Bab 57 Aku Memberi Kalian Kesempatan untuk Hidup

Awan pekat yang menggelayut sepanjang malam akhirnya sedikit terbelah, memperkenankan cahaya rembulan dari langit malam tumpah ke bumi. Rimbunnya pepohonan pegunungan kini tersaput warna perak, menghadirkan ketenangan dan kedamaian yang lebih kentara dibanding sebelumnya.

Dunia ini belum mengenal industrialisasi. Di luar kawasan perkotaan, sebagian besar wilayah liar dan pinggiran merupakan hutan belantara yang sesungguhnya. Ketika seseorang melarikan diri dari kota dan menerobos masuk ke dalam lebatnya hutan, pencariannya akan menjadi sangat sulit.

Liu Yan adalah seorang wanita yang cerdas. Meskipun ia bersedia menari di ujung pisau demi keuntungan, begitu ia menyadari ada sesuatu yang tidak beres, ia tidak akan ragu untuk menjadikan keselamatannya sendiri sebagai prioritas utama.

Oleh karena itu, di tengah kegelapan saat penyerangan tadi, begitu ia merasakan kejanggalan—terutama setelah menyelinap masuk ke dalam tenda Kaisar Liang dan mendapati bahwa target mereka sama sekali tidak berada di sana—Liu Yan semakin yakin bahwa itu adalah sebuah jebakan. Tanpa ragu, ia mengorbankan nyawa beberapa saudara seperguruannya dari Geng Gigi Willow dan langsung melarikan diri pada kesempatan pertama.

Fakta pun membuktikan bahwa ia telah mengambil keputusan yang tepat.

Beberapa saat setelah ia memimpin anak buahnya menerobos masuk ke dalam hutan, ia melihat cahaya obor kembali menyala di tengah pasukan Tianchen, disusul teriakan dari segala penjuru—menyatakan bahwa sang Maharani Tianchen telah merancang siasat untuk menangkap dan membinasakan makhluk mengerikan itu.

Hal tersebut membuat Liu Yan dan rekan-rekannya bermandikan keringat dingin.

Peristiwa malam ini telah diatur oleh para makhluk abadi, dan para pembantu yang mereka libatkan pun adalah para kultivator. Maharani Tianchen benar-benar seorang penguasa kejam yang namanya ditakuti di mana-mana, hingga mampu membalikkan keadaan dan membunuh balik orang-orang yang dikirim oleh pihak istana abadi.

Sosok wanita yang begitu perkasa ini tidak hanya menimbulkan rasa ngeri di hati Liu Yan, tetapi juga menumbuhkan sedikit rasa kagum yang samar. Sebagai sesama wanita, siapa yang tidak ingin menjadi seseorang seperti Maharani Chu Youtong?

Sementara itu, sisa anak buah Geng Gigi Willow di sisi Liu Yan merasa sangat mengagumi keputusan yang telah diambil oleh pemimpin mereka.

Sebab, jika saja mereka terlambat setengah langkah saja, pada saat ini pasukan Tianchen pasti sudah benderang oleh cahaya dan moral tempur mereka sedang melambung tinggi. Orang-orang seperti mereka niscaya tidak akan pernah memiliki kesempatan lagi untuk melarikan diri; mereka pasti akan menjadi kura-kura dalam tangkapan dan tumpas di tempat itu.

Liu Yan merasa terkejut sekaligus ketakutan yang luar biasa.

Menilik dari berbagai tanda yang ada, tindakan mereka tampaknya telah lama diketahui oleh Maharani Tianchen. Ketidakhadiran Kaisar Liang di sana kemungkinan besar juga merupakan bagian dari muslihat sang Maharani.

Masuk akal jika ia merasa sangat bersyukur karena berhasil menyelamatkan nyawanya sendiri.

Namun pada detik ini, Liu Yan justru merasa sangat sesak dan gundah.

Di atas wajahnya yang jelita, rona kepanikan yang hebat belum sepenuhnya memudar, kini telah tertutup oleh selubung awan kelabu kemurungan.

Alasannya adalah...

Di sekeliling hutan dari segala penjuru, para prajurit Tianchen telah menyebar jauh ke dalam untuk memburu mereka. Sambil melakukan pencarian, mereka terus meneriakkan seruan.

"Keluar, kalian para keparat! Kalian telah menculik Kaisar Liang, segera serahkan dia kembali! Yang Mulia telah berjanji untuk mengampuni nyawa kalian!"

