8 Memikul Beban Melangkah Maju
Generasi ke-462, Kerajaan Qingzhou menguasai sebagian besar tenggara, pegunungan dan sungai membentang luas di bawah pengaruh kerajaan.
Di timur terbentang lautan luas dengan ombak biru yang tak berujung, kapal-kapal layar berlomba, suara nyanyian nelayan menemani senja; di barat bertumpuk pegunungan hijau, kabut bergulung seperti sapuan tangan para dewa; di utara hamparan dataran subur sejauh ribuan li, lautan padi bergelombang, bulir emas merunduk mengucap syukur pada langit; di tengah mengalir Sungai Panjang bagai sabuk giok yang berliku, jalur pengiriman barang ramai, para pedagang berkerumun. Ibukota Qingzhou, dengan bangunan merah bertingkat dan menara, pasar yang ramai tak pernah padam hingga malam.
Namun di perbatasan selatan, Xiazang berdiri berlawanan di seberang sungai, memisahkan Qingzhou. Meskipun tak pernah terjadi peperangan, hubungan antar kedua negara jarang terjalin. Utusan dari Xiazang sesekali datang ke ibu kota Qingzhou, menyaksikan kemakmuran Qingzhou lalu hanya diam sambil mengelus lengan; pedagang Qingzhou yang ke selatan merasa budaya Xiazang sangat berbeda, kota pegunungan itu dingin dan tegas, tak seperti kehangatan dataran tengah. Meski begitu, para penguasa kedua negara saling mengerti secara tersirat—Xiazang bertahan di benteng, Qingzhou berusaha merangkul dengan kelembutan, sementara keduanya menikmati masa damai yang rapuh.
Meskipun Qingzhou tampak makmur di permukaan, di istana kekuasaan gelombang bawah permukaan bergolak.
Ratu sudah tua, memiliki tiga putra: Putra Mahkota Zhao Ming, penyayang dan bijaksana, namun sejak kecil lemah dan selalu mengonsumsi obat, mendapat penghormatan dari pejabat senior tetapi sulit menunjukkan kekuatan; Pangeran Kedua Zhao Lang, ambisius dan kejam, didukung rahasia oleh pejabat berpengaruh Liu Pin, mengumpulkan pengikut untuk merebut tahta; Pangeran Ketiga Zhao He, tenang, tidak berebut kekuasaan, hampir tidak dianggap ancaman oleh siapa pun.
Jiang Min, pejabat senior yang telah mengabdi tiga masa pemerintahan, berencana pensiun namun mendengar Liu Pin berkonspirasi membantu Zhao Lang menggulingkan Putra Mahkota. Ia tahu Zhao Lang kejam dan jika naik tahta akan merusak pemerintahan dan membuat rakyat sengsara. Sementara Zhao Ming, meski lemah, berpikir untuk rakyat dan jika didukung pejabat baik mungkin dapat memimpin negara dengan baik.
Jiang Min memutuskan menunda pensiun, diam-diam menghubungi para pejabat pendukung Putra Mahkota untuk menahan kekuasaan Liu Pin. Dia tahu perebutan tahta ini bukan sekedar perebutan posisi, melainkan masa depan Qingzhou.
Di istana, permainan tersembunyi mulai dimainkan.
Generasi ke-462 · Istana Timur
Api lilin berayun, aroma obat memenuhi ruangan.
Putra Mahkota Zhao Ming bersandar di tempat tidur, jari-jari pucatnya mencengkeram selimut, sendi jari membiru karena menekan dengan keras. Napasnya sangat lemah, seolah bisa berhenti kapan saja.
“Jiang Min...” suaranya serak, “jangan... repotkan dirimu lagi.”
Jiang Min berdiri di dekat jendela, punggungnya menghadap, sinar bulan menyoroti tegas wajahnya yang tegang.
“Yang Mulia, harap tenang.”
Zhao Ming tersenyum pahit, batuk beberapa kali, setetes darah keluar dari sudut bibirnya:
“Aku tahu kondisiku...”
Dokter istana telah diam-diam melapor kepada Jiang Min—Putra Mahkota hanya bisa hidup enam bulan lagi.
Namun Jiang Min tidak percaya pada takdir.
Ia berbalik, tatapannya tajam seperti pisau: “Ling Yao.”
Pintu istana terbuka tanpa suara, seorang wanita ramping melangkah masuk. Ia mengenakan pakaian polos, wajahnya dingin seperti embun beku, hanya ujung jarinya yang dilingkupi kabut biru pucat.
