Jilid Satu Bab Satu Siapakah Dia?

"Nona Su, bersiaplah, kita akan segera berlabuh."

Mendengar seruan sang kusir tua, Su Ying mengeratkan jubah lamanya, menjinjing bungkusan, lalu melangkah keluar dari kabin kapal.

Tiba-tiba ia merasakan perih di wajahnya. Saat ia meraba, ternyata butiran salju halus bercampur es sedang menghantam kulitnya. Di Jiangnan, cuaca hangat dan salju adalah pemandangan langka. Ia pernah melihatnya sekali saat masih kecil, dan yang ia ingat hanyalah salju yang lembut bak putri bangsawan yang dimanja; halus, putih, dan langsung meleleh saat menyentuh tanah, sungguh sangat berharga.

Ia mengira salju di ibu kota hanya akan lebih besar, tak disangka salju di sini terasa seperti kerikil kecil yang menghantam dengan ganas, seolah tidak menyambut kedatangan seorang gadis yang datang untuk menumpang hidup pada kerabatnya ini.

Tak lama kemudian, kapal pun berhenti di dermaga. Ia menapaki papan kayu, lalu melangkah di atas anak tangga batu yang dilapisi salju tipis. Belum jauh melangkah, sepatu bersulam dengan sol lunak yang ia kenakan sudah basah kuyup. Kaus kaki di dalamnya menempel di kulit, terasa dingin dan lembap. Sebelum berangkat, sang nenek khawatir ia tidak akan tahan dengan hawa dingin ibu kota, sehingga sengaja menjahitkan lapisan tambahan pada sepatunya. Tak disangka, upaya itu tetap tak mampu menjaga kehangatannya. Ia pun tak kuasa menahan helaan napas panjang.

Di musim seperti ini, kecuali ada urusan mendesak atau dinas resmi, orang biasa jarang bepergian ke ibu kota. Dermaga tampak sepi, hanya ada beberapa kuli panggul yang berlalu-lalang. Setelah sampai di daratan, Su Ying menoleh sebentar dan langsung melihat sebuah kereta kuda yang tampak agak tua terparkir di sudut jalan.

Seorang pelayan tua berdiri di samping kereta, sedang menepuk-nepuk salju dari topinya, tampak bahwa ia pun baru saja tiba. Melihat Su Ying mendekat, pelayan itu bertanya, "Nona, apakah Anda berasal dari keluarga Rong di Leqing?"

Keluarga Rong adalah keluarga dari pihak neneknya. Orang yang ia tuju untuk mencari perlindungan di ibu kota kali ini adalah istri kedua mendiang keluarga Du yang telah lama menjanda—bibi kandungnya sendiri, Rong Ruolan.

Kakek Su Ying, Rong Anli, dulunya menjabat sebagai pengajar di Akademi Hanlin. Karena keberaniannya mengkritik pejabat berkuasa di balairung istana, ia diberhentikan dari jabatannya dan terpaksa membawa seluruh keluarga kembali ke kampung halaman. Kini, sang kakek telah mengajar selama lebih dari dua puluh tahun di kaki Gunung Yandang. Meski tidak lagi memegang jabatan, murid-muridnya banyak yang menjadi pejabat di pemerintahan, sehingga ia masih menikmati reputasi terhormat di kalangan kaum terpelajar Jiangnan.

Justru karena itulah, ketika ibu tirinya, Nyonya Lin, berniat menjodohkannya dengan seorang saudagar kaya di Leqing sebagai istri pengganti, ia diam-diam meminta bantuan pelayan untuk mengirim pesan. Setelah itu, neneknya menggunakan sisa pengaruh keluarga Rong untuk menekan ayahnya, Su Jianrong, agar mengizinkannya pergi dengan alasan "bibi di ibu kota sangat merindukannya."

"Istri pertama yang memegang kendali di kediaman keluarga Du. Bibimu sudah lama menjanda dan tidak lagi mencampuri urusan rumah tangga. Kali ini, demi dirimu, ia secara khusus memohon kepada Nyonya Besar dan istri pertama. Sesampainya di sana, kau harus banyak bersabar, jangan sampai membuat bibimu berada dalam posisi sulit. Kakekmu juga sudah mengirim surat kepada beberapa murid lamanya di ibu kota. Kita tidak mencari keluarga yang kaya raya, kita hanya mencari seseorang yang tahu tata krama, jika tidak..."

Neneknya tidak melanjutkan kata-katanya, namun Su Ying mengerti maksudnya. Jika ia tidak mendapatkan jodoh yang baik di ibu kota, sekembalinya ke Leqing, nasibnya benar-benar tidak akan lagi berada di tangannya sendiri.

Roda kereta berderit melewati salju tipis, melintasi keramaian pasar, menembus lorong-lorong kota, hingga akhirnya sampai di kediaman keluarga Du tempat bibinya tinggal. Begitu kereta berhenti, terdengar seseorang di luar bertanya, "Apakah Nona Su sudah sampai?"

