Bab Tiga Puluh Tiga: Cemburu di Arena Berkuda-Forçada a casar com o príncipe tolo, a filha legítima enfurecida abandona a armadura e enlouquece em batalha(Senhor Hanako)

Padang Kuda Pinggiran Barat.

Pohon-pohon kering yang membentang tanpa ujung diselingi hamparan salju yang tak terbatas. Pangeran Sheng mengenakan pakaian berkuda, rambutnya diikat rapi, memancarkan aura kepahlawanan yang gagah. Darah dalam nadinya terus bergejolak. Jika bukan karena harus menjamu para utusan, ia sungguh ingin segera menunggang kuda dan memacu kencang di atas salju.

Dulu, saat berada di medan perang, demi mencari daging untuk memuaskan selera para prajurit, ia sering mengajak Jiang Ju untuk menyergap binatang liar di pegunungan. Para prajurit pun sering bertaruh, siapa di antara mereka yang berhasil berburu paling banyak hari itu. Angin dari utara bertiup ke wajah, terasa keras dan menyakitkan. Wajah Jiang Ju selalu memerah karena terpaan angin, tertawa lepas dengan mulut terbuka lebar. Namun kini, setelah kembali ke ibu kota, wajahnya menjadi halus dan pucat, tetapi senyumnya tak pernah mencapai mata, layaknya boneka yang telah dilatih dengan cermat.

"Dengar-dengar Yang Mulia hanya butuh satu hari untuk menjinakkan kuda singa itu, sungguh mengagumkan." Utusan Nan Xun memandang kawanan kuda perang yang berdiri tegak dengan angkuh di padang kuda, berkeliaran dengan santai tanpa beban. Tak jauh dari sana, ada dua ekor kuda yang sedang bermain di tumpukan salju. Sementara itu, para panglima dan menteri di sekeliling tampak seolah tidak melihat, duduk dengan posisi santai, berbincang-bincang tentang keindahan salju.

"Kuda perang Bei You begitu nyaman, tidak terkekang di dalam kandang, benar-benar membuka mata saya." Pangeran Sheng sudah mengetahui perihal Qi Ning melalui mata-mata. Melihat utusan di hadapannya, ia merasa deskripsi Qi Ning sangat tepat; benar-benar pendek dan gemuk seperti buah labu. Bagaimana mungkin ia tidak mengerti sindiran di balik kata-kata si "labu" ini? Ia sedang menggunakan kuda untuk mengejek para panglima Bei You yang malas dan sombong.

Pangeran Sheng mengembuskan napas putih ke udara. "Membiarkan kuda di padang rumput selatan agar hidup damai selalu menjadi tujuan Bei You. Lagipula, kuda perang yang tidak terkekang oleh pagar akan lebih mampu mempertahankan sifat liarnya. Nan Xun mungkin bisa mencobanya juga; kuda yang memiliki sifat liar akan berlari seolah kakinya bertenaga angin."

Melihat wajah utusan "labu" itu berubah semakin hijau, Pangeran Sheng merasa deskripsi Qi Ning memang sangat akurat. Dulu, saat keduanya masih penuh semangat, Jiang Ju memimpin Pasukan Sayap Merah sebagai barisan depan, sementara Pangeran Sheng memimpin pasukan besar dengan kekuatan yang menekan bagai awan hitam. Dalam satu hari, mereka merebut tiga kota. Jiang Ju dengan kuda tangkas dan baju zirah perak bergerak maju dengan tak terbendung untuk memenggal kepala panglima musuh, sementara Pangeran Sheng mengikuti di belakang untuk menaklukkan sisa-sisa prajurit yang belum sempat bereaksi.

Saat mencapai kota ketiga, matahari sudah terbenam. Sisa cahaya senja mewarnai langit menjadi merah. Panglima yang menjaga kota itu bahkan tidak melakukan perlawanan dan melarikan diri bagaikan anjing yang kehilangan arah. Pangeran Sheng sengaja menyindir tentara Nan Xun; lari secepat angin namun tidak berani bertempur. Wajah utusan Nan Xun terlihat sangat buruk.

"Pangeran Huai dan Putri tiba!"

Begitu pengumuman itu terdengar, pandangan semua orang tertuju pada Pangeran Huai dan Jiang Ju. Mata Pangeran Sheng seketika terpaku pada Jiang Ju. Hari ini, Jiang Ju mengenakan jubah sutra berwarna cahaya bulan, rambutnya setengah terikat, disematkan dengan tusuk konde giok putih, rambut hitamnya yang terurai jatuh bagaikan air terjun, melambai tertiup angin. Sulaman benang perak berbentuk dahan pohon willow berkilauan di bawah cahaya matahari. Untuk sesaat, Pangeran Sheng seolah melihat kembali sosok prajurit kecil berbaju zirah perak yang berjalan ke arahnya dengan wajah berseri. Namun, ketika melihat alis Jiang Ju yang diselimuti kabut kesedihan, ia baru sadar bahwa kini bukan lagi saat mereka berada di padang pasir.

Pangeran Sheng mengangguk, "Salam untuk Kakak dan Ipar." Pangeran Huai dan Jiang Ju membalas salam tersebut. Pangeran Sheng tak kuasa menahan pujian, "Penampilan Ipar hari ini benar-benar mencerminkan tradisi keluarga militer."