Zhao Ming terkejut: “Ini...”
Jiang Min dengan suara dalam berkata, “Percayalah padanya, dia bisa membantumu.”
Ling Yao tak berkata apa pun, hanya melangkah ke ranjang, ujung jarinya menyentuh kening Zhao Ming.
Sehelai kabut biru meresap, Zhao Ming membuka mata lebar, seolah api membara di dalam darahnya, namun juga seperti es dingin merayap ke tulang sumsum. Ia gemetar hebat, tak mampu melepaskan diri.
Jiang Min menatap dengan tegas hingga napas Zhao Ming perlahan menjadi stabil, wajahnya secara ajaib kembali berwarna.
“Setiap tiga hari sekali, bisa memperpanjang tiga tahun.”
Ling Yao menarik tangannya, suaranya dingin dan tenang: “Namun...”
Jiang Min mengedipkan mata: “Tiga tahun... cukup.”
Generasi ke-462 musim panas · Gelombang bawah istana
Kondisi Zhao Ming memburuk, situasi di istana menjadi semakin rumit.
Zhao Lang melihat Putra Mahkota tak lama lagi, ambisinya semakin sulit dikendalikan. Ia mulai mengumpulkan pengikut, hidup dalam kemewahan, bahkan diam-diam membersihkan pejabat yang tidak mau tunduk. Istana menjadi penuh ketegangan, semua merasa terancam.
Liu Pin, ahli intrik istana, memanfaatkan kesempatan untuk menghabisi lawan. Ia tahu pengaruh Jiang Min kuat, maka perlahan memotong sayapnya, bertekad melemahkan pendukung Putra Mahkota.
——————
Generasi ke-462 musim gugur
Jiang Min berdiri di teras luar istana, menatap tetesan hujan dari atap, tanpa sadar mengusap lencana giok di pinggangnya.
“Majikan Jiang.”
Suara pelan terdengar dari belakang.
Ia menoleh, melihat Wakil Menteri Pertahanan Zhou Huan berjalan cepat dengan wajah serius.
“Majikan Zhou.”
Jiang Min mengangguk pelan.
Zhou Huan melihat sekeliling, menurunkan suara: “Malam lalu, pejabat Chen mendadak meninggal.”
Mata Jiang Min membesar.
Chen Su—pejabat pengawas paling tegas, salah satu rekan yang berani bicara jujur di istana.
“Apa kata dokter?”
“Serangan jantung mendadak.”
Zhou Huan tersenyum getir, “Tapi Chen Su tak pernah punya riwayat jantung.”
Jiang Min terdiam.
Ini sudah yang ketiga bulan ini.
Tiga hari kemudian, sidang istana digelar.
Liu Pin mengenakan jubah ungu dan sabuk giok, berdiri di tengah aula sambil tersenyum dan menyerahkan surat laporan.
“Yang Mulia, ada kejanggalan pada anggaran gaji tentara perbatasan selatan, saya mohon penyelidikan mendalam.”
Ratu mengerutkan kening: “Siapa yang bertanggung jawab?”
Liu Pin menatap barisan jenderal, matanya tertuju pada Xiu Min.
“Laporan, Yang Mulia, Jenderal Xiu.”
Wajah Xiu Min berubah, hendak membela diri, tapi sang Ratu sudah berkata dingin:
“Xiu Min, jelaskan.”
Xiu Min menggertakkan gigi: “Saya tidak pernah korup!”
Liu Pin tertawa pelan: “Kalau begitu, mengapa jumlah persenjataan tidak cocok? Apa mungkin... ada yang berkhianat kepada musuh?”
Aula gaduh.
Jiang Min tiba-tiba menatap ke atas, melihat ratu dengan tatapan muram, tampak sudah percaya tujuh puluh persen.
Tiga hari kemudian, Xiu Min diturunkan jabatan menjadi komandan gerbang kota, tanda pangkat jenderalnya dicabut.
Jiang Min berdiri di tembok kota, menatap punggung Xiu Min yang menuntun kuda pergi, kepalan tangannya memutih.
“Majikan Jiang.”
Suara Liu Pin terdengar dari belakang dengan nada mengejek, “Cuaca mulai dingin, hati-hati sakit.”
Jiang Min tak menoleh, hanya berkata dingin:
“Majikan Liu juga jaga diri. Lagi pula—”
Ia berbalik perlahan, tatapan tajam seperti pisau: “Sakit datang seperti gunung runtuh, siapa tahu siapa yang akan tumbang berikutnya?”
