Bab

Xu Huaixi tiba-tiba bangkit dari duduknya dan menggenggam kedua tangan pria itu.

Shen Wanyang tertegun. "Apa yang kau lakukan?"

"Shen Wanyang." Ia mendongak, tatapannya membara. "Meskipun aku, Xu Huaixi, hanyalah seorang wanita, aku memahami arti kesetiaan. Percayalah padaku, aku tidak akan mengecewakanmu."

Shen Wanyang menatapnya lekat-lekat, lalu tiba-tiba mengulurkan tangan dan mengelus puncak kepalanya dengan lembut. "Gadis bodoh."

Suaranya lirih, sarat akan rasa pasrah dan kasih sayang. "Aku tidak memintamu bersumpah setia."

"Lalu..."

"Aku hanya tidak ingin membohongimu." Shen Wanyang menarik tangannya kembali, tatapannya dalam. "Mulai saat ini, kau berhak mengetahui segala hal tentang diriku."

Saat langit mulai memutih di ufuk timur, Xu Huaixi baru menyadari bahwa mereka telah berbincang sepanjang malam.

Shen Wanyang merapikan surat-surat dari kediaman putra mahkota satu per satu, lalu mengeluarkan sebuah belati indah dan menyerahkannya kepada gadis itu. "Untuk perlindungan diri."

Xu Huaixi menerimanya dan mendapati ukiran motif awan kecil pada gagang pisau itu—persis sama dengan motif pada kantong kain milik Yun Niang.

"Tuan Muda Kedua..."

"Panggil namaku saja," potongnya tiba-tiba.

Xu Huaixi menatap wajah pria itu yang rupawan, namun ia merasa panggilan "Tuan Muda" tetaplah yang paling pantas untuknya.

Shen Wanyang tidak memaksanya, ia hanya menepuk bahu gadis itu pelan. "Pergilah tidur sebentar, hari ini kita masih harus turun ke ladang."

Saat tiba di ambang pintu, gadis itu menoleh. "Apakah kau akan kembali? Kembali ke Jiangnan?"

Shen Wanyang berdiri di tengah cahaya fajar, punggungnya tegak lurus bagaikan pohon pinus. "Tunggu sampai padi di perbatasan utara ini masak, kita akan pulang bersama."

Tanah beku di pagi hari masih terasa dingin, hantaman cangkul hanya mampu meninggalkan bekas putih di atasnya.

Xu Huaixi meludahi kedua telapak tangannya, mengayunkan cangkul dengan sekuat tenaga—"Klang!" Percikan api menyambar, getarannya membuat pangkal ibu jarinya mati rasa.

"Gunakan teknik yang tepat."

Shen Wanyang entah sejak kapan sudah berdiri di belakangnya, tangan kirinya samar-samar melingkari bahu gadis itu, sementara tangan kanannya menggenggam tangan Xu Huaixi yang memegang cangkul.

Punggung Xu Huaixi seketika menegang, ia bisa merasakan suhu tubuh pria itu merambat melalui dua lapis baju katunnya.

"Masukkan ke tanah pada kemiringan empat puluh lima derajat." Pria itu membimbing lengannya membentuk busur. "Gunakan tenaga pinggang."

Mata cangkul kali ini menancap mulus ke dalam tanah beku, membalikkan gumpalan tanah berwarna cokelat gelap.

Xu Huaixi tiba-tiba mendapati beberapa cacing yang membeku melingkar di dalam tanah. Ia buru-buru menyisihkannya dengan ujung jari. "Kasihan sekali, sepanjang musim dingin harus menjadi kuli bagi manusia."

"Saat matahari naik nanti, mereka mungkin akan sadar kembali." Sembari berkata demikian, Shen Wanyang mengeluarkan bungkusan kain dari balik bajunya. "Rendam benih ini dengan air hangat terlebih dahulu."

