Bab 20 Kebingungan

"Namun, kita tidak perlu takut. Kita hanya perlu terus menciptakan lebih banyak model topi," ujar Song Qingwei sambil tersenyum. "Terlebih lagi, topi memang harus bervariasi. Semakin banyak motif yang kita buat, semakin penasaran pula pembelinya. Mereka akan merasa bangga karena memiliki sesuatu yang tidak dimiliki orang lain, sehingga keputusan mereka untuk membeli pun akan lebih mantap."

"Benar juga," Ibu Gui merenggangkan alisnya dan tertawa. "Jika demikian, ini bisa dibilang solusi yang menguntungkan semua pihak tanpa ada yang dirugikan."

"Tapi, meski begitu, membuat model baru membutuhkan banyak pikiran. Bagaimana jika suatu saat nanti kita kehabisan ide dan sudah memeras otak pun tidak bisa menemukan motif baru?" tanya Bai Zhi dengan ragu.

"Jangan berpikir begitu. Pikiran itu ibarat mata air yang tidak pernah habis. Lihatlah karya sastra yang melegenda selama ribuan tahun; karya-karya luar biasa terus bermunculan dari waktu ke waktu, tak ada habisnya. Bahkan karya yang sekadar layak pun jumlahnya tak terhitung seperti ikan di sungai. Saat ini kau merasa yang terbaik adalah yang ini, namun beberapa hari lagi pasti akan muncul ide baru. Kreativitas tidak akan pernah kering."

"Lagi pula, kalaupun kita sedang buntu, kita bisa menggunakan pengalaman lama kita. Ada yang dihias bunga, dilapisi kain kasa, dianyam dari jerami, ada yang pinggirannya lebar, kecil, atau bergelombang... dan seterusnya. Coba saja padu padankan elemen-elemen itu, pasti akan muncul model baru lagi."

Penyusunan ulang elemen populer akan menghasilkan sesuatu yang baru!

Kekhawatiran di hati Bai Zhi seketika sirna. Ia mengangguk seperti anak ayam mematuk padi, "Nona benar sekali!"

"Kebenaran dari Nona-mu ini masih banyak lagi. Kau cukup bekerja dengan tenang, sisanya serahkan saja padaku."

Ucapan Song Qingwei terdengar sangat mantap. Saat mengatakannya, dagunya sedikit terangkat dengan senyum di wajah, penuh dengan kepercayaan diri.

Ibu Gui yang melihat Song Qingwei seperti itu merasa sangat gembira. Gadis yang ia asuh sejak kecil ini kini tumbuh menjadi sosok yang cerdas dan berpendirian kuat. Rasanya, rintangan apa pun yang menghadang di masa depan, ia pasti mampu mengatasinya. Masa depan Nona sungguh tak terbatas!

Topi-topi itu kembali terjual habis saat matahari tepat di atas kepala. Song Qingwei dan kedua pelayannya pulang dengan hati gembira, membawa kantong uang yang terasa berat. Setelah mendapatkan banyak uang, tentu saja mereka harus menyantap hidangan yang lezat. Song Qingwei ingin makan ayam panggang tungku.

Ibu Gui membeli sebotol kecil arak beras manis dari kota. Sesampainya di rumah, ia mengutus Bai Zhi untuk membeli seekor ayam dari petani setempat.

Ayam kampung jenis Sanhuang yang berusia satu tahun dengan berat sekitar tiga kati adalah yang terbaik. Sesuai instruksi Song Qingwei dan Ibu Gui, Bai Zhi memilih seekor ayam jantan muda yang tampak sehat dengan ukuran sedang.

Petani itu sangat ramah. Ia membantu menyembelih dan mencabut bulu ayam tersebut hingga bersih. Tidak hanya isi perutnya yang dibersihkan, petani itu bahkan bermaksud memberikan bulu ayam dan darahnya kepada Bai Zhi.

Bai Zhi pun tidak pelit; ia membiarkan petani itu menyimpan darah ayamnya, sementara ia membawa pulang ayam yang sudah bersih beserta bulu-bulunya. Petani itu berterima kasih berulang kali, lalu membawa darah ayam ke dapur untuk diolah dengan air dingin bergaram, sebagai pelengkap lauk untuk makan siang keluarganya.

Sementara itu, bulu-bulu ayam yang tersisa tidak disia-siakan oleh petani tersebut. Ia menyuruh anak-anaknya untuk memungutnya satu per satu, bahkan bulu halus pun dikumpulkan, dicuci, dan dijemur untuk dijual nanti kepada pedagang keliling.

