Bab 21: Virus YN-12

Tim ekspedisi ilmiah baru saja berangkat beberapa hari, namun sudah menghadapi serangkaian kecelakaan. Di sepanjang perjalanan, mereka bukan hanya diterpa badai besar yang jarang terjadi dalam seratus tahun, bahkan beberapa kali nyaris tersesat. Malam tanggal 16, setelah melewati berbagai kesulitan, akhirnya mereka tiba di tepi selatan Danau Lop Nur, tepatnya di Kumukuduk.

Namun, pada saat itu persediaan mereka sudah sangat menipis. Tak hanya kekurangan bahan bakar, air, dan makanan, semua anggota tim pun kelelahan luar biasa. Dalam situasi kritis itu, Kepala Huang melihat dua ekor unta liar, seekor induk dan seekor anak, tak jauh dari tempat mereka bermalam.

Demi keselamatan seluruh tim ekspedisi, Kepala Huang sendiri menembak mati anak unta itu. Induknya yang kehilangan anak, tak mau pergi, terus mondar-mandir di sekitar tempat tim bermalam, melolong sedih, membuat hati setiap anggota tim diliputi kecemasan.

Malam itu juga, kejadian tak terduga pun terjadi...

Dua anggota tim yang pernah bersentuhan dengan sampel tumbuhan tiba-tiba terinfeksi virus. Virus yang menyerang mereka adalah mutasi dari virus sebelumnya, dengan gejala yang jauh lebih mengerikan.

Kedua orang itu awalnya tubuhnya dipenuhi bintik merah yang gatal luar biasa. Mereka menggigit dan menggaruknya dengan liar, hingga tak ada lagi kulit yang utuh di tubuh mereka. Untuk mencegah penyebaran, Kepala Huang memutuskan mengisolasi mereka berdua. Namun, karena tidak ada obat khusus anti-infeksi, kedua anggota tersebut meninggal pada tengah malam.

Kejadian ini menimbulkan kepanikan besar di antara tim ekspedisi. Semua anggota ketakutan, khawatir kapan saja bisa tertular virus.

Namun, pengorbanan dua anggota itu justru membantu Kepala Huang menemukan tanaman tempat virus itu bersarang, dari sampel terakhir yang mereka pegang.

Di saat bersamaan, Kepala Huang menemukan ada mata-mata di dalam tim. Sepanjang perjalanan ia memang melihat beberapa anggota membuat tanda di sepanjang rute, awalnya ia kira hanya untuk mencegah tersesat. Namun, setelah dua anggota meninggal, ia merasa barang-barang pribadinya sering diacak-acak, terutama catatan tentang tanaman yang menjadi tempat virus bersarang.

Meski sisa anggota adalah teman dan kolega yang ia kenal, suasana penuh curiga membuat tak ada satu pun yang bisa dikesampingkan dari dugaan. Kepala Huang sudah mengirim telegram minta bantuan pada atasan, namun sebelum tim penyelamat tiba, sampel virus yang ia pegang bisa saja direbut oleh mata-mata yang bersembunyi di tim.

Karena itu, Kepala Huang berpura-pura hendak mencari air di sekitar, lalu meninggalkan tempat tim bermalam. Hampir semua anggota menolak rencana itu, sebab atasan telah mengabarkan bahwa helikopter akan segera tiba membawa air.

Namun demi melindungi sampel tanaman, Kepala Huang tetap pergi diam-diam, membawa sedikit makanan dan air, menuju ke tengah gurun. Ia yakin mampu bertahan satu hari di gurun, dan mengambil jalur lurus agar tidak tersesat.

Saat pergi, ia sengaja menulis arah yang salah di catatan yang ditinggalkan, berniat bermalam di gurun dan kembali begitu tim penyelamat tiba. Namun, ia keliru menilai kemampuannya mengenali arah di gurun. Setelah berjalan sekitar lima kilometer, ia mulai kehilangan arah. Persediaan air dan makanan pun habis, belum lagi kelelahan karena beberapa hari tak beristirahat. Akhirnya, Kepala Huang pingsan di gurun karena kehabisan tenaga dan air.

