Bab 12: Serangan Badai Pasir

Aku tak tahu sudah berapa lama tertidur, tiba-tiba terbangun oleh suara aneh yang mengusik. Aku duduk dan melihat, tak jauh dari tempatku, sekelompok binatang yang tak kukenal tengah bergerak. Bayang-bayang mereka tampak besar dan menggetarkan hati. Jantungku berdebar, jangan-jangan itu kawanan serigala? Begitu terpikir, kantukku lenyap seketika. Aku segera merangkak keluar dari kantong tidur. Namun baru saja hendak membangunkan teman-teman, tiba-tiba sebuah tangan dingin menutup rapat mulutku!

Dalam hati aku berseru cemas, jangan-jangan kami bertemu orang jahat? Saat aku masih menimbang harus melawan atau tidak, suara yang sangat kukenal berbisik di telingaku, “Jangan bersuara, jangan bangunkan yang lain. Itu hanya sekelompok unta liar.”

Begitu sadar itu suara Ding Yi, hatiku yang sempat melonjak turun kembali ke tempatnya. Namun tangannya masih saja menutup mulutku erat-erat, sampai aku hanya bisa menggumam pelan sebagai tanda protes...

“Diamlah… Jangan sampai mereka terkejut. Biarkan mereka pergi dengan tenang dari sini.”

Akhirnya, aku hanya bisa pasrah, mulutku tetap tertutup tangannya, sampai bayang-bayang hitam itu benar-benar berlalu pergi. Tapi, harus kuakui, tangan Ding Yi benar-benar dingin, seolah tanpa sedikit pun kehangatan manusia...

Setelah kawanan unta itu menjauh, barulah ia melepaskan tangannya dari mulutku. Aku segera menghirup napas dalam-dalam, lalu bertanya pelan, “Mengapa unta-unta itu berjalan malam-malam begini?”

“Sepertinya siang tadi terlalu panas, jadi mereka memilih berjalan malam dan beristirahat di siang hari,” Ding Yi menjawab tenang.

Aku memandang punggung kawanan unta yang perlahan menghilang… Seketika teringat induk dan anak unta yang terkubur pasir tak jauh dari sini. Mereka pasti tertinggal dari rombongan, hingga akhirnya mati mengenaskan di tanah tandus ini…

Aku menoleh pada Ding Yi, bertanya tak percaya, “Jangan-jangan, kau semalaman tak tidur?”

Ding Yi menatap gelapnya malam, suaranya tetap tenang, “Malam harus ada yang berjaga. Tempat seperti ini tidak aman...”

Benar juga, di tanah seliar ini, bahaya begitu dekat… Api di perapian tampak mulai meredup, aku pun bangkit mengambil beberapa batang kayu kering yang dikumpulkan Zhao Qiang dan teman-temannya, lalu menambahkannya ke dalam api.

Kembali ke kantong tidur, aku berusaha memejamkan mata, namun hawa dingin dari tanah membuatku gelisah. Paruh malam tadi, pasir di bawahku masih hangat, tapi kini terasa menusuk tulang. Tak bisa tidur, aku mengeluarkan arloji saku pemberian Paman Li dan membelainya perlahan. Ini arloji merek Shanghai, usianya pasti lebih tua dariku. Tahun tujuh puluhan hingga delapan puluhan, barang ini sangat berharga. Tak diragukan lagi, benda kesayangan ‘dia’.

Mungkin karena takut hilang saat ekspedisi, ‘dia’ tak membawanya. Aku pun mencoba berkonsentrasi, merasakan sisa jejak jiwa yang melekat padanya...

Ia sangat haus, air di tubuh telah habis. Matahari membakar kulitnya, ia tahu gejala dehidrasi mulai menyerang. Ia melirik jam tangan kulitnya, waktu menunjukkan pukul empat lewat dua puluh lima, mungkin saat terpanas di sini. Ia tak lagi sanggup melangkah, namun naluri bertahan hidup memaksanya terus berjalan.