Senyuman Liu Pin membeku.
Keduanya saling menatap sebentar, Liu Pin mendengus dingin lalu melangkah pergi.
Jiang Min menatap punggungnya, matanya semakin dingin.
Malam itu, Jiang Min duduk sendiri di ruang baca, membuka sebuah daftar nama—daftar pejabat yang meninggal mendadak atau dihukum dalam enam bulan terakhir, tak satu pun kecuali yang dekat dengannya.
Api lilin berayun, menyinari setengah wajahnya yang tersembunyi dalam bayangan.
“Liu Pin...”
Ia berbisik pelan, ujung jarinya menyentuh nama terakhir—Chen Su.
Di luar jendela, petir bergemuruh samar.
Sebuah badai sedang disiapkan.
Generasi ke-464 · Rahasia di istana dalam
Belum lama setelah kematian Putra Mahkota Zhao Ming, istana dan kota dilingkupi hujan putih.
Jiang Min diam-diam dibawa masuk ke dalam ruang dalam, sang Ratu membelakangi, berdiri di depan jendela, menggenggam surat rahasia, jari-jari memutih karena menekan kuat.
“Jiang Qing.”
Suaranya rendah dan lelah, “Putra Mahkota telah pergi, negeri ini... harus diserahkan pada siapa?”
Jiang Min menunduk:
“Yang Mulia sudah punya jawaban.”
Ratu menertawakan sinis, membalik badan lalu melempar surat ke meja:
“Zhao Lang sombong dan sewenang-wenang, mengumpulkan pengikut, setengah pejabat istana adalah orangnya! Namun...”
Suaranya bergetar, “Aku tak bisa bergerak melawannya!”
Jiang Min diam sejenak, lalu perlahan berkata:
“Bagaimana dengan Pangeran Ketiga?”
“Zhao He?”
Ratu mengerutkan alis, “Dia selalu mengurung diri membaca buku, jarang ikut sidang, bagaimana bisa memikul tahta ini?”
Jiang Min menatap dalam:
“Yang Mulia, Pangeran Ketiga yang ‘tak berdaya’ itulah sebenarnya paling cerdik.”
Ratu terkejut.
“Zhao Lang terlalu mencolok, lambat laun akan merusak dirinya sendiri.”
Jiang Min berbisik, “Sedangkan Pangeran Ketiga memilih bersembunyi, tidak berebut, sehingga tak ada yang takut padanya—itu keadaan paling aman.”
Ratu menatapnya:
“Maksudmu... dia pura-pura?”
Jiang Min tersenyum tipis: “Jika bukan karena ada yang mengarahkannya, seorang pangeran takkan rela tenggelam begitu dalam.”
Kediaman Pangeran Ketiga · Ruang gelap
Cahaya lilin redup, Zhao He duduk di meja, memegang gulungan buku "Strategi Menguasai Hati", wajahnya tenang.
Di depannya, Sun En berkata lembut: “Yang Mulia, Putra Mahkota telah tiada, istana akan kacau, Anda harus siap.”
Sun En, berusia tiga puluh sembilan, memiliki kedewasaan dan kecerdasan melebihi usianya. Tubuhnya tinggi dan ramping, mengenakan jubah resmi, tampak kurus dan tegas. Wajahnya dingin dengan garis tegas seperti dipahat, matanya dalam seperti danau gelap yang menyimpan tajamnya pengamatan, sulit ditebak isi hatinya.
Zhao He mengangkat mata, kilatan tajam sesaat lalu hilang:
“Guru, sekarang... belum saatnya.”
Sun En mengangguk:
“Betul. Semakin sombong Zhao Lang, Anda harus semakin sabar.”
Zhao He menutup buku, ujung jarinya mengetuk meja pelan:
“Jiang Min hari ini dipanggil oleh ibu.”
Sun En tersenyum:
“Dia pasti akan menyebut Anda.”
“Dia akan membantu kita?”
“Dia tak punya pilihan lain.”
Tatapan Sun En dalam, “Jika Zhao Lang naik tahta, dia yang pertama dibunuh.”
Zhao He diam sesaat, lalu tersenyum tipis:
“Maka... tunggu saja.”
Luar tembok istana · Arus bawah mengalir
Jiang Min keluar dari istana, menatap langit kelabu.
Angin berhembus, awan bergulung, hujan akan turun.
Ia tahu, dirinya telah masuk ke dalam permainan catur sunyi—dan pengendali catur bukan hanya Ratu dan Zhao Lang, tetapi juga Pangeran Ketiga yang tampak tenang...
