Menurunkan Harga Buku

Keesokan harinya, ketika Ye Ping baru saja membuka pintu kedai, ia melihat seseorang sudah berdiri di luar.

Ia langsung mengenali tamu tersebut.

"Menteri Du, mengapa Anda datang?"

Melihat Du Ruhui yang tampak keletihan dan diterpa angin dingin, Ye Ping merasa bahwa pria ini pasti sudah menunggu sejak lama.

Sambil menggigil, Du Ruhui berkata, "Bolehkah aku masuk untuk meminum secangkir teh panas? Di luar agak dingin."

"Tentu saja, tentu saja! Silakan masuk!" Ye Ping mempersikannya masuk ke dalam kedai.

"Rengui, siapkan teh terbaik untuk menjamu Menteri Du!"

Setelah itu, ia bertanya lagi, "Menteri Du, Anda pasti sudah datang sejak lama, kan? Kenapa tidak memberi tahu lebih awal agar aku bisa membukakan pintu."

"Tidak juga, baru sekitar satu jam. Aku juga tidak menyangka kalian baru membuka kedai sebegini siang."

Du Ruhui ternyata datang satu jam lebih awal dan memilih untuk menunggu di luar tanpa mengetuk pintu.

Di pagi hari buta seperti ini, pasti ada suatu urusan penting.

"Apakah ada sesuatu yang terjadi? Mengapa begitu pagi sudah datang mencariku?"

"Begini, dokumen kebijakan kemarin sudah selesai diurus. Aku berpikir untuk segera membawanya kepadamu, khawatir jika kamu memiliki kebutuhan khusus."

Hanya untuk mengantar dokumen kebijakan, pria ini tidak mungkin datang sepagi ini; pasti ada urusan lain.

Setelah itu, Du Ruhui menyerahkan dokumen tersebut. Ye Ping menerimanya dan melihat isinya. Benar saja, dokumen itu mencakup berbagai hal, dan hampir semua jenis usaha kini diizinkan untuk dibuka.

Selain monopoli pemerintah seperti garam dan besi, bidang usaha lainnya sudah boleh dirintis. Dengan kata lain, ini telah mempersiapkan kemudahan untuk masa depan.

Ye Ping menyimpan dokumen tersebut dan memasukkannya ke dalam lengan bajunya—padahal sebenarnya dokumen itu langsung masuk ke dalam ruang spasialnya. Benda penting seperti tentu tidak boleh sampai hilang.

Setelah itu, ia pun berkata, "Menteri Du, kita adalah orang-orang yang berpikiran jernih, tidak perlu berbasa-basi lagi. Sebenarnya ada urusan apa Anda datang ke sini?"

Du Ruhui tertawa kecil penuh arti.

"Lao Li benar, semua hal memang tidak bisa luput dari pengamatanmu. Aku memang memiliki sesuatu untuk ditanyakan."

Xue Rengui mengantarkan teh. Ye Ping meletakkannya di hadapan tamunya, lalu bertanya lagi, "Katakan saja apa urusannya, selagi aku bisa membantu, aku tidak akan menolak!"

Tidak menolak itu benar, tetapi ia tidak bilang tidak akan mencari keuntungan.

Selama ada uang, ia pasti akan mengerjakannya.

Setiap kali mereka datang ke sini, rasanya tidak mungkin bisa pergi tanpa meninggalkan setidaknya seratus keping uang tembaga.

Tindakan Ye Ping ini membuat Du Ruhui merasa lega dan paham.

"Ha ha ha, Pemilik Kedai Ye benar-benar orang yang blak-blakan. Kalau begitu, aku tidak akan menutup-nutupinya lagi, agar tidak terlihat terlalu pelit."

"Silakan katakan!"

"Yang Mulia sering berbicara kepadaku bahwa sistem pendidikan kaum bangsawan telah sangat memengaruhi pemilihan berbagai talenta di Dinasti Tang!"

"Bagaimana maksudnya?"

Ye Ping tidak paham, bagaimana bisa kaum bangsawan berpengaruh terhadap Li Shimin?

"Karena rakyat jelata tidak mampu mengenyam pendidikan, dan membaca buku telah menjadi hak istimewa orang-orang kaya. Akibatnya, orang-orang berbakat tidak bisa membaca buku, sementara orang-orang yang tidak berbakat hanya terpaku pada hafalan mati. Dengan cara seperti ini, ruang lingkup istana dalam memilih talenta menjadi sangat sempit."

Begitulah penjelasan Du Ruhui.

Ye Ping akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi.

Ada dua alasan utama di balik masalah ini.

Pertama, pada zaman kuno, membaca adalah hal yang sangat sulit, terutama bagi anak-anak dari keluarga miskin yang sama sekali tidak bisa bermimpi untuk bersekolah!

Alasan utamanya adalah harga buku yang sangat mahal. Meskipun Cai Lun pada masa Dinasti Han telah menemukan teknik pembuatan kertas, hingga masa Dinasti Tang teknologinya belum mengalami perkembangan yang signifikan. Harga kertas masih sangat mahal, dan orang biasa tidak mampu membelinya!

ditambah lagi dengan teknik cetak balok kayu saat ini yang membutuhkan banyak tenaga kerja dan bahan baku. Kecepatan pembuatannya pun lambat, dan jika ada satu huruf saja yang salah ukir, maka semuanya harus dibuang, sehingga biaya produksinya tetap sangat tinggi.

Mungkin banyak orang berpendapat bahwa kita bisa meminjam buku, tetapi pandangan itu sangat tidak memahami realitas kondisi Dinasti Tang yang sebenarnya.

Di masa depan, orang bisa menemukan buku apa saja di perpustakaan atau bahkan mengunduhnya dari internet.