Tiba-tiba, di hadapan muncul kota tua berwarna hitam, nyata sekaligus semu, udara basah menyelimuti. Ia melihat jelas orang-orang berpakaian aneh sedang bekerja di sana. Bahkan aku yang tak pernah ke Lop Nor pun tahu, itu hanya fatamorgana. Sebagai ilmuwan, ia pasti juga paham. Namun, mungkin karena putus asa, ia memilih percaya dan melangkah tertatih ke arah kota semu itu...

Semua gambaran itu tiba-tiba terhenti, kepalaku mulai berdenyut nyeri, mungkin karena terlalu memaksa diri. Dalam kantuk yang berat, aku pun akhirnya tertidur.

Saat terbangun lagi, matahari sudah terbit. Ye Zhiqiu dan Zhao Qiang tengah menyiapkan sarapan, sementara Paman Li berdiskusi dengan Luo Hai dan Liu Ziping. Aku mencari-cari hingga melihat Ding Yi tidur di dalam mobil. Rupanya ia benar-benar berjaga semalaman.

Usai sarapan, kami kembali melanjutkan perjalanan. Kali ini aku yang menyetir karena Ding Yi harus mengganti tidurnya. Meski aku hanya pemegang SIM pemula, di padang luas seperti ini, aku cukup percaya diri mengemudi.

Setelah semalam bersama, aku makin akrab dengan Zhao Qiang dan lainnya. Hanya saja Luo Hai dan Liu Ziping selalu memberiku perasaan aneh, khususnya tiap kali aku melewati mereka, ada hawa ‘kematian’ samar yang kurasakan.

Tiga jam menyetir, aku mulai lelah, sementara Ding Yi masih terlelap. Tak heran, kemarin ia mengemudi seharian dan berjaga semalam penuh...

Dua mobil Cherokee kami melaju cepat di tengah gurun. Langit makin suram, jarak pandang makin pendek. Tiba-tiba radio di mobil berbunyi, suara Zhao Qiang dari mobil satu lagi memanggil, “Paman Li, kita tak bisa lanjut lagi. Sepertinya akan ada badai pasir!”

Paman Li menatap ke luar dengan wajah serius. Jelas kami memang harus berhenti...

Zhao Qiang memarkir mobil di tempat yang agak terlindung angin, mematikan mesin, menunggu badai berlalu. Meski sudah di dalam mobil, suasananya sungguh tak nyaman. Dunia di luar tampak kuning gelap, tak terlihat apa pun, seolah dalam mimpi buruk.

Untungnya mobil cukup rapat, namun sesekali kerikil sebesar kacang menghantam kaca, menimbulkan suara berderap keras.

Begitu badai tiba, Ding Yi langsung terbangun. Dahi berkerut, matanya menatap ke luar, seolah ada sesuatu yang dilihat di balik kabut pasir itu… Di antara deru angin dan pasir, terdengar suara aneh, samar-samar seperti ratapan hantu dan lolongan serigala.

Di antara kami bertiga, aku yang paling mudah panik. Sejujurnya, andai tahu ke tempat seperti ini, aku seratus persen takkan menerima pekerjaan ini. Uang bisa dicari, tapi nyawa hanya satu! Tak mungkin demi uang, nyawa dipertaruhkan. Diberi segunung emas pun, untuk apa?

Tak kusangka, Ding Yi yang biasanya pendiam, justru menenangkan, “Tenang saja, badai pasir sebesar ini sudah biasa di sini. Di dalam mobil kita aman.”

Bibirku membiru, “Kalau begitu... syukurlah. Paman Li, kalau ada pekerjaan berbahaya lagi, aku tak mau ikut. Lebih baik selamat…”

Paman Li melihat wajahku pucat ketakutan. Mungkin ingin mengalihkan perhatianku, ia tersenyum, “Kau tahu siapa orang hilang yang kita cari kali ini?”

Sebelumnya ia selalu merahasiakan, tapi kini tiba-tiba bertanya. Aku pun penasaran dan menjawab, “Di data juga tak disebut. Sepanjang jalan Bapak juga penuh rahasia, mana aku tahu? Tapi, pria di foto hitam putih itu rasanya tak asing, sepertinya pernah kulihat entah di mana.”