Serta Sun En yang tersembunyi dalam bayangan.
——————————————————
Generasi ke-455 · Kenangan · Perang di perbatasan barat
Kerajaan Xiliang bersekutu dengan negara Fanze, pasukan gabungan tiga ratus ribu tentara mendekat, perbatasan Qingzhou genting. Istana berguncang, Ratu marah besar, para menteri tak berdaya.
Jiang Min berdiri di depan peta, dahi berkerut: “Jika bertempur frontal, pasti kalah.”
Kemudian Jiang Min menyarankan menstabilkan perbatasan dulu, lalu menyerang bajak laut berjanggut merah di Laut Timur untuk menakut-nakuti musuh.
Saat itu, seorang penasihat muda melangkah maju, memberi hormat: “Saya datang untuk berdamai dan menunda waktu.”
Semua melirik—ia adalah Sun En, baru tiga puluh tahun tapi sudah matang seperti samudra.
Jiang Min menyipitkan mata: “Apa rencanamu?”
Sun En tersenyum: “Xiliang dan Fanze bukan sekutu sejati.”
Ia kemudian meminta izin pergi berdamai untuk menunda waktu.
Kamp Kerajaan Xiliang
Sun En masuk sendirian ke markas musuh, dengan kata-kata manis menusuk keraguan Raja Xiliang:
“Baginda dan Fanze bersekutu, apakah pernah terpikir—jika menang, Fanze dapat tiga kota Qingzhou sementara Xiliang hanya satu; jika kalah, Fanze mundur, tapi Xiliang harus menghadapi pasukan kuda besi Qingzhou sendirian.”
Raja Xiliang termenung.
Sun En lalu menambah obat pahit:
“Putra Mahkota Fanze pernah berkata, Xiliang hanyalah barbar, setelah perang akan dimusnahkan.”
—Perkataan setengah benar tapi cukup mematikan.
Tiga hari kemudian, Xiliang mundur, Fanze tak mampu berdiri sendiri, perang melambat drastis.
Generasi ke-455 · Menaklukkan Xiu Min
Perang mereda, Jiang Min ingin membasmi bajak laut Xiu Min di Laut Timur untuk memutus ancaman.
Namun Sun En menahannya: “Jiang Gong, tunggu dulu.”
“Orang ini sulit diatur, buat apa dipertahankan?”
Jiang Min berkata dingin.
Sun En menggeleng:
“Pengikut Xiu Min adalah orang buangan yang berani mati, tapi yang paling penting—”
Suaranya rendah, “Xiu Min mengalir darah ‘binatang laut’.”
Mata Jiang Min membesar.
Darah binatang laut adalah warisan kuno, kekuatan luar biasa, ahli berenang, jika dimanfaatkan bisa menjadi senjata rahasia dalam perang laut!
Sun En berkata santai:
“Orang ini bisa dipakai, tapi harus diikat dengan ikatan moral, bukan dengan kekerasan.”
Jiang Min berpikir lama, akhirnya mengangguk.
Semua tahu Jiang Min pandai menyerang seperti api membakar; sedikit yang tahu Sun En pandai bertahan seperti danau tenang.
Jiang Min—melihat situasi, bertindak cepat, menekan lawan.
Sun En—memahami hati manusia, merangkai strategi, mengalahkan kekerasan dengan kelembutan.
Saat Jiang Min berhadapan dengan Liu Pin di istana, Sun En sudah merancang agar Zhao He tampak ‘biasa’ dengan tepat;
Ketika Jiang Min menaklukkan Xiu Min, Sun En sudah memperkirakan bahwa orang ini akan menjadi kunci pembalikan perang.
——————————————————
Generasi ke-464 · Rahasia di istana dalam
Putra Mahkota meninggal, Zhao Lang semakin liar, Zhao He bersabar.
Ratu diam-diam memanggil Jiang Min, yang tahu bahwa di balik semua ini ada bayangan Sun En.
“Sun En...”
Jiang Min berdiri di menara kota, menatap kediaman Pangeran Ketiga, bergumam, “Berapa dalam kau menyembunyikan langkahmu?”
Angin malam berhembus, tak ada jawaban.
Namun jawaban itu mungkin segera terungkap.
Hujan malam turun, lilin berayun.
Jiang Min mengenakan jubah hujan, diam-diam memasuki kediaman Sun En.
Sun En sudah menyiapkan teh hangat, tersenyum saat melihatnya masuk:
“Jiang Gong, sudah lama menunggu.”
