Bab 33: Asap Dapur yang Melayang-Layang

Suara saya memang tidak keras, namun perkataan saya bagai bom yang meledak di antara kami. Terutama bagi Siti Juan, ia langsung menggenggam tangan saya erat-erat dan berkata, “Apa? Anak muda, coba ulangi, apa maksudmu belum mati?”

Pikiran yang baru saja saya susun rapi langsung kacau lagi karena ulahnya. Lagipula, saya sendiri tak berani seratus persen yakin bahwa Min Zao masih hidup, semua ini hanya dugaan. Saat itu, Paman Li tetap tenang, ia lebih dulu menenangkan Siti Juan, lalu dengan serius bertanya pada saya, “Jinbao, apa kau yakin dengan hal ini?”

Saya kembali berpikir sejenak, lalu mengangguk, “Kalau barang yang mereka bawa itu benar-benar yang paling disukai Min Zao, aku yakin dia belum mati.”

Setelah itu, Paman Li menyampaikan pemikiran kami kepada pasangan Zao Gang dan istrinya. Orang tua memang lebih bijak, ia tak mengucapkan kata-kata yang terlalu pasti, setidaknya memberi mereka sedikit harapan lagi. Harapan selalu lebih baik daripada keputusasaan. Zao Gang pun segera menghubungi sebuah tim penyelamat terkenal dari dalam negeri, mereka akan tiba di Urumqi keesokan harinya.

Namun saya khawatir semakin lama kami menunda, kemungkinan buruk akan semakin besar. Maka, saya mengusulkan agar kami berangkat lebih dahulu. Zao Gang dan istrinya bisa menunggu tim itu datang, lalu menyusul kami untuk bergabung di lokasi. Paman Li setuju dengan gagasan saya, apalagi pemandu lokal yang mereka sewa, Ye Lei, juga akan menemani kami. Ia sangat mengenal daerah itu.

Setelah rencana matang, keesokan harinya kami berangkat menuju tempat Min Zao menghilang—Lembah Poplar...

Lembah Poplar berjarak kurang dari dua jam perjalanan dari Urumqi. Takut terjadi sesuatu kalau terlambat, kami berangkat sebelum fajar. Di tangan saya, terus saya genggam tas Hermes milik Min Zao, berusaha merasakan setiap perubahan aura padanya, tetapi tak juga merasakan apa-apa.

Kami tiba lebih dulu di desa terdekat. Selain agar mudah bertemu dengan rombongan yang lain, kami juga ingin mencari tahu apakah ada orang yang dalam beberapa hari terakhir ini melakukan penyelamatan di pegunungan. Bagaimanapun, kejadian ini sudah berlalu beberapa waktu.

Desa itu dihuni banyak peternak. Pemerintah membangunkan rumah bagi mereka agar menetap, tidak perlu lagi berkelana sebagai penggembala, namun tetap saja ada sejumlah peternak dari minoritas yang memilih tetap hidup nomaden.

Penduduk desa, setelah tahu kami masih mencari gadis yang hilang bulan lalu, hanya bisa menggeleng menyesal. Mereka bilang belum pernah melihat gadis itu. Meskipun banyak pendaki datang ke sini, sangat jarang yang berjalan sendirian, apalagi seorang gadis.

Paman Li pun mulai cemas, jika kali ini kami salah, pasangan Zao Gang harus menanggung kekecewaan lagi. Sebenarnya saya cukup percaya diri dengan kemampuan saya, tapi omongan Paman Li membuat hati saya jadi ragu.

Ding Yi melihat wajah saya murung, ia menepuk pundak saya, “Aku percaya dengan firasatmu, dia pasti belum mati.”

Saya tertegun mendengarnya, tak menyangka di saat seperti ini Ding Yi begitu mendukung saya. Hati saya terasa hangat, kepercayaan diri saya pun menyala kembali. Luo Hai pun ikut menyemangati, “Tidak apa-apa, memberi mereka harapan lebih baik daripada keputusasaan. Lagi pula aku juga percaya padamu.”

Saya hanya mengangguk berterima kasih, tak berkata apa-apa lagi...

