Bab 33: Kafilah Dagang

Selain aku, di dalam kereta kuda itu ada dua perempuan dan seorang gadis kecil, seorang majikan dan seorang pelayan; gadis kecil itu adalah putri sang majikan. Konsul membawaku ke depan kereta, membungkuk pada sang nyonya dan berkata, "Nyonya, gadis ini ingin menumpang bersama kita. Ia adalah murid sekolah tinggi, pasti ada urusan mendesak ke Kota Embun Putih."

"Naiklah segera," perempuan itu tersenyum padaku, "dengan begini aku punya teman bicara." Aku paham maksud sang konsul, hanya ingin aku tetap dekat demi melindungi nyonya mereka. Aku tersenyum santai, naik ke kereta, tak merasa aneh dengan pengaturan seperti ini.

Setelah kafilah berangkat, sang nyonya mulai mengajakku mengobrol. Aku pun tahu bahwa pemilik kafilah ini bermarga Liang, dulunya bangsawan dari Kota Embun Putih. Ke Kota Angin Sepoi kali ini tentu untuk berdagang. Usaha terbesar keluarga Liang adalah kain; setelah mengirim barang ke Kota Angin Sepoi, mereka juga membeli banyak barang dari kota, terlihat dari puluhan kereta yang beriringan, jelas keluarga Liang bukanlah orang sembarangan.

Perempuan itu adalah selir muda putra sulung keluarga Liang yang dinikahi di Kota Angin Sepoi. Karena status istri sah masih ada, ia belum bisa dibawa pulang ke rumah besar keluarga Liang. Namun, tampaknya istri sah keluarga Liang kurang beruntung, bertahun-tahun belum juga punya anak. Justru selir ini telah melahirkan seorang putri untuk putra sulung keluarga Liang, dan kini sedang mengandung lagi. Sampai saat ini, walaupun istri sah ingin menolak, sudah tak ada gunanya; anaknya saja sudah dua, bila masih tak dibawa pulang akan tampak terlalu pelit. Maka, selir pun ikut pulang bersama kafilah.

Gadis kecil itu pemalu, jarang bicara, hanya sesekali melirikku yang asing baginya. Mungkin karena perjalanan pulang, kafilah berjalan lambat. Sampai malam pun kami belum tiba di kota persinggahan berikutnya. Terpaksa, kami berhenti di hutan kecil untuk beristirahat. Tempat ini masih wilayah Kota Angin Sepoi, tak begitu berbahaya. Semua tampak santai, berkumpul sambil makan dan bercakap-cakap.

Aku duduk di dekat selir muda keluarga Liang dan makan bersama mereka. Tapi mataku tertuju pada sebuah kereta yang tampak aneh. Konsul membawa kotak makanan ke salah satu kereta, berkata sesuatu pada orang di dalam, lalu sepasang tangan pucat mengambil kotak itu. Prosesnya tampak wajar, namun ada rasa janggal di hatiku. Apakah selain selir muda ini, ada orang yang lebih penting di kafilah ini?

Usai makan, pelayan bernama Hijau Kecil membantu selir muda kembali ke kereta untuk beristirahat. Melihat putrinya duduk sendirian di tanah tanpa dijaga, aku menggendongnya dan menyusul mereka. Setelah naik ke kereta, Hijau Kecil tampak ingin pergi menemui konsul. Aku pun memanfaatkan kesempatan untuk bertanya tentang kejanggalan tadi.

Selir muda keluarga Liang sedikit terkejut mendengar pertanyaanku, lalu mengangkat tirai menengok ke arah kereta yang aku maksud. "Kereta itu sebelumnya tidak ada di kafilah," katanya setelah menurunkan tirai. "Mungkin ada orang lain yang, seperti kamu, menumpang kafilah ini menuju Kota Embun Putih. Mengapa kau menanyakan ini?"

Aku menggeleng, tersenyum, "Karena aku ikut perjalanan kalian, tentu saja ingin tahu lebih banyak soal kafilah ini. Khawatir saja kalau-kalau dia orang penting dari keluarga Liang, kalau tidak sengaja menyinggung kan bisa canggung."

Ia tertawa maklum, "Kau terlalu khawatir. Sebelumnya pengurus tak pernah bilang ada keluarga Liang di kafilah. Tak perlu risau."

