidak bisa disembunyikan.

"Akhir-akhir ini aku selalu bermimpi tentang si bungsu. Dia bilang kehidupannya di daerah perbatasan sangat baik, buah anggurnya besar-besar dan manis, kalau ada kesempatan dia pasti akan membawakan aku seikat untuk dicicipi."

Wajah Chen Xi berubah, ia memaksakan senyum seraya berkata, "Ikatan batin antara ibu dan anak begitu kuat, ini berarti putra Bibi sedang merindukan Bibi."

Sambil berkata demikian, ia mengeluarkan sepucuk surat dari balik jubahnya. "Bibi, putra Bibi mengirimi surat lagi untuk Bibi. Biar aku bacakan untuk Bibi ya."

"Ibu dalam keadaan sehat, si bungsu di perbatasan baik-baik saja. Sekarang pertempuran kita telah meraih kemenangan besar. Musim dingin ini seharusnya giliranku untuk dirotasi pulang ke ibu kota, tetapi Jenderal kita bilang aku sudah tiga tahun berada di perbatasan dan akrab dengan adat istiadat serta kondisi setempat, jadi aku diminta untuk membimbing para prajurit yang baru ditempatkan selama setahun lagi sebelum kembali ke ibu kota."

"Sekarang sudah tidak ada perang lagi, Ibu tidak perlu mengkhawatirkan keselamatan si bungsu. Ketika tiba waktunya, si bungsu pasti akan membawa buah anggur terbesar dan termanis di Nanxun untuk disuapkan sendiri kepada Ibu, dan aku tidak akan pergi ke mana-mana lagi, melainkan berbakti di sisi ibu."

Bibi Chen mendengarkan sambil tersenyum gembira, namun tetesan air mata yang jernih berjatuhan bertubi-tubi bagaikan mutiara yang putus dari benangnya.

"Bibi, kenapa Bibi menangis!"

Bibi Chen menyeka air matanya. "Putraku dihargai oleh atasannya, itu adalah hal yang baik. Aku menangis karena bahagia."

Sambil berkata demikian, ia mengalihkan pembicaraan, "Nona datang selarut ini, pasti ada urusan yang sangat mendesak untuk aku lakukan, kan?"

"Bibi—"

"Orang tua sepertiku ini meskipun tidak mengenali banyak huruf, bodoh, serta percaya takhayul, tetapi aku tahu Nona adalah orang berstatus mulia yang melakukan urusan besar."

"Biasanya selalu Nona ditemani oleh nona yang lain kemari, hari ini beliau tidak datang, dan Nona mengenakan pakaian seperti ini, jelas Nona datang secara diam-diam. Pasti ada urusan yang tidak bisa kalian berdua tampakkan diri, sehingga memerlukan orang tua sepertiku untuk mengerjakannya."

"Orang tua sepertiku hanyalah seorang wanita bodoh, tidak memiliki tenaga seperti mendiang suamiku yang bisa maju menahan musuh dengan tubuhnya, dan tidak pula memiliki kemudaan seperti putraku yang bisa mengangkat pedang untuk membunuh musuh."

"Bisa melakukan sesuatu untuk Bei You dan rakyat jelata adalah sebuah kehormatan bagi orang tua sepertiku."

Hati Chen Xi terasa ngilu, ia menahan sekuat tenaga agar air matanya tidak tumpah.

"Bibi, aku harus merepotkanmu untuk menemaniku berkendara semalaman di jalan, pergi ke Kediaman Pangeran Sheng. Lihatlah apa saja yang perlu Bibi kemasi di rumah, kita harus segera berangkat sekarang juga."

Bibi Chen menggelengkan kepala. "Barang yang jatuh di jalan tidak dipungut, pintu rumah tidak perlu dikunci di malam hari, tidak akan ada orang yang tega merampok wanita sebatang kara sepertiku."

Larut malam, keduanya menunggangi kuda cepat di halaman, melesat kencang menuju ke dalam kota.

Saat fajar mulai menyingsing di timur, mereka tiba di gerbang Kediaman Pangeran Sheng.

Mereka berpapasan dengan Pangeran Sheng yang hendak pergi menaiki kereta tandu.

Wajahnya tampak muram. Setelah berdiskusi sepanjang hari kemarin, mereka tetap tidak berhasil mencapai mufakat mengenai siapa yang pantas mewakili Bei You untuk menerima surat penyerahan diri.