Saat dibuka, terdapat dua puluh lebih butir benih padi berwarna kuning keemasan, setiap butirnya diselimuti lapisan bubuk obat berwarna hijau pucat.

Shen Wanyang mengambil satu butir dan mengamatinya ke arah matahari terbit. "Ini adalah..."

"Bubuk akar merah dicampur belerang, untuk mencegah serangga dan semut." Xu Huaixi membungkuk dan menancapkan bilah bambu di pinggir pematang. "Hari ini kita coba tanam dua petak dulu."

***

Saat matahari mencapai puncak di siang hari, keributan tiba-tiba terdengar dari arah kamp pertanian.

Xu Huaixi melempar garpu tanahnya dan berlari ke bawah lereng. Dari kejauhan, ia melihat Perwira Li bersama beberapa prajurit veteran sedang berhadapan dengan pasukan garnisun.

Pemimpin mereka yang berjanggut lebat menendang kincir air hingga terbalik dan berkata dengan kasar, "Kami sudah membangun saluran irigasi ini selama setengah bulan, mengapa harus kalian yang menggunakannya duluan?"

"Ingatan Komandan Wang sangat baik."

Suara Shen Wanyang terdengar dari balik kerumunan, tenang dan tidak terburu-buru. "Tiga puluh gerobak batu bara perak yang dikirim bulan lalu, sepertinya Anda pun belum pernah menyinggung soal pengembaliannya?"

Wajah pria berjanggut itu berubah. Batu bara itu dibeli dengan dana militer yang digelapkan.

Xu Huaixi memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap ke gerbang air dan mengeluarkan kait kecil dari tembaga dari balik bajunya.

Ini adalah alat yang ia buat sesuai ajaran Shen Wanyang, khusus untuk mengunci mekanisme pintu air.

Terdengar bunyi "klik" pelan, saluran air yang tadinya tersumbat tiba-tiba memuntahkan aliran air keruh, dalam sekejap menghancurkan kantung-kantung pasir yang disusun oleh pasukan garnisun.

"Air dari sumur Kan telah sampai!" Perwira Li bereaksi dengan cepat dan segera membawa orang-orangnya menggali parit pengalihan.

Shen Wanyang berdiri di luar kerumunan sembari terbatuk dua kali. Xu Huaixi melihat kilatan perak di balik lengan bajunya.

Itu adalah belati bermotif awan tadi.

Cahaya bulan di tengah malam tampak seperti selubung perak yang menyelimuti pematang sawah yang baru dibuka.

Xu Huaixi membawa lentera menyusuri pematang, sesekali membungkuk untuk merasakan kelembapan tanah.

Saat sampai di petak ketiga, ia tiba-tiba berpapasan dengan sosok yang dikenalnya.

Shen Wanyang sedang berlutut dengan satu kaki di pinggir saluran, perlahan-lahan merembeskan air ke area benih padi menggunakan kendi tembaga.

"Shen Wanyang," ia berlari kecil menghampiri dan merebut kendi itu. "Tabib bilang kau tidak boleh terkena air dingin!"

Sebenarnya, tabib yang dimaksud adalah dirinya sendiri.

Shen Wanyang membiarkan gadis itu menariknya berdiri, lalu tiba-tiba menunjuk ke arah selokan. "Lihat."

Di bawah sinar bulan, aliran air yang tak terhitung jumlahnya sedang meresap perlahan ke dalam tanah kering melalui celah-celah kapiler, mengeluarkan suara desis halus.

Xu Huaixi akhirnya mengerti mengapa pria itu bersikeras menanam batang kayu poplar berongga di bawah setiap petak sawah percobaan.

Shen Wanyang tersenyum, cahaya bulan melemparkan bayangan kecil pada bulu matanya. "Ini seperti kesabaranmu saat merebus obat."

Pada pagi hari ketujuh, Xu Huaixi terbangun karena seruan terkejut Ayah Shen.