"Kalau begitu, syukurlah," aku mengangguk, bersiap turun, "Nyonya dan nona bisa istirahat di dalam kereta, aku akan berjaga di luar malam ini."

Ia merasa sedikit tak enak, "Maaf merepotkanmu."

Aku cepat mengibaskan tangan, "Tak masalah. Jauh lebih baik daripada harus berjalan sendirian."

Malam di musim ini terasa cukup dingin, apalagi di pegunungan, anginnya menusuk. Para pengawal berkumpul di sekitar api unggun di bawah pohon, bercanda sambil memanggang makanan. Melihat aku datang, mereka segera menyediakan tempat duduk, "Ayo duduk, Nona, di sini ada daging." Rupanya mereka baru saja menangkap kelinci dari hutan dan sedang memanggangnya.

Aku terpaku, menatap kelinci gemuk yang mengeluarkan lemak di atas api. Kalau dipikir-pikir, kelinci itu kan sejenis denganku, membuatku agak tak nyaman. Melihat ekspresiku, semua tertawa terbahak-bahak. Seorang paman menggoda, "Nona doyan makan rupanya, nanti paha kelinci akan kubagi untukmu."

Mengetahui mereka salah paham, aku cepat mengibaskan tangan, "Terima kasih atas kebaikan paman, tadi aku sudah terlalu kenyang, tak sanggup makan lagi."

"Tak usah sungkan, kita semua saudara seperjalanan, hanya mencari makan di dunia ini, tak usah terlalu banyak aturan." Si paman menambahkan, "Nona ikut kafilah ini untuk menuju Kota Embun Putih, bukan?"

Aku mengangguk pelan, "Aku ke Kota Embun Putih untuk membantu guru, takut berjalan sendiri, jadi ikut para kakak saja."

"Sudah lama dengar nona ini murid sekolah tinggi Kota Angin Sepoi, ternyata memang benar. Tenang saja, perampok biasa tak berani mengganggu kafilah keluarga Liang, pasti kita akan selamat sampai Kota Embun Putih." Para pengawal sangat ramah, tahu aku perempuan sendirian di perjalanan, mereka pun menenangkan.

Aku membungkuk pada mereka, duduk bersila di tanah, "Angin gunung dingin, ingin menghangatkan diri di sini, semoga para kakak tidak keberatan."

"Tentu saja tidak." Seorang pria berjenggot lebat melambaikan tangan, "Siapa namamu, Nona? Tak enak kalau sepanjang jalan memanggilmu 'Nona' terus."

Aku tersenyum, mendadak merasa lebih dekat dengan para pengawal, "Namaku Bai, nama panggilanku Telinga Tunggal, kalian boleh memanggilku Telinga saja."

"Baiklah." Paman yang tadi menggoda berkata, "Namaku Zhang, paling tua di sini, kalau kau tak keberatan, panggil saja aku Kakak Zhang."

"Umurmu sudah pantas jadi kakek, masih juga minta dipanggil kakak, tak tahu malu," ejek si jenggot lebat pada Kakak Zhang.

"Kau ini, Jenggot, jangan ikut campur," Kakak Zhang menoleh padaku, "Jenggot ini bermarga Qian, panggil saja dia Qian Jenggot. Memang cocok dengan marganya, hanya suka uang."

"Mengapa tak bisa kau bicarakan kebaikanku di depan nona ini?" Qian Jenggot merengut, "Uang itu bagus, punya uang tak akan kelaparan atau kedinginan, dan bisa tidur dengan perempuan, kenapa aku tak suka?"

Aku tertawa melihat mereka saling bercanda. Mereka merasa puas dengan kehidupan sekarang: ada makanan, tempat tinggal, dan perempuan, sudah cukup menjadi impian mereka. Bandingkan dengan para penguasa yang selalu serakah, tak pernah puas, akhirnya perang terjadi di mana-mana dan entah berapa banyak nyawa melayang karenanya.

Saat suasana sedang ramai, tiba-tiba terdengar suara auman harimau samar-samar. Suasana mendadak hening, para pengawal memasang telinga, waspada pada sekitar. Kakak Zhang yang paling tua dan berpengalaman memberi isyarat agar api dipadamkan dan semua bersembunyi di sekitar kereta. Aku kembali ke kereta yang kutumpangi, menenangkan selir muda keluarga Liang dan putrinya yang terbangun ketakutan.