Sebelum Jiang Ju sempat menjawab, Pangeran Huai tersenyum tipis, "Adik memiliki selera yang bagus. Pakaian hari ini adalah pilihan yang kupadukan khusus untuk Iparmu."

Pangeran Sheng terdiam. *Sebenarnya tidak terlalu bagus, terutama sulaman dahan willow itu, sama sekali tidak sesuai dengan kepribadian Jiang Ju!*

Melihat Pangeran Huai telah tiba, utusan itu segera ke inti pembicaraan. "Karena Pangeran Huai sudah datang, sebaiknya tunjukkan bagaimana kuda singa itu dijinakkan, agar kami bisa menambah wawasan dan melihat betapa hebatnya tokoh-tokoh Bei You!"

Pangeran Sheng mengangguk dan memberi isyarat kepada wakil panglimanya. Sebuah kembang api dikeluarkan dari pinggang, sumbunya ditarik, lalu dilemparkan ke udara. Ledakan keras membuat telinga berdenging. Utusan Nan Xun yang tidak siap, bahkan ada yang sampai berjongkok menutupi kepala. Sementara para menteri Bei You, baik panglima maupun pejabat sipil, bahkan para pelayan, tidak menunjukkan perubahan ekspresi sedikit pun; sama sekali tidak terpengaruh oleh ledakan mendadak itu. Bahkan kuda-kuda yang paling penakut pun tetap tenang memakan rumput. Hanya satu dari dua kuda yang sedang bermain di tumpukan salju yang sempat kehilangan fokus, sehingga lawannya berhasil mendominasi.

Utusan "labu" itu menutupi telinganya, baru menyadari bahwa ia telah kehilangan martabat negaranya, lalu dengan canggung menurunkan tangannya. Sebelum ia sempat berbicara, terdengar suara ringkikan kuda yang menembus pegunungan, diikuti oleh suara derap kaki kuda yang melaju kencang.

Hutan cokelat itu tampak seolah diselimuti gelombang putih. Di tengah salju yang beterbangan, seekor kuda besar berwarna merah kecokelatan muncul. Prajurit kecil yang menungganginya menarik tali kekang, berputar mengelilingi kerumunan dengan kecepatan tinggi. Para panglima yang hadir tak ada yang tidak terpikat oleh kuda berharga itu. Keringat yang mengalir di otot-otot kuda yang kekar dan luwes menguapkan kabut tipis di udara dingin. Tak ada yang tidak memuji bahwa ini adalah kuda yang langka.

"Hiiiaaa—"

Setelah berkeliling beberapa kali, prajurit itu mendekat, melompat turun dari kuda, dan memberikan hormat militer. "Hamba menghadap kedua Pangeran dan Putri."

Pangeran Huai mengangkat tangan, "Apakah kuda berharga ini kau yang menjinakkannya? Hanya dalam tiga hari mampu menjinakkan kuda liar ini, sungguh pemuda yang luar biasa."

Prajurit itu menunduk, "Pangeran terlalu memuji, hamba bodoh, ini hanyalah hasil dari latihan yang tekun. Hamba pernah melihat seorang jenderal muda di kamp militer, keahlian berkudanya baru bisa disebut luar biasa. Hamba berlatih siang dan malam, namun hanya mampu memandang punggungnya dari kejauhan."

Pangeran Sheng dan Pangeran Huai tahu betul bahwa jenderal muda yang dimaksud adalah Jiang Ju. Pangeran Sheng bukanlah orang yang suka menekan bawahannya. "Jangan merendahkan diri, kau pandai menjinakkan kuda, dia pandai memacu kuda, kalian berdua memiliki kelebihan masing-masing. Siapa namamu? Apa jabatanmu saat ini di militer?"

Prajurit itu menjawab dengan hormat, "Hamba Zhan Ying, saat ini menjabat sebagai komandan seratus prajurit di Tentara Penjaga Selatan."

Utusan Nan Xun memanfaatkan kesempatan itu untuk menghasut, "Seorang prajurit begitu gagah, namun hanya komandan seratus orang, sungguh menyia-nyiakan bakat. Semua orang bilang Pangeran Sheng adalah raja perang yang tiada tara, tampaknya rumor tersebut memang dilebih-lebihkan."

Sebelum Pangeran Sheng menjawab, Zhan Ying membalas, "Panglima di negara kami naik pangkat berdasarkan jasa yang diraih dengan pedang dan tombak di medan perang. Jasa hamba masih minim, bagaimana mungkin memikul tanggung jawab besar? Dahulu, Marsekal Tua Jiang, sang Pelindung Negara, juga memulai dari seorang prajurit kecil, selangkah demi selangkah meraih pangkat melalui jasa militer. Beliau adalah teladan bagi semua panglima di Bei You."

"Terlebih lagi, jika dunia tidak lagi dilanda perang dan kedua negara hidup rukun, biarpun hamba tidak pernah meraih jasa militer dan menjadi komandan seratus prajurit seumur hidup, hamba akan tetap menerimanya dengan senang hati."

Kata-kata Zhan Ying terdengar indah namun tulus di setiap ucapannya, membuat sang utusan terdiam seribu bahasa. Bola matanya berputar, tiba-tiba sebuah rencana jahat muncul di benaknya.