Jiang Min melepas topinya, menggoyangkan air hujan, tatapannya dalam:
“Ratu memerintahku mengurus penetapan penerus.”
Sun En berhenti sejenak saat menuang teh, lalu kembali tenang:
“Sudah diduga.”
Mereka duduk bersama, membahas perang perbatasan, intrik istana, kesombongan Zhao Lang, dan kesabaran Zhao He.
Jiang Min menghela napas:
“Negeri ini tampak damai, sebenarnya penuh gelombang bawah.”
Sun En menyesap teh, berkata ringan:
“Zaman kacau butuh obat kuat, tapi obat itu butuh tabib yang baik.”
Jiang Min menatapnya, tiba-tiba tersenyum:
“Kau lebih muda dariku, tapi lebih tajam dari banyak pengkhianat tua.”
Sun En menggeleng:
“Hanya tahu ‘menghindari titik tajam, menunggu waktu yang tepat’.”
Jiang Min terdiam, lalu berkata:
“Kalau dulu aku tidak terlalu keras, mungkin Liu Pin tak akan berani seterang itu.”
Sun En menatap dengan mata penuh arti:
“Jiang Gong, yang keras mudah patah, tapi tanpa ketegasanmu, istana ini sudah lama hancur.”
Mereka bicara tentang rakyat, tentang kesetiaan para pejabat yang dibunuh Liu Pin, Jiang Min mengencangkan kepalan tangan hingga sendi putih.
“Chen Su, Zhou Huan... mereka tak seharusnya mati.”
Sun En berbisik:
“Itulah sebabnya kita tak boleh kalah.”
Jiang Min menarik napas dalam, matanya mulai basah.
Seumur hidupnya keras, jarang menangis, tapi kini, di hadapan penasihat muda yang juga peduli negeri, ia merasakan ikatan yang lama hilang.
Sun En juga diam, lama kemudian berkata perlahan:
“Jiang Gong, negeri ini... layak diperjuangkan.”
Setitik air mata jatuh tanpa suara.
Jiang Min menghapusnya, tertawa sinis:
“Tua sudah, jadi mudah baper.”
Sun En menggeleng, matanya juga basah:
“Bukan, karena negeri ini... terlalu berat.”
Setelah tenang, mereka kembali ke pokok pembicaraan.
Jiang Min berkata berat:
“Zhao Lang terlalu kuat, jika memaksa Zhao He naik tahta, bisa terjadi kerusuhan.”
Sun En mengangguk:
“Maka, harus membuat Zhao Lang menghancurkan dirinya sendiri.”
“Bagaimana caranya?”
Sun En mengetuk meja, Jiang Min juga mengetuk, malam hujan gelap, hanya area di bawah lilin yang terang.
Pembicaraan selesai, Jiang Min bangkit pamit.
Sun En mengantar ke pintu, tiba-tiba berkata:
“Jiang Gong, jaga diri.”
Jiang Min menoleh, menatap dalam:
“Kau juga.”
Dua sosok, tua dan muda, saling tersenyum dalam hujan malam.
—Mereka tahu, mulai malam ini, permainan catur ini benar-benar dimulai.
Generasi ke-465
Jiang Min berdiri di aula istana, tubuhnya masih tegap, tapi uban di pelipis sudah tak tersembunyi oleh waktu. Usianya enam puluh enam tahun, seharusnya sudah pensiun dan menikmati masa tua bersama cucu. Namun negeri dan istana tak dapat ia lepaskan.
Namun kali ini, ia salah perhitungan.
Liu Pin berdiri di hadapannya, tersenyum dingin sambil membuka buku catatan lama yang menguning.
“Yang Mulia, saya baru menemukan catatan lama yang menyebut Jiang Gong pernah menerima suap dari pedagang perbatasan selatan pada generasi ke-428, jumlahnya sangat besar.”
Aula geger.
Mata Jiang Min membesar, jari tanpa sadar mengepal. Itu masa mudanya, sebelum ia mencapai puncak kekuasaan, pernah melakukan hal yang tak terpuji demi bertahan di istana. Tapi itu sudah lama, ia kira tak akan diungkit lagi.
Ratu duduk di singgasana naga, alisnya berkerut, tatapan penuh pertimbangan menatap Jiang Min.
“Jiang Qing, ini benar?”
Jiang Min terdiam sejenak, lalu perlahan berlutut, suaranya rendah:
“Aku... bersalah.”