Ia berlari ke pinggir ladang dengan kaki telanjang dan melihat pria tua itu menunjuk ke arah lapisan plastik penutup tanah dengan gemetar.

Tunas padi hijau muda menembus tanah bersama embun pagi, bergoyang lembut ditiup angin perbatasan utara.

"Ber... berhasil?"

Shen Wanyang berjongkok, ujung jarinya menyentuh tunas baru yang tingginya belum mencapai satu inci itu. "Masih terlalu dini."

Ia menyibak lapisan tanah untuk memperlihatkan akar-akar yang saling menjalin. "Harus melalui tiga kali cuaca dingin di musim semi baru bisa dikatakan berhasil."

***

Xu Huaixi tiba-tiba menyadari tangan kanan pria itu dibalut kain.

Itu karena tergores serpihan tembikar yang membeku saat berpatroli di ladang tadi malam.

Tanpa banyak bicara, ia berlari kembali ke pondok dan mengeluarkan minyak lemak salam yang disimpannya dengan rapi.

Saat kembali, ia mendengar Ayah Shen sedang menghela napas kagum: "Bisa menanam tanaman pangan di tanah seperti ini, sungguh luar biasa."

Shen Wanyang menerima toples obat dan membiarkan Xu Huaixi membalut lukanya, lalu tiba-tiba berkata: "Setelah panen padi ini, kita bisa membuat arak."

Mendengar ucapan Shen Wanyang, Xu Huaixi mulai memiliki gambaran tentang pembuatan arak.

Pada perjamuan perayaan malam itu, Perwira Li minum hingga wajahnya memerah. "Gadis Xu! Jika metode benih ini disebarluaskan..."

"Jangan terburu-buru." Shen Wanyang memotong pembicaraan dan mengeluarkan gulungan bambu dari balik bajunya. "Lihat ini dulu."

Saat dibuka, tampaklah "Peta Lengkap Irigasi Perbatasan Utara" yang sangat detail, sepuluh kali lebih rinci daripada catatan resmi pemerintah.

Xu Huaixi seketika mengenali tanda cinnabar di sudut tenggara, itu tepat di hutan jujube liar tempat ia biasa mencari obat.

"Orang-orang dari pangeran ketiga sudah tiba di Liangzhou." Shen Wanyang mencelupkan jarinya ke dalam arak dan menggambar garis di atas meja. "Sebelum gandum masak, kita harus menyelesaikan pembangunan sumur Kan hingga ke kamp pertanian."

Xu Huaixi menatap garis pertahanan yang digambar dengan arak itu, dan tiba-tiba mengerti bahwa eksperimen benih padi dan perbaikan irigasi selama beberapa hari ini semuanya ditujukan untuk memastikan pasokan pangan bagi tentara penjaga perbatasan.

Ia diam-diam mengeluarkan buku catatan kecil yang selalu dibawanya dan menambahkan satu baris kecil di halaman "Benih Padi":

Harus tahan kekeringan, dan lebih harus tahan terhadap api peperangan.

Menanam padi hanyalah permulaan, masih banyak hal yang menantinya.

Terlebih lagi, terlibat dalam pusaran perebutan takhta bukanlah perkara sepele.

Ia membutuhkan lebih banyak modal untuk menghadapi segala kemungkinan.

Bagaimanapun, masa depan belum pasti, dan Xu Huaixi ingin melangkah dengan lebih aman.

Selain itu, asal-usul Yun Niang menyimpan banyak keraguan.

Terkadang ia ingin bertanya kepada Tuan Shen apa yang sebenarnya terjadi? Bagaimana Yun Niang meninggal dunia?

Beberapa pertanyaan seolah menjadi ketenangan sebelum badai besar datang.

Musim dingin tahun ini, perbatasan utara masih tergolong stabil. Kabarnya di selatan juga cukup damai karena dijaga oleh Jenderal Xu.

Namun, mengenai Jenderal Xu...

Xu Huaixi masih menyimpan banyak keraguan.