"Di mana para keparat itu berada? Cepat keluar!"

Di bawah bayang-bayang sebuah pohon raksasa yang batangnya harus dipeluk oleh tiga orang dewasa, ekspresi di wajah Liu Yan tampak berkerut bagaikan teramat tegang.

Sebagian besar anak buah andalannya telah tewas berguguran.

Seorang pria dari Geng Gigi Willow yang berpostur kurus kering dan memiliki wajah cerdik berbisik rendah, "Situasi apa ini? Kita bahkan sama sekali tidak pernah melihat wujud Kaisar Liang, bagaimana bisa mereka mengatakan bahwa Kaisar Liang telah kita culik? Ini benar-benar sebuah fitnah yang kejam! Sekalipun mereka menyuruh kita menyerahkannya, kita tidak punya orang untuk diserahkan!"

Di sisi lain, anggota Geng Gigi Willow yang lain berlari kembali secara diam-diam dengan wajah dipenuhi kepanikan. "Wakil Ketua Liu, sekarang seluruh gunung dipenuhi oleh orang-orang! Maharani Tianchen benar-benar bertekad bulat untuk menangkap kita, beliau bersikeras bahwa kita telah menculik Kaisar Liang... Jalan di berbagai arah sudah tertutup rapat. Ini, ini, bagaimana kita harus menghadapi situasi ini!"

Malam yang dingin semakin larut, namun udara di pegunungan itu terasa kian membeku.

Liu Yan merasa amarahnya melonjak hingga ke ubun-ubun, benar-benar dibuat geram oleh ucapan "bagaimana ini" tersebut. Ia mengangkat satu kakinya dan menendang anggota Geng Gigi Willow itu hingga tersungkur ke tanah, lalu bangkit berdiri dengan tersentak seraya berkata, "Kalian hanya tahu bertanya padaku, dari mana aku tahu situasi apa ini?! Bagaimana aku bisa menduga bahwa makhluk abadi menginginkan kematian Kaisar Liang, namun Maharani Tianchen justru mampu merintangi rencana itu? Sudahlah, kita tidak punya pilihan lain lagi. Pilih satu arah, bertempurlah untuk menerobos keluar terlebih dahulu! Jika tidak, begitu prajurit Tianchen yang masuk ke gunung untuk melakukan pencarian semakin banyak, kita akan semakin kehilangan kesempatan untuk kabur!"

"Benar, mereka menginginkan Kaisar Liang, tetapi kita tidak bisa menyerahkannya. Jika kita sampai ditemukan dan dikepung oleh mereka dalam keadaan seperti ini, kita pasti akan mati tanpa ampun. Lebih baik kita memanfaatkan saat ini, ketika mereka baru saja memulai pencarian dan lingkaran pengepungan belum terlalu rapat, untuk segera kabur menyelamatkan diri."

Pria kurus kering yang cerdik itu buru-buru menimpali, dengan suara yang terdengar tergesa-gesa dan penuh kecemasan.

Namun di detik berikutnya, ia beserta orang-orang lain di sekitarnya mendadak menahan napas serentak. Suara mereka terhenti seketika, menatap ngeri ke arah punggung Liu Yan.

Liu Yan merasa terkejut oleh ekspresi yang ditunjukkan oleh kelompok orang tersebut.

Di belakang punggungnya adalah batang pohon besar itu, sama sekali tidak ada orang lain ataupun makhluk lain. Mengapa kelompok ini mendadak ketakutan hingga separah itu?

Namun, sebelum ia sempat membalikkan badan untuk melihat, ia merasakan sebuah tangan besar yang dingin terulur dari belakang lehernya, lalu mencengkeram erat tenggorokannya!

Tenaga cengkeraman itu begitu luar biasa kuat, hingga seorang praktisi pencak silat tingkat empat sepertinya sama sekali tidak mampu melakukan perlawanan!

Yang lebih mengerikan lagi adalah, ia telah berada di tempat itu sepanjang waktu tanpa sedikit pun menyadari keberadaan seseorang di belakangnya.

Lantas, bagaimana orang ini bisa mendekat tanpa suara?