Ia mengaku. Bukan karena tak dapat membela diri, tapi karena tahu Liu Pin telah menyiapkan segalanya. Jika ia membantah, Ratu akan semakin sulit.
Ratu menutup mata, menarik napas panjang, saat dibuka, matanya penuh tekad.
“Jiang Min... dicopot jabatan, dipenjarakan menunggu sidang.”
Jiang Min tak menatap, hanya membungkuk dalam:
“Aku terima perintah.”
Di sel penjara yang gelap dan lembap, Jiang Min duduk di sudut, menatap langit sempit di balik jeruji besi.
Sepanjang hidupnya ia berbakti pada Qingzhou, mendukung Putra Mahkota Zhao Ming, melawan Liu Pin, menaklukkan Xiu Min, merancang strategi terhadap Fanze dan Xiliang, bahkan rela dicemarkan demi menstabilkan istana. Namun akhirnya, nasibnya seperti ini.
“Heh...”
Ia tertawa sinis, “Tua sudah.”
Sepuluh tahun lalu, ia takkan membiarkan Liu Pin menemukan celah seperti ini. Namun usia tak pandang bulu, tenaga dan pikirannya tak lagi setajam dulu.
Pintu sel terbuka, seorang sipir masuk membawa semangkuk minuman keras.
“Jiang Gong, ada yang menitipkan ini.”
Jiang Min menerima, mencium aroma minuman keras terbaik. Ia tersenyum, menenggak habis.
Minuman itu panas dan pedas, seperti seluruh hidupnya.
Tiga hari kemudian, Jiang Min meninggal mendadak di penjara.
Pihak resmi mengatakan ia bunuh diri karena takut dihukum. Namun tidak ada yang percaya di istana.
Ratu mendengar kabar itu, cangkir teh di tangannya jatuh pecah. Ia terpaku menatap luar istana, lama kemudian berbisik:
“Jiang Qing... aku... minta maaf padamu.”
Namun ia tahu, dirinya tak berdaya. Kekuatan Liu Pin semakin besar, tak seorang pun di istana berani menentangnya.
Generasi ke-466 · Kudeta
Setelah Jiang Min meninggal, Liu Pin semakin tak terkendali.
Ia bersekongkol dengan Zhao Lang, diam-diam menggerakkan pasukan istana mengepung istana, memaksa Ratu turun tahta.
“Yang Mulia, usia Anda sudah lanjut, sudah waktunya menyerahkan tahta kepada yang muda.”
Liu Pin berdiri di aula dengan senyum, namun matanya dingin membeku.
Ratu menatap dingin, berdiri perlahan, kata demi kata tegas:
“Aku dan almarhum Raja Zhao Lu telah menjaga negeri ini hingga kini, tak akan mudah menyerah!”
Liu Pin mengejek:
“Yang Mulia, segalanya sudah berakhir, mengapa masih berjuang sia-sia?”
Tiba-tiba terdengar keributan di luar.
Liu Pin dan Zhao Lang lupa bahwa di istana masih ada satu orang—
Sun En.
Ia dan Zhao He telah bersembunyi selama bertahun-tahun, menunggu saat ini.
Xiu Min dengan tiga ribu pasukan elit menyerbu dari luar kota, mengepung pasukan Liu Pin.
“Liu Pin! Anda pengkhianat yang pantas mati!”
Xiu Min mengaum, pedang panjangnya mengarah ke Liu Pin.
Wajah Liu Pin berubah drastis, ia tak menyangka Xiu Min muncul saat ini!
Lebih mengejutkan lagi, Zhao He melangkah masuk ke aula, di belakangnya para pejabat.
“Liu Pin, Anda bersekongkol dengan Zhao Lang hendak menggulingkan tahta, bukti jelas, apa yang mau Anda katakan?”
Suara Zhao He tenang tapi berwibawa tak terbantahkan.
Liu Pin langsung sadar tertipu.
Ia menoleh pada Zhao Lang:
“Yang Mulia, bukan aku yang merencanakan ini, semua idemu!”
Wajah Zhao Lang pucat, terhuyung mundur:
“Kau... kau berdusta!”
Liu Pin lalu dipenjara, Zhao Lang dicopot jabatan. Aneh, Liu Pin kemudian dibebaskan secara diam-diam lalu menghilang.
Xiu Min dan pasukan memburu, tapi Liu Pin seolah lenyap tanpa jejak.
Tak ada yang tahu ke mana ia pergi.
Ada yang bilang ia kabur ke daratan tengah, ada yang bilang menyamar di rakyat kecil, bahkan ada yang percaya ia sudah mati di suatu sudut yang tak diketahui.