Saat anak-anak sibuk, Liu Sicheng, kepala perkebunan, berjalan dengan santai mendekat. Panen gandum di perkebunan hampir selesai, dan ia berkeliling untuk mengecek hasil panen agar ia memiliki gambaran. Gambaran untuk dilaporkan kepada majikan, dan gambaran untuk menghadapi para petani. Dengan mengetahui hasil panen, ia bisa mengantisipasi para petani nakal yang mungkin mencari alasan untuk menunggak sewa lahan.

Melihat anak-anak memungut bulu ayam dan sisa darah di tanah, Liu Sicheng mengangkat alisnya, "Wah, hidup kalian tampaknya menyenangkan, ya? Sampai menyembelih ayam untuk makan siang? Mau dimasak apa, direbus atau ditumis?"

"Anda bisa saja bercanda," jawab petani itu sambil tersenyum canggung dan menggosok tangannya. "Kami petani miskin, bisa makan tepung gandum putih saja sudah bersyukur, mana berani menyembelih ayam? Tadi pelayan Nona Song datang membeli ayam. Saya lihat gadis kecil itu tidak tahu cara menyembelihnya, jadi saya sekadar membantu."

"Pantas saja, ternyata Nona Song yang membelinya. Dia itu putri dari keluarga terpandang, wajar saja kalau makan ayam," sahut Liu Sicheng sambil tersenyum, lalu melanjutkan langkahnya dengan tangan di belakang punggung.

Setelah berjalan beberapa langkah, ia memperlambat langkahnya dan bertanya kepada pelayan yang mengikutinya, Laifu, "Aku ingat Nona Song dan kedua pelayannya itu hidup serba kekurangan sejak tahun lalu. Bahkan jatah susu yang biasa diminta Ibu Gui beberapa waktu lalu pun sudah berhenti. Seharusnya mereka kesulitan makan, tapi kenapa dalam beberapa hari saja hidup mereka jadi membaik sampai bisa makan ayam?"

"Hamba kurang tahu..." Laifu berpikir sejenak lalu menjawab dengan hati-hati, "Mungkin keluarga di rumah mengirimkan uang bulanan untuk Nona Song?"

"Itu tidak mungkin," potong Liu Sicheng. "Jika keluarga Song melakukan sesuatu, bagaimana mungkin istriku tidak memberitahuku?"

Ia berani menyunat jatah kebutuhan untuk Song Qingwei demi kepentingan pribadinya karena ia tahu keluarga Song seolah membiarkan Song Qingwei hidup atau mati sendiri di Perkebunan Yulin. Hal ini bahkan dianggap cerdas oleh istrinya, Guo, yang bekerja sebagai kepala pelayan di kediaman istri kedua keluarga Song. Guo bahkan membocorkan bahwa Song Qingwei dianggap membawa sial, tidak ada yang peduli padanya, bahkan Tuan Kedua, Tuan Ketiga, dan Nyonya Besar pun enggan menyebut namanya.

Liu Sicheng semakin tenang melakukan kecurangan tersebut dan yakin keluarga Song tidak akan mengirim uang bulanan. Jika keluarga Song benar-benar melakukannya, Guo pasti sudah mengirim kabar agar ia bisa bersiap-siap.

"Perkataan kepala perkebunan benar," sahut Laifu buru-buru. "Hamba hanya asal menebak. Tapi hamba juga heran, kalau bukan dari keluarga Song, dari mana Nona Song punya uang untuk membeli ayam?"

"Itulah yang membuatku bingung," Liu Sicheng mengerutkan kening.

Guo mengatakan bahwa sebelum datang ke Perkebunan Yulin, Song Qingwei sudah sangat dibenci. Di rumahnya hanya ada seorang pelayan tua dan seorang gadis kecil yang menemaninya tumbuh besar. Hidupnya bahkan tidak lebih baik dari pelayan senior. Itulah sebabnya saat ia tiba di Perkebunan Yulin dan kekurangan uang, barang-barang yang bisa digadaikan pun sangat sedikit.

Liu Sicheng sendiri pernah melihat dengan mata kepala sendiri bagaimana Ibu Gui dan Bai Zhi harus mencari sayur liar di musim semi demi berhemat, dan mereka sangat pelit saat membeli beras dari petani, bahkan rela makan biji-bijian kasar hanya untuk bertahan hidup.

Dalam kondisi seperti itu, tiba-tiba hidup Song Qingwei membaik... Pasti ada sesuatu yang ganjil, hal ini harus segera diselidiki.