Para anak buah Geng Gigi Willow merasakan bulu kuduk mereka meremang ketakutan. Sebab di dalam pandangan mereka, tepat pada saat itu, di ruang kosong yang tadinya jelas-jelas tidak ada siapa pun di belakang Liu Yan, tiba-tiba muncul sesosok bayangan yang aneh. Sosok itu terwujud secara tiba-tiba bagaikan hantu gentayangan di tengah hutan malam yang pekat, dan dengan penuh kengerian langsung mencekik leher Liu Yan.

Anggota yang datang melapor tadi memiliki nyali yang kecil. Begitu menyaksikan pemandangan tersebut, ia menjerit nyaring dan lari terbirit-birit dengan menggunakan tangan serta kakinya.

Sebaliknya, pria kurus kering yang cerdik itu menunjukkan kesetiaannya. Ia seketika mencabut pedangnya, lalu bertanya dengan suara bergetar, "Kau... kau... siapa kau, apa yang ingin kau lakukan?"

Liu Yan berhasil menenangkan dirinya kembali.

Meskipun ia adalah seorang wanita cantik, ia juga merupakan tokoh dunia persilatan yang telah malang melintang selama bertahun-tahun di berbagai penjuru negeri. Menghadapi situasi semacam ini, meski hatinya terkejut, ia langsung bisa bersikap tenang. Sebab pihak lawan, meskipun telah mencengkeram lehernya, tidak menggunakan tenaga yang mematikan dan tampaknya tidak berniat untuk langsung membunuhnya.

Selama tidak berniat untuk merenggut nyawanya seketika, maka segalanya masih bisa dibicarakan.

Ia langsung bersuara, "Siapa Yang Mulia ini? Hamba tidak tahu di mana hamba telah menyinggung Yang Mulia, mohon Yang Mulia sudi mengampuni nyawa hamba..."

"Tidak tahu di mana telah menyinggungku? Kata-kata itu terdengar terlalu mudah diucapkan. Kau bahkan tidak melihat di mana kau berada sekarang, dan perbuatan apa yang baru saja kau lakukan."

Sosok yang berdiri di belakang Liu Yan bukanlah orang lain, melainkan Su Ran.

Ia telah mengenakan kembali pakaian malamnya dan bergerak menggunakan teknik menembus tanah.

Setelah terbiasa beraktivitas di dalam tanah, mencari orang menjadi jauh lebih mudah baginya. Terlebih lagi, lingkungan di dalam tanah tidak sekompleks di permukaan, sehingga ia berhasil menemukan sekelompok orang ini lebih dahulu daripada pasukan Tianchen.

Meskipun ia sebelumnya hanya melihat sekilas kelompok orang ini, Su Ran dapat memperkirakan bahwa mereka bukanlah para kultivator, melainkan sekadar orang-orang dunia persilatan biasa, meskipun ia tidak sempat mengamati mereka secara detail. Baru setelah mendekat saat ini, Su Ran mendapati bahwa pemimpin kelompok ini ternyata adalah seorang wanita yang sangat jelita dan memiliki ketenangan yang luar biasa.

Kedatangan Su Ran untuk mencari mereka pun didasari oleh keterpaksaan.

Ia masih ingin tetap tinggal di dalam pasukan Tianchen agar Maharani dan pasukannya dapat bertindak sebagai pelindung bagi dirinya. Oleh karena itu, ia tidak boleh membiarkan orang-orang Maharani menangkap kelompok ini. Jika tidak, dugaan Yunzhi dan yang lainnya mengenai hipotesis bahwa Su Ran diculik oleh para pembunuh akan terbongkar dengan sendirinya, dan Su Ran akan kesulitan untuk melanjutkan penyamarannya.

Kendati demikian, Su Ran tetap merasa sedikit tersentuh.

Meskipun Maharani berniat membawanya kembali ke istana kekaisaran untuk diserahkan kepada sang kakak, pengerahan kekuatan sebesar itu untuk mencarinya saat ini tetaplah merupakan sesuatu yang sangat langka.

Tentu saja, ia tidak bisa membiarkan sang Maharani menemukan para pembunuh ini.

Namun, Su Ran juga tidak berniat untuk membantai habis para pembunuh tersebut. Oleh karena itu, ia memilih untuk muncul secara diam-diam dengan menyimpan maksud lain di dalam benaknya.

Liu Yan sama sekali tidak mengetahui hal tersebut, sementara hatinya sendiri sedang berdegup kencang karena ketakutan. "Apakah kau adalah orang dari Maharani Tianchen? Bukan, tidak mungkin. Jika kau adalah orang sang Maharani, untuk apa kau harus datang sendiri? Sebenarnya siapa kau?"