Oleh karena itu, orang modern sulit membayangkan betapa sulitnya meminjam buku pada zaman kuno.

Orang zaman dahulu yang ingin meminjam buku harus menempuh perjalanan jauh demi mendapatkan buku yang bagus, dan saat bertamu pun harus membawa wajah yang "tebal" (rasa malu yang dikesampingkan).

Meskipun demikian, tidak semua pemilik koleksi buku bersedia meminjamkannya kepada orang lain karena buku terlalu berharga.

Seperti halnya klan-klan bangsawan, mereka sangat menyembunyikan koleksi buku mereka dan tidak pernah dengan mudah memperlihatkannya kepada orang lain, apalagi meminjamkannya kepada anak-anak dari keluarga miskin.

Akibatnya, para pemuda miskin dari keluarga jelata tidak memiliki jalan sama sekali untuk membaca.

Menurut catatan sejarah, demi mendorong rakyat jelata untuk menyumbangkan buku secara luas, Kaisar Taizhou pernah menetapkan peraturan: "Barangsiapa yang memiliki kekurangan buku di tiga biro dan menyumbangkannya, akan diberi penghargaan penuh seribu keping uang."

Artinya, harga untuk menyalin satu gulung buku adalah seribu wen.

Satu gulung buku saja sudah seharga satu keping uang besar (string of coins), dan itu harga yang sangat tinggi. Hanya untuk menyalinnya saja sudah mahal, apalagi untuk mencetaknya?

Kedua, Li Shimin tidak ingin menyerahkan kekuasaan pemerintahannya kepada anak-anak bangsawan tersebut. Saat ini, lebih dari separuh pejabat di istana berasal dari kalangan bangsawan, sehingga ia ingin menyaring dan memilih talenta-talenta yang bisa diandalkan. Namun, saat ini, satu-satunya cara untuk mewujudkannya adalah dengan menurunkan harga buku.

Oleh karena itu, Du Ruhui datang dengan membawa harapan besar dari Li Shimin.

"Jadi, apa yang ingin kau minta dariku?"

"Pemilik Kedai Ye benar-benar orang yang menyenangkan! Aku ingin kamu mencari cara untuk menurunkan harga buku! Agar rakyat jelata mampu membeli dan membaca buku!"

Du Ruhui akhirnya mengutarakan tujuan kedatangannya.

Ye Ping terdiam sejenak dan memikirkan banyak hal.

Saat ini metode yang paling banyak digunakan adalah percetakan balok kayu, yang terlalu membuang waktu dan tenaga.

Beberapa orang mungkin berpendapat bahwa metode cetak huruf lepas (movable type) dapat menggantikannya, tetapi ia memiliki pandangan lain mengenai hal itu.

Mengapa percetakan huruf lepas tidak berkembang luas? Karena metode tersebut memiliki kekurangannya sendiri.

Buku-buku yang diterbitkan pada masa itu secara garis besar dapat dibagi menjadi empat kategori: klasik, sejarah, filsafat, dan sastra. Kategori klasik dan sejarah memiliki jumlah cetakan yang paling banyak, namun isinya adalah warisan sejarah yang jarang mengalami perubahan. Kitab-kitab seperti Empat Kitab dan Lima Klasik telah diturunkan selama ribuan tahun.

Untuk menerbitkan buku-buku semacam itu, dibutuhkan tenaga besar untuk mengukir satu set balok cetak. Begitu dipastikan tidak ada kesalahan, balok cetak tersebut dapat digunakan secara utuh selama puluhan bahkan ratusan tahun.

Sebaliknya, menggunakan cetak huruf lepas justru mengharuskan penyusunan ulang huruf secara terus-menerus. Bagi para pekerja susun huruf yang berpendidikan rendah, probabilitas melakukan kesalahan justru lebih tinggi daripada metode balok cetak, dan biayanya pun tidak bisa dibilang ekonomis. Jika pekerjaan itu diserahkan kepada para sarjana, mereka enggan merendahkan diri untuk melakukannya. Dengan demikian, situasinya menjadi sebuah dilema.

Sementara itu, untuk buku-buku kategori filsafat, sastra, dan lain-lain, meskipun jumlah cetakannya sedikit dengan variasi yang banyak—yang sebenarnya cocok menggunakan cetak huruf lepas—para penulisnya sering kali adalah para pejabat kaya atau kaum terpelajar. Bagi mereka, percetakan balok kayu memungkinkan penyesuaian gaya dan karakteristik seni ukir pisau serta bentuk huruf, sedangkan percetakan huruf lepas hanya bisa menggunakan bentuk huruf cetak yang kaku.

Oleh karena itu, jika masih ada orang yang mengatakan bahwa cetak huruf lepas dapat sepenuhnya menggantikan cetak balok kayu, itu adalah orang yang benar-benar tidak memahami hubungan di antara keduanya dan berbicara sembarangan.

Harus diketahui bahwa naskah-naskah yang diturunkan dari generasi ke generasi semuanya adalah literatur klasik.

Menggunakan cetak balok kayu sebenarnya sudah cukup murah biayanya.

Namun, murah di sini bukanlah murah yang serendah-rendahnya, karena biaya tenaga kerja masih tetap tinggi. Ditambah lagi dengan margin keuntungan yang diambil oleh para penjual buku, harga buku pun menjadi semakin melambung.

Oleh karena itu, Ye Ping memikirkan bentuk teknik percetakan lain, yang seharusnya mampu mengatasi situasi saat ini.

Tidak peduli berapapun jumlah cetakannya, banyak maupun sedikit, semuanya dapat diselesaikan dengan sempurna.

Sikap diam Ye Ping yang berpikir cukup lama membuat Du Ruhui merasa cemas dan tidak tenang.

"Pemilik Kedai Ye, bagaimana?"

Ia mendesak dengan tidak sabar.