Ketika sadar, cuaca di gurun sudah berubah, badai dahsyat mengamuk di sekelilingnya. Ia tahu jika tak segera menemukan tempat berlindung, ia bisa mati di lautan maut itu. Saat ia tertatih diterpa angin, tiba-tiba muncul sebuah kota kuno berwarna hitam di hadapannya. Naluri bertahan hidup mendorongnya untuk membuka gerbang kota itu...

Kepala Huang hanya berhenti bercerita sampai di situ, membuat kami semua sangat takut dengan virus YN-12 yang ia sebutkan. Jika memang Zhao Qiang dan Liu Ziping terinfeksi virus itu, dengan kondisi sekarang, tampaknya mereka tak akan bisa pulang hidup-hidup!

Badai hitam di luar masih sangat ganas, angin menggulung dendam dan amarah di luar sana. Ye Zhiyu, seorang dokter, tetap menjalankan tugasnya dengan baik. Meski Kepala Huang sudah mengatakan virus itu mungkin menular, ia tetap mengenakan sarung tangan dan masker untuk merawat Zhao Qiang dan Liu Ziping.

Wajahnya terlihat cemas saat kembali. Aku segera bertanya, “Bagaimana kondisi mereka berdua?”

Ye Zhiyu menggeleng, “Luka di tubuh mereka terus meluas, jika tidak segera ditemukan solusi, sepertinya tak akan bertahan lama…”

“Kamu tidak membawa obat apa pun kali ini?” tanyaku.

Ye Zhiyu membuka ranselnya dan mencari cukup lama, lalu berkata dengan nada putus asa, “Aku memang membawa beberapa antibiotik, tapi semuanya ada di mobil. Yang ada padaku sekarang hanya obat penghenti darah untuk pertolongan pertama, tidak berguna bagi mereka.”

Benar juga, aku baru ingat, sebagian besar persediaan kami tertinggal di mobil. Jika mobil bisa ditemukan sekarang, mungkin mereka masih bisa diselamatkan…

Aku berjalan ke pintu kuil, mengintip dari celah untuk melihat apakah badai akan segera reda. Anehnya, meski angin di luar sangat besar, tidak ada debu atau pasir di tanah. Apakah di kota kuno ini hanya angin saja, tanpa pasir yang jatuh?

Aku memberitahu Pak Li tentang hal itu, ia pun ikut melihat dan menghitung dengan jari, lalu berkata, “Kota kuno ini tampaknya memang berhubungan dengan badai hitam ini.”

Setelah mendengar, aku berbalik dan berkata pada Ding Yi, “Ayo kita ke gerbang kota, siapa tahu mobil kita muncul bersama badai hitam ini?”

Ding Yi langsung mengambil ransel dan ikut denganku keluar dari kuil.

Di luar memang seperti yang aku bayangkan, meski ada angin dan pasir, tapi pasir di udara sama sekali tidak jatuh ke tanah, atau mungkin seperti buah ginseng dari kisah perjalanan ke barat, begitu jatuh langsung menghilang!

Kami berdua berjalan dengan susah payah menahan angin, baru bisa sampai ke gerbang kota setelah lama. Aku memang belum makan cukup, ditambah angin besar yang entah berapa levelnya, rasanya tubuhku hampir habis tenaga. Tapi Ding Yi tampak biasa saja, selama perjalanan ia yang menarikku dengan paksa sampai ke gerbang.

Kami bekerja sama mendorong gerbang kota, lalu terkejut melihat pemandangan di depan. Di luar kota, jarak pandang tak sampai sepuluh meter.

“Kita harus keluar dan mencari!” Karena angin terlalu besar, aku hanya bisa berteriak di telinga Ding Yi.

Ding Yi mengangguk dan membalas dengan suara keras, “Nanti keluar, hati-hati, jangan sampai diterbangkan angin!” Setelah berkata, ia melepas syal dan mengikat tangan kami berdua.

Aku merasa geli, lalu berteriak, “Tidak sampai segitunya, kan?”

Kali ini ia tak menjawab, hanya menarikku keluar kota.