Namun bagaimanapun, pemberontakan ini berakhir dengan pelarian Liu Pin dan penahanan Zhao Lang.
Sun En dan kawan-kawan memenangkan permainan ini.
Namun dalam hatinya, ada bayangan yang tak terhapus—Jiang Min.
Pria tua yang setia pada negeri, namun akhirnya mati tragis di penjara.
Pemakaman Jiang Min diadakan.
Seluruh Qingzhou berduka, di samping makam kerajaan, batu nisan baru bertuliskan—
“Loyalis dan Pahlawan Jiang Min”
Lima huruf besar yang kuat dan tegas, seperti hidupnya yang pantang menyerah. Zhao He sendiri mengantar jenazah, Xiu Min, Nian Feng, Mi Man, dan Ling Yao mengenakan kain duka, Sun En berdiri paling depan, memegang tiga dupa, membungkuk dalam.
“Jiang Gong, cita-citamu yang belum tercapai akan kami selesaikan.”
Angin mengangkat kertas uang persembahan, beterbangan di udara, seolah jiwa pria tegas itu masih mengawasi tanah yang ia dedikasikan seumur hidup.
Setelah pemakaman, Sun En menghadap Ratu:
“Yang Mulia, kini masalah dalam negeri sudah selesai, saatnya menyatukan tenggara.”
Ratu merenung:
“Xiazang kaya tapi lemah militer, jika bisa damai bergabung, bisa menghindari perang.”
Xiu Min menggenggam tangan: “Kalau mereka menolak?”
Sun En tersenyum tipis:
“Maka kita beri mereka alasan yang tak bisa ditolak.”
Tiga hari kemudian, Sun En memimpin delegasi, membawa putra mahkota Zhao He dan Xiu Min, berangkat ke Xiazang.
Ibu kota Xiazang · Kota Jin Yu
Xiazang berdiri sebagai negara dagang, ibu kotanya penuh dengan permata dan kemewahan, pasar ramai, rakyatnya berbincang dan berdagang tanpa banyak prajurit bersenjata.
Raja Xiazang menyambut delegasi di Istana Emas, matanya penuh kecerdasan pedagang:
“Utusan Qingzhou datang jauh, ada maksud apa?”
Sun En membungkuk:
“Kami datang membawa kemakmuran untuk Raja.”
“Oh?”
“Tenggara, hanya Xiazang dan Qingzhou yang belum bersatu. Namun zaman mengajarkan, yang terpisah akan bersatu.”
Sun En dengan tenang berkata, “Daripada suatu hari nanti perang habis-habisan, lebih baik bergabung sekarang, menjamin keturunan dan jalur perdagangan tetap lancar.”
Raja Xiazang menyipitkan mata:
“Kami punya warisan ratusan tahun, tak mungkin menyerah begitu saja.”
Sun En tersenyum, bertepuk tangan.
Di luar istana, Xiu Min melepas pedangnya, dengan satu tangan mengangkat sebuah periuk tembaga berat di depan gerbang, lalu melemparkannya ke tanah dengan dentuman keras!
Seluruh istana heboh!
“Jenderal Xiu ini mengalir darah binatang laut, bisa memecahkan batu dengan tangan kosong.”
Sun En suaranya berubah dingin, “Dan di negeri kita, prajurit seperti ini ada puluhan ribu.”
Wajah Raja Xiazang berubah pucat.
Sun En melunak:
“Tentu, jika Raja bersedia bergabung, kami jamin: keluarga kerajaan Xiazang diberi gelar seumur hidup, pajak perdagangan hanya tiga puluh persen, jauh lebih menguntungkan daripada kerugian akibat perang.”
Ia menyerahkan gulungan emas:
“Ini izin khusus perdagangan, setelah bergabung, pedagang Xiazang dapat bebas beroperasi di seluruh tenggara.”
Raja Xiazang gemetar menerima, melihat segel giok besar Zhao He, akhirnya menghela napas panjang:
“Baiklah... baiklah...”
Tiga hari kemudian, Raja Xiazang memotong sehelai rambut, memasukkannya ke dalam kantong sutra, menyerahkannya kepada Zhao He—adat kuno di tenggara untuk menunjukkan kesetiaan.
Zhao He menerimanya dengan hormat, suara lantang:
“Mulai hari ini, Xiazang selamanya menjadi bagian tak terpisahkan dari Qingzhou!”
