Bab Empat Puluh Delapan

Penaklukan seluruh Wilayah Yingtier secara diam-diam benar-benar mengejutkan seluruh Kerajaan Laidai. Akhirnya, para petinggi kerajaan mulai memberi perhatian serius pada Planet Pieter, mengumpulkan data dan bersiap untuk perang. Sayangnya, perhatian itu datang terlambat. Informasi yang berhasil dikumpulkan hanyalah yang tersimpan di Planet Ibu Kota; sisanya tak dapat dilacak lagi, seluruh wilayah kini dijaga seketat baja, tak ada celah sedikit pun.

Seandainya para bangsawan tidak masih mengandalkan mecha buatan Gaboni untuk melindungi diri mereka, mungkin Gaboni sudah lama dihukum karena menunda urusan militer, bahkan dihukum mati berkali-kali.

Panglima perang utama yang kali ini dikirim oleh militer kerajaan adalah Paum Fenn. Sebagai anggota keluarga Fenn, salah satu dari dua belas keluarga bangsawan besar, ia tentu berpendidikan tinggi. Dulu ia lulus dari Akademi Militer Kerajaan dengan nilai sedang, lalu secara bertahap naik jabatan hingga menjadi komandan garnisun di Planet Honari. Dua tahun lalu, pada pertempuran di Planet Honari dan Xijing, ia menjadi komandan dan berhasil memenangkan keduanya, sehingga oleh para penguasa ia dianggap sebagai jenderal seratus kemenangan… Namun, Paum sendiri sadar bahwa kemenangan masa lalunya hanyalah keberuntungan semata; ia tahu benar kemampuan dirinya. Kini ditugaskan untuk merebut kembali Yingtier, ia benar-benar merasa terjebak dalam kesulitan.

Untungnya, karena sadar akan keterbatasannya, Paum bergerak dengan sangat hati-hati. Setelah sekian banyak tim pengintai yang hilang tanpa jejak, armadanya tidak langsung melompat ke Wilayah Yingtier, melainkan ke wilayah tetangga, yaitu Paloloa. Setiap kali menempuh jarak tertentu, armada selalu berhenti dan melakukan pencarian serta penyelidikan ke segala arah, khawatir akan adanya jebakan.

Kehati-hatian yang tak terduga ini membuat Shenyao merasa sedikit kerepotan.

Di ruang rapat markas operasi di Planet Pieter, Oborai menunjuk ke layar simulasi dan berkata, “Komandan pasukan reguler ini… aku tak tahu harus menilainya bagaimana. Jarak tempuh satu hari dibuatnya molor jadi sebelas hari, lalu setiap saat melakukan penyelidikan menyeluruh, memastikan bisa mundur kapan saja. Tak mungkin kita mengharapkan serangan mendadak atau penyergapan. Jika ia terus menyelidiki hingga masuk ke Wilayah Yingtier, kemungkinan besar empat puluh persen dari persiapan kita di sana akan dihancurkan olehnya… Menunggunya masuk benar-benar tidak menguntungkan.”

“Kalau begitu kita hadapi saja secara langsung! Tak perlu takut!” Winsli menepuk meja dan berdiri. “Aku rela memimpin serangan! Akan kupastikan mereka tak akan pernah kembali!”

Shenyao masih merenungkan rencana, sementara Oborai menggeleng dan menjawab, “Tak mungkin membuat mereka tak bisa kembali. Jika kamu menyerang terlalu keras dan belum menghancurkan dua puluh persen pasukan mereka, dengan kehati-hatian komandan itu, sembilan puluh persen kemungkinan mereka akan mundur. Jika kamu mengejar mereka ke Wilayah Paloloa, kamulah yang tak akan kembali. Walau kamu berhasil memukul mundur mereka tanpa mengejar, perang berkepanjangan pun akan menguntungkan mereka.”

“Sial, semua sudah kamu katakan, ini tak bisa, itu tak bisa, lalu bagaimana kita bertempur!” Winsli mengeluh sambil duduk kembali. Ia secara refleks melihat ke arah Shenyao.

