Bagian Kedua Puluh Tujuh dari Bab Dua Puluh Delapan

Pengemudi HEL-01—Gafaret Vonlun—awalnya adalah kepala pasukan pengawal Akademi Kerajaan. Sebagai anggota keluarga Vonlun, salah satu dari dua belas bangsawan besar, Gafaret seharusnya memiliki masa depan cerah dan karier yang mulus. Namun, ketika kelompok "Api Penyuci" berhasil menyerbu Akademi dan merebut Eris, Gafaret harus menanggung seluruh tanggung jawab, yang membuatnya bertahun-tahun tak kunjung naik pangkat.

Ia terpuruk tanpa daya di Akademi selama lima tahun, karena di kubu Revolusioner tak ada yang mampu mengoperasikan Eris. Ketika kesalahannya nyaris terlupakan dan promosi pun di depan mata, tak disangka Revolusioner kembali menyerang Akademi dan merebut satu unit Ares lagi. Terlebih kini, saat seseorang sudah mampu mengaktifkan Eris, kehilangan Ares adalah pukulan telak bagi kerajaan.

Membayangkan kekuatan menakutkan AE, para bangsawan kerajaan hampir saja ketakutan hingga kehilangan muka. Gafaret juga hampir dicopot dan diperiksa, namun ia menyelamatkan posisinya dengan secara sukarela bergabung dalam "Proyek D" yang diprakarsai Gaboni.

Tak perlu ditanya, Gafaret begitu membenci pasukan revolusioner, juga pengemudi Eris. Meski sadar eksperimen modifikasi tubuh telah mengurangi usianya, selama ia dapat mengalahkan Eris, bahkan jika nyawanya pun jadi taruhan, ia rela.

Namun, pada saat ini, jangankan Eris, bahkan Ares yang berada di medan tempur pun tak mampu ia dekati.

Di pihak Revolusioner, pasukan meka memiliki Shenyao, armada tempur dipimpin oleh Odinska dan Larp. Setelah serangan mendadak dari tentara kerajaan, sempat terjadi kepanikan di kubu Revolusioner, namun Odinska dan dua rekannya dengan cepat mengendalikan situasi dan memimpin pasukan untuk melakukan serangan balasan.

Pasukan pengawal kerajaan mengira dengan HEL-01 menahan Ares, sisanya hanyalah perkara mudah. Sayangnya, kenyataan di medan perang jauh dari bayangan mereka! Pasukan meka Revolusioner, sebagian veteran menghadapi tim meka kerajaan, sementara para pengemudi baru yang ditunjuk Shenyao membentuk formasi lingkaran dan menjebak HEL-01. Hebatnya, mereka semua adalah rekrutan baru!

Shenyao kerap melatih para muridnya secara berkelompok, satu orang saja tak cukup, sehingga mereka terbiasa bertarung secara kolektif, membangun kekompakan luar biasa. Kini, strategi itu tepat untuk menghadapi HEL-01. Meski meka hitam ini sangat canggih, kemampuan mengemudi Gafaret tak sebanding Shenyao. Para pemula memang tak sanggup menghancurkan HEL-01, tapi cukup untuk menahannya.

Setelah lolos dengan mudah, Shenyao langsung membantu armada Odinska. Dengan kelincahan Ares, ia berputar di antara armada kerajaan hingga membuat mereka kelimpungan. Beberapa kapal perang berhasil dihancurkannya. Tentu saja, bukan Ares yang langsung meledakkan kapal-kapal itu, melainkan Shenyao memancing kapal-kapal itu saling tembak, membuat mereka menghancurkan satu sama lain.

Revolusioner membalikkan keadaan hanya dalam waktu setengah jam. Pasukan kerajaan bertahan hampir dua jam, namun HEL-01 tak pernah mampu menembus barikade Xisa dan kawan-kawan, selain di awal kemunculannya sempat menghancurkan satu regu meka. Upaya kerajaan meniru Revolusioner untuk mengepung Ares pun sia-sia, hanya berakhir dengan kematian sia-sia.

Apa gunanya meka secanggih apapun? Perbedaan kemampuan pengemudi sangat terlihat jelas di sini.

Sementara itu, Gaboni menyaksikan siaran langsung pertempuran dari ibu kota yang aman. Melihat HEL-01 tak mampu melawan Ares dan justru terkepung oleh sekumpulan meka massal, ia bahkan tak sadar berkas di tangannya telah berubah menjadi bola kertas.

“Bukan aku yang kalah dari Alivelo, benar, ini bukan salahku. Meka yang kukembangkan paling kuat. Semua ini karena pengemudinya, andai saja aku juga punya pengemudi sehebat itu…” Gaboni terus-menerus berbicara sendiri, melemparkan kesalahan pada Gafaret, sama sekali lupa bahwa ia mendapatkan data Alivelo secara curang, sehingga bisa mengembangkan HEL-01.

Gaboni dan Alivelo adalah ilmuwan sezaman. Namun Alivelo, sang jenius, adalah anak ajaib yang lulus lebih cepat dan jauh lebih muda dari Gaboni. Ketika bakat palsu bertemu jenius sejati, Gaboni pun langsung kalah telak. Bertahun-tahun ia hanya bisa bersembunyi di bawah bayang-bayang Alivelo, tak mampu menonjol. Barulah setelah Alivelo mengembangkan AE yang tak bisa dioperasikan siapa pun, Gaboni menemukan kesempatan untuk bangkit. Dulu pun diam-diam ia sering menyudutkan Alivelo.

