Bab 26 Air yang Mengalir

Malam itu, Xu Huaixi sedang memecahkan lepuh di ujung jarinya di bawah cahaya lampu minyak saat tiba-tiba mendengar langkah kaki terburu-buru dari luar jendela.

Ia mendorong pintu kayu dan melihat Komandan Li menerobos masuk sambil menggendong seseorang.

Itu Shen Wanyan!

Sudut bibirnya berlumuran darah, wajahnya sepucat kertas, namun tangannya mencengkeram erat gulungan peta yang menguning.

"Saluran air lama..."

Dengan napas yang tersengal, ia menunjuk ke suatu titik di peta. "Di sini... ada sumber air."

Xu Huaixi menyambar peta itu, air matanya jatuh menetes ke atas perkamen.

Di peta itu, terdapat tanda cinnabar yang menandai saluran air terbengkalai, tepat di hutan pohon poplar yang ia lewati saat mencari tanaman obat siang tadi!

"Apa kau sudah gila?!" tangannya gemetar saat menyeka darah di sudut bibir pria itu. "Penyakit batukmu paling pantang keluar di cuaca berangin dan berpasir, kau seharusnya tahu..."

"Huaixi." Pria itu tiba-tiba menggenggam pergelangan tangannya, telapak tangannya terasa panas membara. "Aku baik-baik saja."

Wanita itu akhirnya "meminta" satu hal padanya, dan dia harus bisa mewujudkannya.

Sumbu lampu meletup, ia melihat pantulan api yang menari di mata pria itu, seperti bintang terakhir di gurun yang luas.

Hutan pohon poplar di tengah malam tampak penuh dengan bayang-bayang mengerikan.

Xu Huaixi berlutut di dasar saluran yang kering, sepuluh jarinya menggali tanah bergaram yang keras.

Di belakangnya, Shen Wanyan bersandar pada sekop sambil memberi arahan, setiap beberapa kata ia harus berhenti untuk mengatur napas.

"Sedikit lagi ke kiri... *ukhu*... tiga jengkal..."

Komandan Li bersama beberapa tentara tua menggali tanah dengan tekun, hingga tiba-tiba kepala sekop mereka membentur benda keras—sebuah lempengan batu dengan ukiran kepala naga!

Saat mereka bersama-sama menyingkap lempengan itu, Xu Huaixi tiba-tiba menerjang untuk menutup mulut dan hidung Shen Wanyan.

Di dalam hawa dingin yang keluar dari bawah tanah, tercium bau busuk yang amis.

"Ini hawa kegelapan."

Ia dengan sigap mengeluarkan segumpal daun artemisia dari balik bajunya, membakarnya, lalu melemparkannya ke dalam lubang. "Tunggu asapnya hilang baru kita turun."

Shen Wanyan menatap wajah samping wanita itu yang diterangi cahaya api, tiba-tiba teringat sesendok madu yang selalu bertambah di dalam panci obatnya.

Pagi hari di hari ketiga, tangki air di halaman kecil kediaman Shen memantulkan warna cahaya fajar.

Xu Huaixi sedang merebus obat saat tiba-tiba seseorang menggenggam pergelangan tangannya dari belakang.

Shen Wanyan menyodorkan botol keramik kasar ke telapak tangannya, di dalamnya berisi salep berwarna kuning ambar yang kental.

"Madu salju dari pedagang Hu." Ia membuang muka sambil terbatuk dua kali. "Oleskan di tanganmu."

Panci obat di atas tungku mendidih, suaranya menenggelamkan detak jantung wanita itu yang tiba-tiba berdegup kencang.

Di kejauhan, saluran air yang kini kembali mengalir diam-diam membasahi tanah yang retak, persis seperti perasaan tersembunyi yang perlahan berakar di tengah gurun.

————

Nyonya Shen tidak pernah menyentuh alat tenun seumur hidupnya.

Dahulu di kediaman Shen, ia bahkan hanya memegang jarum sulam sesekali untuk iseng.

Namun sekarang, ia harus duduk di depan kerangka kayu yang berderit itu, mengubah benang rami kasar menjadi kain.

Jika tidak, ia dan Shen Wanmo akan kelaparan malam ini.

"Aduh, Nyonya Shen," ujar si ibu pengelola sambil mengunyah kuaci, meliriknya dengan sinis.

"Sudah tiga atau empat hari, kain yang kau tenun bahkan tidak sampai separuh dari hasil tenunan gadis dua belas tahun. Jika istri kepala desa bertanya, aku akan kesulitan memberi penjelasan."

Jari Nyonya Shen gemetar, teropong tenunnya jatuh ke tanah.

Ujung jarinya sudah lama lecet hingga berdarah, telapak tangannya memar kemerahan tergesek benang rami.

Namun kain yang dihasilkan tetap tidak rata, persis seperti hidupnya yang berantakan saat ini.

"Aku... aku akan mencobanya lagi."

Ia menggigit bibir, membungkuk untuk mengambil teropong tenun, saat tiba-tiba tengkuknya terasa dingin.

Si ibu pengelola baru saja menyentilkan kulit kuaci ke dalam kerah bajunya.

Para penenun di ruangan itu tertawa terbahak-bahak.

Pada saat yang sama, di dekat tong kotoran pusat pertanian, Shen Wanmo sedang menutup hidung sambil menahan mual.

"Tuan Muda Shen," si tentara tua pengawas menyeringai, memperlihatkan gigi-giginya yang kuning. "Setelah sepuluh pikul kotoran ini selesai dipindahkan, baru kau boleh mengambil jatah kue sorgum hari ini."