Bukan hanya dia, semua orang di ruangan itu kini tanpa sadar menunggu solusi dari Shenyao. Harus diakui, para bangsawan kerajaan selalu beruntung. Andaikata mereka mengirim jenderal biasa yang taat aturan, Oborai saja cukup untuk menghadapi perang ini. Tapi kebetulan yang dikirim adalah Paum, sang “jenderal seratus kemenangan”, dan kehati-hatiannya membuat mereka sulit menemukan celah untuk menyerang.

“Berapa banyak gerbang bintang antara Yingtier dan Paloloa?” Shenyao tiba-tiba bertanya.

Clarence, yang terkenal dengan ingatannya, segera menjawab, “Hanya dua gerbang bintang. Satu menuju Planet Modehad, satu menuju Planet Zarat. Melihat jalur pasukan kerajaan, kemungkinan besar mereka datang dari arah Modehad.”

“Angkatan lulusan ketiga akademi kita sudah lulus, kan?” tanya Shenyao lagi.

“Benar, upacara kelulusan baru saja diadakan kemarin. Meski penugasan sudah turun, pembagian tugas belum dilakukan,” jawab Clarence lagi, sebab selain menjadi kepala staf operasi, ia juga merangkap sebagai dekan akademi sains, ketua dewan Akademi Militer, dan profesor utama bidang riset.

Shenyao mengangguk seolah mendapat pencerahan, lalu segera mengeluarkan instruksi yang luar biasa berani…

...

“Lapor! Deteksi energi tinggi di depan!”

Paum baru saja menyesap teh panas ketika saluran komunikasi membawa kabar buruk. Ia segera berteriak, “Seluruh armada, siap tempur!” Lalu ia meletakkan teh dan buru-buru pergi ke pusat komando kapal utama.

Sepanjang jalan, telapak tangannya penuh keringat. Ia memang tak punya banyak keunggulan lain, tapi nalurinya sangat tajam. Dulu ia bisa menangkap titik lemah musuh seperti di Ares dan serangan mendadak ke Xijing, semuanya berkat intuisi sesaat. Hari ini pun begitu, Paum merasa firasat buruk yang tak bisa dijelaskan, bahkan sebelum pertempuran dimulai ia sudah ingin mundur. Namun karena reputasinya kini meroket akibat beberapa kemenangan sebelumnya, ia tak mungkin mundur sebelum bertempur.

Setibanya di pusat komando, ia melihat di layar besar, memang terlihat kapal musuh sedang menembakkan meriam. Serangan ini datang dari depan. Meski agak tiba-tiba, serangan terang-terangan seperti ini jelas mudah dihindari. Pasukan kerajaan telah bermanuver menghindar, kerusakan pun tak parah.

Sejauh ini, serangan mendadak dari depan seperti ini masih dalam perhitungan Paum. Ia memang telah berhati-hati sepanjang perjalanan dan tidak memberi lawan kesempatan untuk menyergap. Satu-satunya keanehan adalah, mereka baru saja sampai di tepi Wilayah Paloloa, belum mencapai Yingtier, tapi serangan sudah dilancarkan.

Paum memimpin armada melawan, mengirim beberapa tim mecha untuk melakukan serangan kilat. Pihak pemberontak juga mengirim pasukan mecha untuk bertahan dan menyerang, tapi melihat jalannya pertempuran, Paum merasa ada sesuatu yang janggal.

Inikah pasukan pemberontak yang dalam sebulan tanpa suara menaklukkan seluruh wilayah bintang? Terlalu mentah, pikir Paum.

Mengoperasikan satu kapal perang saja tak mungkin dilakukan sendirian: deteksi, kalkulasi, operasi meriam, logistik, dan seterusnya, semua butuh banyak orang. Prajurit kawakan bisa menilai mana operator amatir hanya dari reaksi kapal di medan perang. Paum tentu punya kemampuan itu, tapi kini ia merasa tak percaya pada matanya sendiri. Mana mungkin, seluruh operator dalam satu armada tempur semuanya pemula!

Formasi armada pemberontak benar-benar kacau. Sebelum bertempur, formasi mereka masih tampak seperti barisan penyerang, tapi begitu terkena tembakan atau gangguan mecha musuh, langsung bubar. Normalnya, pemula tak mungkin mengoperasikan posisi sendiri-sendiri, pasti ada veteran yang mendampingi, apalagi kalau satu kapal penuh diisi pemula, ini sungguh tak masuk akal.