Mendengar suara itu, Su Ying segera menyingkap tirai dan turun dari kereta sendiri. Ia melihat seorang pelayan wanita berpakaian cukup rapi; ia mengenakan baju berlapis satin berwarna biru gelap dengan rok bermotif serupa, dan di pergelangan tangannya melingkar gelang emas murni. Cara pandangnya pun menunjukkan sikap yang terukur, hingga sesaat membuat orang ragu apakah ia seorang nyonya atau pelayan.

Su Ying maju selangkah, memberikan setengah hormat, dan berkata, "Salam, Nyonya Pelayan!"

Pelayan itu tidak bergerak, namun mulutnya menolak dengan ramah, "Jangan, jangan, bagaimana mungkin Nona memberikan hormat kepada orang tua seperti saya?"

Su Ying diam-diam merasa lega. Ternyata dugaannya benar dan tindakannya tepat. Kereta berhenti di pintu samping. Jelas sekali keluarga Du menganggapnya sebagai kerabat jauh yang tidak penting. Meski pelayan ini berpakaian bagus, ia toh menunggu dirinya di pintu samping. Dapat dipastikan, ia adalah pelayan kepercayaan nyonya rumah, maka Su Ying memanggilnya dengan sebutan "Nyonya Pelayan" dan memberikan setengah hormat untuk menunjukkan rasa hormat.

"Salam Nona Su, saya adalah pelayan yang melayani Nyonya Besar. Suami saya bernama Du Shun, dulunya pelayan pribadi Tuan, sekarang mengurus urusan kecil di halaman depan. Jika Nona berkenan, panggil saja saya Nyonya Li. Nyonya Besar berpesan agar menyampaikan bahwa perjalanan Nona sangat melelahkan, jadi Nyonya tidak ingin mengganggu pertemuan Nona dengan bibi Anda. Besok, setelah Nona beristirahat dengan cukup, barulah kita bertemu."

Nyonya Li tersenyum, tutur katanya sangat sopan. Sekilas, kata-katanya terdengar seolah Nyonya Besar sangat perhatian. Namun, jika dicerna lebih dalam, terasa ada kesan pengabaian di sana.

"Mohon sampaikan rasa terima kasih Su Ying kepada Nyonya Besar. Terima kasih atas pengertiannya. Su Ying akan menuruti perintahnya. Setelah berbenah diri, besok saya akan datang untuk memberi hormat kepada Nyonya Besar dan Nyonya Tua."

Sambil berkata demikian, ia kembali memberi hormat, namun kali ini berbeda dengan yang sebelumnya. Ia sedikit menekuk lutut, merapatkan lengan baju, dan membungkuk penuh di hadapan Nyonya Li.

Nyonya Li sedikit menggeser tubuhnya, lalu setelah Su Ying selesai memberi hormat, ia berkata dengan sopan, "Niat baik Nona, pasti akan saya sampaikan."

Siapa sangka, pemandangan ini kebetulan terlihat oleh putra tunggal keluarga Du, Du Heng, yang baru saja kembali ke kediaman.

Tadi malam, beberapa rekannya mengadakan pertemuan sastra untuk membaca naskah lama dan mendiskusikan esai hingga tengah malam. Karena malam bersalju dan lampu redup, mereka memutuskan untuk menginap di tempat tuan rumah. Itulah sebabnya Du Heng baru kembali saat pagi hari menembus salju. Begitu melewati dinding penyekat, ia melihat dari jauh di jalur samping pintu, seorang wanita berjubah biru sedang memberi hormat dengan sangat hormat kepada Nyonya Li, pelayan kepercayaan ibunya.

Pintu samping adalah pintu sekunder yang biasanya digunakan oleh pelayan atau untuk keluar masuk barang. Jika ada tamu, mereka selalu masuk melalui pintu utama sebagai bentuk penghormatan. Pakaian wanita ini sama sekali tidak terlihat seperti orang yang biasa keluar masuk lewat pintu samping, namun ia justru memberikan hormat penuh kepada Nyonya Li. Du Heng sedikit mengernyit, merasa itu tidak lazim dan melanggar tata krama.

Ia pun berhenti sejenak dan bertanya kepada pelayan di belakangnya, "Siapa dia?"

Pelayan itu bernama Qingquan, pelayan buku yang telah melayani Du Heng sejak kecil. Kemarin Qingquan ikut dengan tuannya, bagaimana mungkin ia tahu apa yang terjadi di kediaman? Pertanyaan tuannya yang tiba-tiba ini justru membuatnya bingung. Beruntung ia cerdik; ia melihat ke arah yang dipandang tuannya dan akhirnya mengerti bahwa yang dimaksud adalah wanita asing di dekat pintu samping. Ia pun berlari ke pos penjagaan, dan dalam beberapa saat kembali dengan jawaban, "Katanya ia keponakan dari kampung halaman Nyonya Kedua, datang ke kediaman kita untuk menumpang sementara."

Keponakan bibi kedua, datang untuk menumpang?

Du Heng tertegun. Ia memandang sekali lagi ke arah jalur samping pintu samping, namun tempat itu sudah kosong. Ia pun mengabaikannya. Karena tidak tidur semalaman, lebih baik ia segera kembali ke kamar untuk membersihkan diri dan segera memberi salam kepada nenek serta ibunya.