Di luar istana, bendera hitam Qingzhou dan bendera emas Xiazang berkibar berdampingan. Rakyat menyaksikan tanpa kerusuhan—para pedagang menghitung keuntungan dan menyadari bergabung memang menguntungkan, lalu menerimanya dengan senang hati.
Berita ini sampai ke Qingzhou, seluruh negeri bergembira.
Ratu berdiri di puncak istana, menatap ke arah tenggara—
Di sana tak ada lagi kekuatan yang mampu menandingi Qingzhou.
Sun En berdiri di belakangnya, berbisik:
“Yang Mulia, jika Jiang Gong di surga, pasti bisa tenang sekarang.”
Xiu Min tiba-tiba menunjuk langit: “Lihat!”
Semua menengadah, melihat seekor elang besar melesat menembus awan, mengeluarkan teriakan panjang, lalu menghilang di balik matahari terbenam.
Ratu menarik napas dalam:
“Sampaikan perintahku, mulai sekarang tahun baru diberi nama ‘Yongtong’ (Penyatuan Abadi).”
Benua tenggara akhirnya memasuki era penyatuan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Ibukota
Ratu berdiri di tangga tinggi, jubah hitamnya berkibar, matanya menyala tajam.
“Tenggara sudah bersatu, tapi dunia belum damai.”
Suaranya dalam dan penuh wibawa bergema di aula sunyi, “Benua tengah dilanda ‘Lingkaran Aneh’, makhluk buas mengamuk, rakyat menderita, perintah penyelamatan sudah dikeluarkan—Qingzhou, bagaimana mungkin tinggal diam?”
Di bawah tangga, Sun En, Zhao He, Xiu Min, Ling Yao, Nian Feng, dan Mi Man berlutut menunggu perintah.
Ratu mengangkat tangan, pelayan menyerahkan enam lencana emas berukir simbol kuno yang memancarkan cahaya merah samar.
“Mulai hari ini, kalian menjadi - Komisi Penyelamatan Tenggara -, mewakili Qingzhou ke benua tengah untuk mengatasi kekacauan Lingkaran Aneh!”
Ratu turun dari tangga, menyerahkan lencana satu per satu.
Sun En menerima lencana “Kepala Jenderal Strategi”, menguasai seluruh rencana dan strategi.
Zhao He menerima lencana “Komandan Tertinggi Angkatan Tempur”, sebagai putra mahkota memimpin tentara, menguasai enam pasukan.
Xiu Min menerima lencana “Jenderal Pembasmi Musuh”, memimpin serangan dan memperluas wilayah.
Nian Feng menerima lencana “Komandan Sayap Merah”, bergerak cepat seribu li, mengumpulkan intelijen.
Mi Man menerima lencana “Penasihat Cerdik”, ahli strategi penuh trik dan rencana.
Ling Yao menerima lencana “Kepala Dokter Istana”, mahir pengobatan tentara, juga menguasai ilmu pengusir roh jahat dan penyembuhan mistis.
Setiap lencana dilemparkan, langit-langit aula bergemuruh seperti panggilan jiwa prajurit kuno, mengukuhkan para pemimpin baru.
Xiu Min menggenggam lencana, darah binatang laut menggelegak, matanya menyala dengan semangat juang:
“Aku akan mengorbankan darah musuh untuk bendera Qingzhou!”
Ling Yao mengusap ukiran lencana dengan lembut, berkata pelan: “Rahasia Lingkaran Aneh pasti terpecahkan.”
Tiga hari kemudian, Ratu mengantar keberangkatan mereka.
Ia menatap Sun En dengan mata dalam:
“Perjalanan ini berbahaya, wajib... kembali dalam keadaan hidup.”
Sun En membungkuk:
“Kami tak akan mengecewakan tugas.”
Zhao He melangkah maju, berlutut:
“Ibu, jaga diri.”
Ratu mengelus kepala Zhao He, berbisik:
“Ingat, kau bukan hanya anakku, tapi juga Raja benua tenggara.”
Komisi Penyelamatan Tenggara resmi berangkat ke benua tengah!
“Catatan Perjalanan Berat”
— Mi Man · Melintasi Padang Pasir
Sepatu besi menginjak lumut kuno,
Jubah merah mengibarkan debu gurun.
Elang kesepian tak melintasi puncak es,
Matahari terbenam menyinari makam tanpa nisan.
Tas panah di pinggang membeku embun malam,
Pedang di sarung berdenting hangat berlumuran darah.
Tak bertanya kapan pulang dan dimakamkan,
Asap dan debu tanah tengah adalah teman lama.
— Tamat —