Selain itu, jika hanya satu kapal saja yang diisi pemula, kapal lain masih bisa menutupi. Tapi jika seluruh armada dikendalikan pemula, apa jadinya? Medan perang nyata sangat berbeda dari simulasi, di sini taruhannya adalah nyawa!

Lalu keanehan kedua—pasukan mecha pemberontak tampak sangat luar biasa di luar nalar.

Bukan berarti mereka punya daya tembak hebat; justru Paum tidak merasakan kekuatan tembak musuh sama sekali. Yang aneh, dengan kemampuan operasi kapal yang begitu buruk, hingga kini tak ada satu pun kapal pemberontak yang hancur; semua berkat pasukan mecha mereka yang bertahan mati-matian.

Setelah diamati, Paum menemukan bahwa pasukan mecha pemberontak meninggalkan senjata konvensional, seluruh tubuh mereka berlapis perisai, dan para pilotnya sangat terampil, bergerak lincah dan gesit, mampu menahan sebagian besar serangan yang mengarah ke kapal mereka. Begitu ada mecha kerajaan mendekat, setidaknya dua mecha pemberontak langsung menyerbu dan mengalahkannya. Pasukan mecha yang dipimpin Paum, sebagian besar tewas dihantam perisai lawan.

Ini pasti umpan, pikir Paum, yang penakut, semakin bingung dengan situasi kacau ini. Umumnya, jika armada lemah dipadukan pasukan mecha bertahan luar biasa, mungkin pemberontak ingin memancingnya mengejar lalu menjebaknya; atau mereka sedang memainkan strategi kota kosong, berharap Paum jadi ragu dan mundur.

Jika yang pertama, mengejar akan berakibat kehancuran pasukannya sendiri. Jika yang kedua, mundur berarti menyia-nyiakan peluang emas—bisa jadi pemberontak memang sedang bermasalah sehingga kekuatan tempurnya menurun, tak mampu melawan pasukan kerajaan.

Mengejar atau mundur sama-sama bukan solusi, Paum hanya bisa tetap di tempat. Ia tahu, sehebat apapun pasukan mecha pemberontak, mereka akan kelelahan karena terus-menerus bertahan. Bertahan selalu lebih melelahkan daripada menyerang. Ia yakin, jika dirinya tetap bertahan, lambat laun armada pemula itu akan hancur juga.

Jika armada itu mulai mundur, ia pun tidak akan mengejar, cukup melanjutkan perjalanan lambat seperti semula. Jika mereka tidak mundur, berarti memang strategi kota kosong, pemberontak sudah terpojok dan hanya tinggal menunggu mati.

Setelah memikirkan semua itu, suasana hati Paum jadi jauh lebih ringan. Firasat buruknya pun lenyap, ia bahkan sedikit merasa bangga, mengira dirinya benar-benar jenderal hebat yang mampu membaca situasi langkah demi langkah.

Tentu saja, meski merasa puas, selama baku tembak berlangsung Paum tetap sangat berhati-hati, memerintahkan anak buahnya memastikan semua kapal siap melompat dan bebas dari gangguan, waspada akan kemungkinan dipasangi alat penghalang atau pengacak sinyal yang bisa mengisolasi armadanya.

Namun kebahagiaan Paum tak bertahan lama. Petugas deteksi segera melaporkan ada armada lain yang bergerak mendekat dari arah gerbang bintang Zahat. Jika pasukan kerajaan masih bertahan, mereka bisa terjebak kepungan.

Mendengar itu, Paum terkejut, segera memerintahkan mundur dan mengarahkan armada menuju gerbang Modehad agar tidak terjepit. Sejak awal, ia memang selalu memastikan mesin lompatan dalam kondisi siap dan yakin tak ada alat penghalang di sekitarnya, apalagi Modehad baru saja mereka lewati dan sudah diselidiki habis-habisan.

Melihat pemberontak yang terus mengejar, Paum merasa sudah memahami situasi: pemberontak membagi pasukan, sebagian menyerang arah Zahat, sementara “armada umpan” menahan laju pasukannya, lalu kekuatan utama pemberontak bergerak dari Zahat untuk mengepung. Ia masih bersyukur atas kehati-hatiannya, memastikan pengintai selalu memantau belakang sehingga tak jadi terkepung.

Namun Paum tak tahu, masih ada satu pasukan pemberontak yang sedang menunggu mereka di Modehad...