Keesokan paginya, Zao Gang datang bersama satu rombongan mobil ke desa tempat kami bermalam. Di antara mereka, ada dua pemuda yang merupakan teman Min Zao saat itu. Karena mereka paling tahu situasi saat kejadian, Zao Gang meminta mereka ikut mendaki bersama mencari Min Zao.

Mungkin kedua pemuda itu sedikit merasa bersalah, sebab andai saja saat itu mereka membujuk Min Zao, mungkin semua ini tak akan terjadi. Maka mereka langsung menerima permintaan Zao Gang tanpa ragu.

Berdasarkan ingatan kedua pemuda itu, kami segera tiba di lokasi hilangnya Min Zao. Tempat itu berupa lembah kecil, keluar dari lembah itu adalah padang rumput luas. Dari segi medan, tidak ada jurang curam atau bahaya mencolok.

Kami menyisir lembah dengan saksama, meski sebagian sudah pernah dicari sebelumnya. Namun, kecuali tumpukan sampah yang dibuang para pendaki, tidak ada hasil apa-apa...

Saat itu angin dingin berhembus, saya tanpa sadar merapatkan kerah jaket. Tadi malam saya sempat mengecek prakiraan cuaca, sepertinya suhu akan turun. Daun-daun di hutan sekitar sudah menguning, malam hari pasti sangat dingin. Jika Min Zao memang terjebak di alam liar, keadaannya pasti tidak baik.

Tiba-tiba dari depan muncul kawanan domba putih, jumlahnya mungkin lebih dari seratus ekor. Domba-domba itu tercerai-berai oleh kami, tampak terkejut melihat sekumpulan manusia sebanyak ini, buru-buru berlari ke dua sisi lembah.

Melihat domba-domba gemuk itu, saya tak kuasa menelan ludah, lalu berbisik pada Ye Lei, “Kenapa domba-domba ini tidak ada yang menjaga? Kalau aku curi satu diam-diam, kau kira ada yang sadar?”

Ye Lei tertawa, “Coba saja. Tapi aku jamin, kalau kau berani mencuri domba, pasti tiba-tiba dari balik pohon muncul penggembala yang menagih uang padamu!”

Mendengar itu, saya melayangkan pandang ke seluruh penjuru hutan, ternyata benar, ada seseorang berbaju kulit berdiri di dalam hutan! Wajahnya kemerahan dan hitam, jelas ia sudah terbiasa hidup di alam liar.

Luo Hai pun berjalan mendekat, menanyakan pada orang itu apakah beberapa waktu terakhir pernah melihat seorang gadis sendirian di sekitar sini. Orang itu menjawab dengan suara tidak jelas, saya yang berdiri agak jauh tidak mendengarnya.

Tak lama kemudian, Luo Hai kembali. Melihat raut wajahnya, saya tahu pencarian sia-sia. Penggembala itu pun tak berlama-lama, ia segera membawa domba-dombanya pergi.

Saya merasa langkahnya agak tergesa, timbul kecurigaan di hati, namun belum tahu apa yang janggal. Justru Ding Yi yang sejak tadi menatap punggung penggembala itu dengan tatapan tajam, seolah menyadari sesuatu.

“Ada apa? Kau merasa orang itu mencurigakan?” tanya saya.

Ding Yi menggeleng, “Aku sendiri tak tahu, cuma merasa tatapannya kosong, seperti takut pada kita.”

Ye Lei tertawa, “Itu wajar saja. Biasanya, selain pendaki, tak pernah ada orang sebanyak ini datang. Seorang penggembala yang biasa hidup di alam pasti akan waspada pada orang asing sebanyak ini.”

Zao Gang dan Paman Li melihat kami memandangi penggembala itu, lalu ikut bertanya, apakah ada yang ditemukan. Saya hanya menggeleng, menyiratkan bahwa belum ada apa-apa.

Hari pun bergulir hingga malam. Di Xinjiang, matahari baru terbenam hampir pukul delapan, langit masih terang. Paman Li dan Zao Gang berdiskusi, memutuskan bermalam di desa terdekat, besok pagi menyusuri hutan lebih dalam.

Kami awalnya berniat kembali ke desa yang tadi, tapi di balik lembah kami melihat asap tipis mengepul ke udara, menandakan ada rumah di balik bukit. Kami pun berjalan menuju arah asap itu...