Gaboni yakin setelah punya “Proyek D”, ia pasti bisa melampaui Alivelo. “Jenius tak berguna” itu sudah pergi ke pihak Revolusioner, meski di luar dikatakan diculik, petinggi kerajaan sudah melihat rekamannya—Alivelo sendiri yang memutuskan pergi, ia meninggalkan status, nama baik, dan kekayaan, menjadi seorang pengkhianat.

“Benar! Alivelo bukan apa-apa! Asal ‘D’ tuntas…” Gaboni menenangkan rasa percaya dirinya yang rapuh, meyakinkan diri bahwa HEL-01 hanyalah permulaan, masih ada seri HEL lain yang akan menyusul. Para calon pengemudi pun sudah disiapkan dan sedang menjalani modifikasi, Gafaret hanya kelinci percobaan.

Gaboni tidak percaya, ketika pasukan meka HEL dalam jumlah besar turun ke medan perang, Revolusioner masih bisa bertahan!

...

Kembali ke medan tempur.

Mengemudikan HEL-01 punya batas waktu, dua jam saja sudah maksimal. Makin lama, gerakan meka makin lambat, sebab kondisi fisik pengemudi tak sanggup menahan beban.

Pasukan kerajaan mulai mundur. Xisa masih ingin memanfaatkan melambatnya meka hitam itu untuk membunuh musuh, namun dicegah oleh Xiai, “Lepaskan aku, Xiai! Aku harus balas dendam untuk Fani!”

“Jangan kejar musuh yang lari! Tenanglah! Walaupun kau maju seorang diri, kau tetap takkan bisa membunuhnya!” Meski kematian Fani juga sangat menyakiti Xiai, ia masih bisa berpikir jernih. Revolusioner bisa bertahan karena strategi yang tepat, bukan berarti mereka punya kekuatan untuk langsung mengejar kemenangan. Semua sudah kelelahan.

Xisa mengendalikan meka, mencoba mendorong Xiai, enggan mendengar saran, tetapi akhirnya ia tetap berhenti. Di hadapannya berdiri Ares yang dikemudikan Shenyao. Ia tahu, tak mungkin melangkahi gurunya.

“Kembali ke barisan.” Kata Shenyao di saluran komunikasi dengan suara datar, cukup untuk meredam amarah Xisa.

Pertempuran perdana antara Aliansi Revolusi dan Pasukan Pengawal Kerajaan, hanya bisa disebut sebagai kemenangan menyedihkan. Kerugian mereka sangat berat; andai bukan Odinska yang berhati-hati dan menyiapkan logistik sebelum perang, mungkin mereka sudah hancur dan tak bisa bangkit lagi.

Pasukan mendarat di Bintang Ibukota Barat. Tak ada waktu untuk para petinggi revolusioner larut dalam duka. Mereka harus segera mengatur ulang pasukan, menangani tawanan, mengambil alih pemerintahan planet, dan mengatur logistik. Shenyao juga memikul tanggung jawab besar, begitu turun dari meka, ia segera sibuk bekerja. Kematian Fani membuat hatinya berat, namun wajahnya tetap tanpa ekspresi, seolah yang mati hanyalah orang tak penting.

Xisa mengikuti di belakang Shenyao, tak tahu apakah ia ingin penghiburan atau ingin melihat gurunya larut dalam kesedihan. Melihat gurunya begitu tenang menjalankan tugas, hatinya terasa dingin, “Guru... kalau aku mati, apa kau juga tak akan meneteskan air mata?”

Gerakan Shenyao yang sedang memeriksa dokumen terhenti sejenak, lalu ia menjawab datar, “Benar, aku tidak akan menangis.”

Mendengar jawaban dingin itu, dunia Xisa seolah gelap gulita, namun ia segera ditarik kembali ke cahaya oleh kalimat berikutnya dari Shenyao, “Aku akan membalaskan kematianmu. Siapapun yang membunuhmu, akan kucari sampai ke ujung dunia.”

Hati Xisa terasa lega, air matanya pun tak tertahan. “Andai Fani bisa mendengar kata-kata itu, ia pasti tak akan menyesal mati.” Katanya sambil terisak. Sahabat karibnya, baru saja mengejek dirinya, kini telah tiada. Mereka banyak berbagi mimpi, berjanji setelah perang berakhir akan mewujudkannya bersama. Namun kini, hanya Xisa yang kembali dari medan perang, dan Fani tak akan pernah kembali.

Perang ini baru saja dimulai.

Shenyao menanggapi tanpa perasaan, “Itu tidak mungkin.”

Xisa sedikit emosi, “Tidak! Pasti! Karena itulah yang kurasakan! Demi kata-katamu, mati pun aku rela!”

Semangat pengorbanan seperti itu membuat Shenyao kehabisan kata. Ia menarik napas panjang, menatap mata Xisa dengan sungguh-sungguh, “Ingat, daripada memikirkan bagaimana mati demi aku, lebih baik pikirkan bagaimana hidup demi aku. Yang mati hanya bisa dikenang, hanya yang hidup bisa berjalan bersamaku!”

Setelah menepuk bahu Xisa, membiarkannya menenangkan diri, Shenyao melanjutkan pekerjaannya.