Mereka berdua dengan kompak tidak mengangkat topik itu, karena masing-masing sangat paham bahwa kesempatan semacam itu hanya datang sekali, dan tak seorang pun rela melepaskannya dengan mudah.

"Yang Mulia Pangeran Sheng—"

Chen Xi berseru lantang sambil berniat maju ke depan.

Namun, ia langsung ditekan dan dibekuk oleh tiga pengawal Pangeran Sheng.

Chen Xi tahu bahwa semakin ia melawan pada saat seperti ini, ia akan semakin diperlakukan sebagai seorang pembunuh bayaran. Terlebih lagi, pakaian yang ia kenakan memang tidak mencerminkan sosok orang baik-baik.

Untungnya, Pangeran Sheng bukan tipe orang yang suka membunuh sembarangan. Ia sedikit membuka tirai tandu dan bersabda, "Orang apa itu, bawa ke mari!"

Chen Xi didorong dan dipaksa berlutut di hadapan kereta kuda dengan kedua lengan dicengkeram.

"Yang Mulia, lihatlah aku!"

"Atas perintah Nona, aku datang untuk melaporkan hal penting kepada Anda!"

Pangeran Sheng membuka tirai tandu, sementara Chen Xi menatap tajam ke dalam dengan pandangan penuh harap.

Begitu ia menoleh ke belakang dan melihat wanita paruh baya yang mengikuti di belakang Chen Xi, Pangeran Sheng seketika bisa menebak garis besar situasinya dalam hati.

Di dalam aula, Pangeran Sheng dengan penuh hormat menyuguhkan sendiri secangkir teh panas.

"Bibi, teh merah ini bisa menghangatkan tubuh, silakan dicicipi apakah Bibi terbiasa meminumnya?"

Bibi Chen bangkit berdiri untuk menerima cangkir teh tersebut, namun ia tidak meminumnya. "Pangeran, Anda menyuruh Nona Chen Xi membawaku kemari di tengah malam begini, rasanya pasti karena ada urusan yang sangat mendesak."

"Pangeran silakan bicara terus terang saja. Suamiku meninggal saat aku berusia dua puluh tujuh tahun, putra sulungku meninggal saat aku berusia tiga puluh lima tahun, putra kedua meninggal saat aku berusia empat puluh tahun, dan tiga tahun lalu putra terakhirku juga telah gugur."

"Bagi diriku, sudah tidak ada lagi cobaan yang tidak sanggup aku hadapi."

Chen Xi tidak menyangka bahwa Bibi Chen ternyata sudah mengetahui kabar gugurnya putra bungsunya. Dengan rasa tidak percaya, ia berseru, "Bibi, Anda—"

Bibi Chen melambaikan tangannya. "Aku tahu kalian semua berniat baik, dari waktu ke waktu sengaja membuat-buat dan mengirimkan sepucuk surat."

"Tetapi putraku tidak pernah sekalipun menyebut dirinya sendiri sebagai si bungsu."

Bibi Chen tersenyum pahit. "Waktu kecil dia selalu bilang kata 'bungsu' itu terdengar kurang bagus, jadi dia mengganti pelafalan kata itu menjadi 'osmanthus' dan berkata kata itu sangat indah, aromanya harum, dan rasanya juga manis."

"Meskipun putraku rendah kedudukannya, usia hidupnya melampaui kura-kura."

Pangeran Sheng mengangkat cangkir tehnya, lalu membungkuk dalam-dalam. "Bibi, Anda adalah pahlawan berjasa bagi Bei You, dan Bei You berutang budi yang teramat besar kepada Anda."

"Katakan saja apa pun yang Anda butuhkan, aku bersumpah demi nyawaku, aku pasti akan mewujudkannya!"

Bibi Chen menitikkan air mata, suaranya tercekat namun terdengar begitu teguh saat bertanya, "Kalau begitu, aku ingin menanyakan satu hal, mohon Pangeran sudi memberitahuku sejujurnya."

Hati Pangeran Sheng terasa berat. Ia sudah menduga bahwa Bibi Chen pasti akan menanyakan bagaimana cara putranya gugur.

Tindakan ini sama saja dengan menaburkan garam yang pekat di atas luka Bibi Chen yang sudah berlapis-lapis.

"Bibi, silakan bicara."

Sorot mata Bibi Chen berkobar tajam dengan suara yang bergetar, "Apakah putraku seorang pemberani?"

Hati Pangeran Sheng terpukul dengan telak. Ia menjawab dengan tegas dan bertenaga dalam empat patah kata.

"Keberaniannya mengungguli tiga pasukan!"