Shen Wanmo menatap belatung yang menggeliat di dalam tong, perutnya terasa mual luar biasa.

Ia teringat dulu di kediaman Shen, bahkan untuk buang air saja ada pelayan yang melayani dengan membawa perapian dupa, namun sekarang ia harus...

"Kenapa lambat sekali!" si tentara tua menendang lipatan kakinya.

Shen Wanmo jatuh berlutut di samping tong kotoran, telapak tangannya berlumuran kotoran.

Ia menatap bayangannya sendiri di tanah.

Apakah siluet yang membungkuk seperti anjing itu benar-benar Tuan Muda Shen yang dulunya gagah dan flamboyan?

"Pak Tua, kau benar-benar ingin membiarkan mereka tinggal sampai akhir tahun?"

Istri kepala desa membanting tampah berisi sorgum, matanya penuh kebencian. "Nyonya Shen itu tadi pagi saat menyisir rambut, masih berani mencuri minyak bunga osmanthus milikku!"

Kepala desa berjongkok di ambang pintu sambil menghisap rokok, tidak menyahut.

"Jangan pikir aku tidak tahu apa maksudmu!"

Si wanita tua tiba-tiba menjewer telinganya. "Kemarin dia jatuh, saat kau membantunya berdiri, ke mana tanganmu meraba?"

Pipa rokoknya jatuh ke tanah. Kepala desa memerah padam: "Apa... apa yang kau bicarakan! Aku hanya..."

"Malam ini juga mereka harus pergi!"

Istri kepala desa mengambil pisau dapur dari tungku. "Kalau tidak, aku akan mencincangmu bersama mereka untuk dijadikan makanan serigala!"

Salju malam di perbatasan utara turun begitu saja.

Nyonya Shen memeluk bungkusan tipis di gerbang desa, kepingan salju jatuh ke sanggul rambutnya yang berantakan.

Shen Wanmo berjongkok di bawah pohon menghitung kepingan tembaga.

Itu adalah harta terakhir mereka, yang rencananya akan digunakan untuk menyuap pengawas baru di pusat pertanian.

"Mo'er..." suara Nyonya Shen gemetar, "Beli dua kue, ya?"

"Tidak bisa!" Shen Wanmo menggenggam erat kantong uangnya. "Besok harus menyuap Pengawas Wang, kudengar dia bisa mengatur orang untuk bekerja sebagai pencatat di lumbung pangan..."

*Krukkk*—

Perut ibu dan anak itu berbunyi bersamaan.

Dari kejauhan tercium aroma kentang panggang.

Nyonya Shen tiba-tiba teringat saat di kediaman Shen dulu, ia merasa bubur susu yang dibuat dapur kurang manis, dan langsung membanting sepiring penuh.

Sekarang, ia rela menukar seluruh perhiasannya hanya untuk semangkuk bubur dingin.

Di kuil dewa gunung yang reyot, Shen Wanmo menggunakan tiga keping tembaga terakhirnya untuk membeli jerami dari penebang kayu untuk alas tidur.

Nyonya Shen meringkuk di bawah altar, tiba-tiba terkikik: "Shen Jiande si tua bangka itu, andai saja dia mati di ibu kota atau di perjalanan menuju ibu kota... kita tidak akan berakhir seperti ini."

Shen Wanmo tidak menjawab.

Ia menatap atap yang bocor, tiba-tiba teringat masa kecilnya, saat ia pernah mendorong Shen Wanyan ke dalam kolam yang membeku.

Saat itu, cara Shen Wanyan meronta terlihat sangat mirip dengan air salju yang merembes ke dalam kuil saat ini.

"Ibu," ucapnya lirih, "Menurutmu... apakah Tuan Hu akan datang menjemput kita?"

Nyonya Shen tidak menjawab.

Ia sedang berusaha keras mengelupas cat emas di dasar patung dewa, bahkan sampai kuku jarinya patah pun ia tidak berhenti.

Di kejauhan terdengar suara lolongan serigala, bercampur dengan desiran angin bersalju, persis seperti suara hujan di malam kematian Yun Niang.

...

Dengan adanya saluran air, kini Pak Tua Shen dan yang lainnya lebih mudah menanam tanaman, setidaknya tidak perlu khawatir tanaman tidak mendapat air untuk disiram.

"Kakak Shen!" teriak Pak Tua Zhao dari ladang sebelah melewati sungai kecil. "Ladang kacangmu tumbuh dengan sangat rapi!"

Pak Tua Shen menyeka keringatnya, menatap tunas kacang hijau di atas gundukan tanah, sudut bibirnya terangkat tanpa sadar.

Benih-benih itu adalah bibit tahan dingin yang ditukar Xu Huaixi dari pedagang Hu.

Ia mengikuti cara yang diajarkan wanita itu, merendamnya terlebih dahulu dengan air hangat, lalu mencampurnya dengan abu tanaman sebelum ditanam.

Cangkulnya tiba-tiba membentur benda keras, ia berjongkok untuk menyingkirkan tanah.

Itu adalah pecahan tulang dengan mata panah.

Di perbatasan utara, banyak barang seperti ini. Para prajurit yang tewas dalam perang dinasti sebelumnya, kini telah menjadi nutrisi bagi tanaman.

Situasi saat ini tidak menjamin tidak akan terjadi perang, dan bahan pangan adalah hal yang sangat krusial.

Oleh karena itu, banyak orang muda yang dibuang ke sini ditugaskan untuk bertani.

Cuaca semakin dingin, pakaian juga menjadi kebutuhan mutlak bagi para prajurit, sehingga industri tekstil pun menambah jumlah tenaga kerja.