Auman harimau makin lama makin mendekat, terdengar jelas bahwa bukan hanya satu harimau, dan suara mereka penuh amarah, tampaknya sedang bertarung. Aku sedikit lega, asal bukan mereka yang memburu kami.

Setelah kira-kira satu batang dupa, suara itu perlahan menghilang. Sepertinya pertarungan sudah usai. Aku melompat turun dari kereta, para pengawal sedang berkumpul, membahas apakah perlu menengok ke lokasi suara tadi. Qian Jenggot jadi juru bicara, menyampaikan keinginan mereka pada konsul. Setelah berpikir sejenak, konsul mengingatkan agar mereka berhati-hati dan segera kembali jika ada yang mencurigakan. Rupanya ia pun penasaran dengan suara harimau tadi.

Aku ikut bersama mereka, berniat melihat apa yang terjadi. Hutan ini cukup luas, dan karena dekat dengan Kota Angin Sepoi, tak ada makhluk lain yang tinggal di sini. Setelah melewati semak berduri, tercium bau darah yang menyengat, bercampur aroma daun busuk yang memualkan. Qian Jenggot memberi isyarat agar obor dipadamkan, kami perlahan mendekat.

Begitu sampai di hutan yang agak jarang, pemandangan di depan membuatku hampir muntah. Tanah penuh bercak merah dan putih, organ dalam hancur berserakan di mana-mana. Kepala harimau remuk hingga tak bisa dikenali lagi. Di batang pohon di sekitarnya, tampak usus-usus tergantung, seolah mengejek keberanian kami.

Beberapa pengawal muda tak tahan, langsung muntah di tanah. Melihat itu, aku pun tak kuat lagi, ikut muntah bersama mereka. Bahkan Qian Jenggot yang sudah berpengalaman pun tampak pucat.

"Siapa yang tega berbuat sekejam ini?" Qian Jenggot marah melihat bangkai harimau di sekelilingnya, "Bagaimana mungkin dia sanggup melakukan kekejaman seperti ini?"

"Gali lubang, kuburkan saja mereka," Kakak Zhang menggeleng pasrah, mulai mencari tempat untuk menggali.

"Tolong aku." Tiba-tiba dari bawah salah satu bangkai terdengar suara manusia. Para pengawal saling pandang, tak tahu harus berbuat apa. Karena aku binatang yang bisa berubah wujud, pendengaranku lebih tajam dari manusia, meski malam gelap aku bisa melihat jelas ada lubang kecil di bawah bangkai harimau itu, dan sebuah tangan manusia terjulur dari dasar lubang.

Aku berkata, "Ada orang di bawah bangkai."

Kakak Zhang menoleh padaku, lalu memerintahkan dua pengawal lain untuk menggeser bangkai harimau itu. Benar saja, di bawahnya ada lubang kecil, cukup melindungi seseorang di bawah bangkai harimau. Kalau bukan karena itu, mungkin orang itu juga takkan selamat dari malapetaka ini. Saat kami menemukannya, ia sudah tak kuat menahan, langsung pingsan.

"Ini..." Kakak Zhang memeriksa napasnya, "Belum mati. Cepat, bereskan sekitar sini, jangan lama-lama di tempat ini."

Para pengawal segera mencabut senjata, memperbesar lubang itu. Kakak Zhang mengangkat orang yang pingsan itu ke dekatku, "Telinga, tolong kau jagai dia, aku akan membantu mereka."

Aku mengangguk, segera mengeluarkan sapu tangan dari saku dan membersihkan darah di wajah orang itu. Para pengawal memang bukan orang bertangan lembut, tapi mereka punya aturan: siapapun yang mereka temui, baik kawan maupun lawan, jasadnya harus dikubur. Sebab suatu hari, mereka sendiri bisa mengalami nasib serupa; tak seorang pun ingin mayatnya dibiarkan membusuk di alam liar.

Setelah membersihkan darah di wajahnya, ketika kutatap jelas wajahnya, aku terkejut bukan main. Aku pernah melihat orang ini. Ia adalah kepala suku Harimau, Yin Moli...