"Siapa aku tidaklah penting. Yang ingin kutanyakan pada kalian, kedatangan kalian kali ini, apakah atas hasutan Zhang诚 dari Sekte Huanyang? Membunuh Maharani, membunuh Kaisar Liang—bukankah begitu kataku?"

Mendengar ucapan tersebut, Liu Yan dan yang lainnya seketika bermandikan keringat dingin.

Sebab, setiap kalimat yang diucapkan oleh tamu tak diundang ini tepat sasaran dan menyentuh inti permasalahan yang paling krusial.

Namun, Liu Yan merasa takut terhadap pria berpakaian hitam ini, sekaligus ketakutan terhadap Zhang Cheng dari Sekte Huanyang, sehingga ia tidak berani mengakuinya dan hanya menggertakkan gigi sambil berkata, "Tidak ada urusan seperti itu..."

Hal yang lebih membuatnya ngeri adalah...

Orang ini menyebutkan tentang pembunuhan terhadap Maharani. Perintah itu sama sekali bukan tugas yang mereka terima dari Zhang Cheng di Sekte Huanyang. Jangan-jangan...

Liu Yan bukanlah orang bodoh. Ia dengan cepat memahami kaitan di balik semua ini, membuat hatinya terus merosot turun ke dasar jurang sementara warna wajahnya berubah menjadi sangat mengerikan.

Inilah efek yang memang ingin dicapai oleh Su Ran. Ia sudah menduga bahwa orang-orang ini tidak mengetahui bahwa makhluk mengerikan itu sebenarnya diutus untuk membunuh sang Maharani. Su Ran mencibir dingin, "Apakah kau masih berniat melindungi makhluk abadi dari Sekte Huanyang itu? Dia melibatkan kalian ke dalam insiden pembunuhan Maharani, namun sama sekali tidak berniat membiarkan kalian tetap hidup—bahkan jika kalian berhasil membunuh Kaisar Liang, Maharani juga akan tewas bersamaan. Kaisar Liang itu sudah menjadi penguasa dari negeri yang runtuh, tidak akan ada seorang pun yang mempedulikannya. Akan tetapi, masalah mengenai sang Maharani pasti akan diusut tuntas oleh faksi dunia abadi. Hehehe... Aku tidak tahu kebaikan apa yang dijanjikan oleh Zhang Cheng kepada kalian, apakah kalian benar-benar mempercayainya?"

"Aku..." Ekspresi di wajah Liu Yan berubah silih berganti antara pucat dan biru, sementara secercah rasa kebencian yang mendalam mulai terpancar di parasnya.

Ia akhirnya menyadari bahwa Zhang Cheng telah memperlakukan mereka sebagai bidak catur yang siap dibuang kapan saja.

Namun, pihak itu adalah makhluk abadi.

Ia tetap tidak berani melontarkan kata-kata keluhan sembarangan.

Pada saat itulah Su Ran kembali bersuara, "Aku tahu apa yang sedang kau khawatirkan. Namun, kalian sudah tidak memiliki jalan keluar lagi saat ini. Kalian telah menyinggung Maharani Tianchen—Maharani Chu Youtong menginginkan nyawa kalian. Di sisi lain, Zhang Cheng tahu bahwa kalian gagal, dan dia juga tidak akan membiarkan kalian tetap hidup. Sekalipun kalian berhasil melarikan diri hari ini, kalian tetaplah orang mati. Bahkan jika kalian sanggup menghindari Maharani Tianchen, apakah kalian memiliki kemampuan untuk menyelamatkan diri dari murka para makhluk abadi?"

Liu Yan menggigit bibir bawahnya erat-erat, tubuhnya bahkan sedikit bergetar. Entah karena masalah ulah Zhang Cheng, ataukah karena meratapi taksinya sendiri yang begitu menyedihkan, ia hanya berkata dengan suara rendah, "Untuk apa Yang Mulia mengatakan semua ini? Apakah ingin mempermalukan kebodohan kami?"

"Tidak." Su Ran mengeluarkan tawa dingin yang bernada menyeramkan dengan suara yang disamarkan. "Aku ingin memberi kalian kesempatan untuk tetap hidup..."

Tatapan mata Liu Yan sedikit berkedut.

Di balik punggungnya, seberkas kilatan dingin yang pekat tengah terpancar dari sepasang mata Su Ran.